Недра Земли богаты полезными ископаемыми, которые издавна используются человеком. Полезными ископаемыми называют минеральные образования недр, химический состав и физические свойства которых позволяют эффективно применять их в сфере материального производства. Длительные периоды человеческой истории называются в зависимости от того вида полезного ископаемого, который в то время находился в широком употреблении: каменный, бронзовый и железный века.
До сих пор полезные ископаемые служат основой современного производства, обеспечивающей научно-технический прогресс общества. Извлеченные полезные ископаемые и продукты их переработки поставляют подавляющую часть энергии, 90% продукции тяжелой индустрии и около одной пятой всех предметов потребления.
Полезные ископаемые, вовлеченные в сферу общественного производства, называют в настоящее время минеральным и топливно-энергетическим сырьем. Минеральные ресурсы подразделяются на горючие, металлические и неметаллические. К минеральным ресурсам относится и вода. Минеральные ресурсы относят к категории невозобновимых природных ресурсов. Горючие ископаемые иногда считают восстановимыми ресурсами, поскольку в течение длительного геологического времени они способны возобновляться. Однако скорость их восстановления несоизмеримо мала по сравнению со скоростью их извлечения из недр и интенсивностью использования человеком.
По физическим свойствам минеральное сырье бывает твердым (уголь, рудные и нерудные полезные ископаемые), жидким (нефть, минеральные воды), газообразным (горючие и инертные газы).
К рудным полезным ископаемым относятся руды черных, цветных, благородных и радиоактивных металлов. К нерудным полезным ископаемым принадлежат строительные материалы (песок, гравий, глина и др.), химическое (сера и др.), металлургическое сырье (асбест и др.), драгоценные и поделочные камни (алмаз, нефрит, яшма и др.).
Принято различать несколько групп минеральных ресурсов:
топливно- энергетические: нефть, природный газ, уголь, горючие сланцы, урановые руды;
рудные черные металлы: железные, марганцевые, хромовые и другие руды;
цветные и редкие металлы: медь, свинец, цинк, никель и т.д.;
алмазы и благородные металлы: золото, серебро, платиноиды;
неметаллические полезные ископаемые: апатиты, фосфориты, калийные и поваренные соли (их еще относят к горно-химическим полезным ископаемым), плавиковый шпат, слюда-мусковит, тальк, графит, барит, пьезооптическое сырье, драгоценные и поделочные камни;
природные строительные материалы;
гидроминеральные: подземные пресные и минеральные воды, промышленные и термальные воды глубоких структурных горизонтов.
Человек использует недра для добычи полезных ископаемых. В последнее время недра становятся средой временного обитания человека (метро, бомбоубежища, шахты, штольни). На месте старых выработок устраивают подземные хранилища, холодильники. Отработанные пространства в месторождениях каменной соли обладают микроклиматом, полезным для лечения астмы, аллергии и некоторых других заболеваний. Возможно, в дальнейшем недра будут использоваться людьми для жилья, уже теперь строят многоэтажные подземные гаражи, торговые центры и др.
Человек получает 36% энергии за счет сжигания нефти, по 24% - за счет сжигания газа и угля, 6% - на атомных электростанциях (АЭС), по 5% - за счет гидроресурсов и при сжигании древесины и торфа. Источники получения энергии постоянно меняются в зависимости от вида ресурсов, научно-технического прогресса, экономических затрат и т.д.
Интенсивность добычи полезных ископаемых постоянно растет. Если за последние 25 лет население Земли увеличилось на 50%, то потребление угля возросло в 2 раза, железной руды – в 3, нефти и газа – почти в 6 раз. Деятельность людей становится мощным геологическим фактором.
