Если Лядов и Глазунов принадлежали петербургской композиторской школе, то Танеев представляет московскую школу. Его деятельность была многогранной. Он известен как композитор, пианист, ученый-теоретик, педагог, общественный деятель.
Как композитор, Танеев стремился воплотить в музыке большие философские идеи и возвышенные чувства. Он резко критиковал современное западное искусство за поверхностность и бессодержательность, выступал против атональной музыки, говорил, что «разрушение тональности ведет к разложению музыкальной формы». Танеев был убежден, что только русская музыка способна оздоровить мировой музыкальный процесс. Причину он видел в двух главных особенностях русской музыки: 1) в опоре на народную песню, 2) в утверждении традиций великих классиков прошлого.
Танеев высоко ценил искусство Баха, Моцарта, Бетховена, но он не стремился к их простому подражанию. В музыке этих композиторов его привлекали общие стилистические черты: правдивость, глубина содержания, простота и ясность мысли, стройность и логичность формы. Музыкальной форме Танеев уделял особое внимание, но всегда подчеркивал, что форма вторична по отношению к содержанию. Основой композиторского мастерства он считал полифонию строгого письма, творчество Жоскина де Пре, Орландо Лассо, Палестрины и др.
Стремление к логичности и рациональности во многом связано с мировоззрением Танеева, его философскими взглядами. Он увлекался философией Спинозы, суть учения которого заключалась в господстве разума над чувственными страстями. Танеев в своих произведениях стремился утвердить некий идеальный мир, противопоставив его реальной жизни с ее конфликтами и противоречиями. Это иногда приводило к некоторой рассудочности, к перевесу конструктивных моментов над выразительными. Но лучшие произведения Танеева отражают богатый и разнообразный мир человеческих чувств и переживаний. Римский Корсаков с удивлением отмечал, что при формальном, казалось бы, подходе из-под пера Танеева выходят сочинения большой художественной красоты и вдохновения. Но все-таки, при передачи эмоциональных состояний Танеев всегда оставался сдержанным, избегал бурных порывов и откровений. Боясь впасть в чувствительность, он придавал мелодиям подчеркнуто инструментальный характер.
Танеев по праву считается одним из самых ярких полифонистов своего времени. Он использовал различные полифонические приемы и жанры: канон, фугу, имитацию, контрастную полифонию и пр. Он создал два серьезных теоретических труда, посвященных вопросам полифонии – это «Подвижной контрапункт строгого письма» и «Учение о каноне». Танеев с уважением относился к народной музыке, но считал неуместным ее использование в собственных произведениях, т.к. опирался на законы западной полифонии.
Танеев занимался большой общественно-просветительской и педагогической работой. После ухода из консерватории Чайковского, его приглашают в Московскую консерваторию преподавателем по классу гармонии, а после смерти Н.Рубинштейна, он несколько лет руководит его классом. Но основными педагогическими специальностями Танеева были конрапункт и фуга. Кроме того, он ведет классы свободного сочинения, руководит оркестром и хором, осуществляет ряд оперных постановок. С 1885 по 1889 гг. Танеев являлся директором Московской консерватории. За этот период укрепилась материальная база консерватории, повысился уровень учебной работы.
Уйдя из Московской консерватории, Танеев принял активное участие в создании Народной консерватории, а также в различных музыкально-культурных мероприятиях, проводимых в Москве. Танеев являлся признанным главой композиторской школы, с которой в той или иной степени были связаны Рахманинов, Скрябин, Глиэр, Василенко и многие другие.
Танеев писал произведения различных жанров. Лучшими его сочинениями являются симфония до минор, оперная трилогия «Орестея» по трагедии Эсхила, кантата «Иоанн Дамаскин», написанная по поэме А.К.Толстого и посвященная памяти Н.Рубинштейна, кантата «По прочтении псалма» на текст Хомякова, многие романсы, хоры, квинтеты и др.
