Знания о человеческих взаимоотношениях возникали по мере накопления опыта совместной деятельности и общения людей. В древнейших государствах они уже не только существовали, но и широко использовались в практике.
Например:
Правители и представители религий того времени умело манипулировали массами людей, их сознанием и поведением с помощью знаний о закономерностях поведения людей в группе.
Как самостоятельная наука социальная психология возникла во второй половине XIX века. Ее появление и признание связывают с двумя немецкими учеными, философами и лингвистами - М. Лацарусом (1824-1903) и Г. Штейнталем (1823-1893). Именно они первыми выступили с заявкой на создание новой науки под названием «психология народов», проблематика которой близка к содержанию современной социальной психологии. Определенный вклад в развитие психологии народов своими трудами внес известный немецкий психолог В. Вундт (1832-1920). Он написал и опубликовал в начале ХХ века (1900 год и далее) десятитомный труд под названием «Психология народов».
Таким образом, история социальной психологии началась с выделения особой науки под названием «психологии народов» («этническая психология», «психическая этнография», «культурно-историческая психология»), которую в XIX веке почти одновременно стали разрабатывать представители разных наук: историки, философы, лингвисты, этнографы, и лишь позднее, уже к концу века, к ним присоединились психологи (в лице, например, В. Вундта).
Развитие социальной психологии в Европе и Америке уже в конце XIX века - первые десятилетия ХХ века пошло различными путями. В центре внимания европейских ученых - социологов и социальных психологов - оказалась проблематика психологии масс и толпы.
Психологией масс и толпы в Европе почти одновременно занялись ученые из разных стран: Г. Тард, Г.Лебон во Франции; С. Сигеле в Италии, В. М. Бехтерев в России.
Хотя социально-психологические идеи, зародились еще в середине XIX векa, однако до начала ХХ столетия экспериментальные исследования в области социальной психологии фактически не проводилось. В современную, экспериментальную науку социальная психология стала по-настоящему превращаться лишь в десятые-двадцатые годы ХХ века благодаря исследованиям, проведенным в это время: немецким ученым В. Меде (1913), русским ученым В. М. Бехтеревым (1918-1920) и американским ученым Ф. Оллпортом (1920).
И только в тридцатые годы ХХ века социально-психологическая проблематика впервые начинает привлекать к себе повышенное внимание. Это произошло в США и было связано, с тем, что в эти годы в США эмигрирует немало известных европейских психологов, большая часть из которых была из Германии и бежала от фашизма. Немаловажную роль сыграло и то, что в самих Соединенных Штатах огромное количество людей стало в это время нуждаться в активной социально-психологической помощи (это были годы экономического кризиса, социальной депрессии и развития в этой стране так называемого «дикого» капитализма).
Именно в это время К. Левин и Я. Морено практически одновременно приступают к разработке социально-психологической проблематики малых группи методов групповой психотерапии. Вместе они в середине 30-х годов также создают первую социально-психологическую теорию малых групп.
Вторая мировая война переключила внимание ученых на другие социально-психологические проблемы, например: на психологическое обеспечение ведения пропаганды и агитации в военное время.
После окончания войны к проблематике малых групп добавляются вопросы, порожденные социально-политическими событиями, произошедшими накануне и во время войны:
зарождение и распространение фашизма, агрессивности, проявлений жестокости и беспомощности в социальных и человеческих взаимоотношениях.
