К техническим относятся науки, которые предназначены для обеспечения расчетно-проектировочной, инженерно-конструкторской и эксплутационной сфер технической деятельности научно обоснованными знаниями, методиками, правилами. Главной задачей таких наук является создание теоретических основ инженерной деятельности, поэтому они, естественно, не могли возникнуть на ранних этапах истории человечества.
Формированию технических наук предшествовал продолжительный период развития технических знаний, которые существовали как эмпирическое описание предметной практики субъекта, средств его трудовой деятельности и способов их применения. Указанный период охватывает промежуток времени, начиная с древности и заканчивая эпохой Возрождения. Технические знания тогда развивались и усложнялись одновременно с прогрессом техники, что может быть представлено через эволюцию содержательных форм знания: практико-методических, технологических, конструктивно-технических.
В становлении естествознания в это же время складываются два подготовительных этапа: натурфилософский и схоластический. Последний из них характеризовался длительной задержкой перехода научного познания от непосредственного созерцания к теоретическому анализу. В данный период естественнонаучные и технические знания развивались параллельно друг другу, взаимодействуя лишь спорадически, без непосредственной связи между собой. В истории техники этот период соответствует этапу изготовления орудий труда и производства.
В настоящее время не существует единой периодизации истории технических наук. Однако наиболее приемлемой представляется периодизация, данная Б. И. Ивановым и В. В. Чешевым, которые в монографии «Становление и развитие технических наук» выделяют три основных этапа. Первый из них – зарождение технических наук – охватывает промежуток времени со второй половины XV до 70-х гг. XIX в, он является тем этапом в истории науки и производства, когда для решения практических задач начинает привлекаться научное знание. Тогда на стыке производственной деятельности и естествознания возникает научное техническое знание, призванное обслуживать производство. Кроме этого формируются принципы получения и построения данных знаний, круг и методы решаемых ими задач. Одновременно продолжается становление естествознания, которое связано с производством опосредованно, через технические науки и саму технику. В естествознании в это время складываются все те особенности, которые определили в дальнейшем лицо классической науки. В истории техники этот период соответствует этапу возникновения машинной техники, вызванному к жизни зарождающимся капиталистическим обществом.
Второй этап в развитии технических наук разделяется на два подэтапа, первый из которых продолжался со второй половины XV до начала XVIII в. В этот период происходит становление экспериментального метода на основе соединения науки и практики. Наука проникает в прикладную сферу, но техническое знание еще не приобретает статуса научной теории, поскольку еще не сформировались окончательно теоретические построения естественных наук, основанные на эксперименте. Второй подэтап – от начала XVIII до 70-х гг. XIX в. – характеризуется тем, что возникновение новых научных теорий в естествознании создало необходимые предпосылки для появления технической теории. В результате этого технические знания также начинают приобретать теоретический характер.
Третий этап в истории технических наук, который может быть назван «классическим», по времени охватывает 70-е гг. XIX в. и продолжается вплоть до середины XX в. Технические науки данного этапа становятся сформировавшейся, развитой областью научных знаний со своими предметом, средствами, методами и ясно очерченной объектной областью исследования. В этот период сложились довольно устойчивые, четкие формы взаимосвязи естествознания и технических наук.
С середины XX в. начался следующий этап в истории технических наук, его определяющим фактором стала научно-техническая революция, итогом которой явилось создание комплексно-автоматизированного производства. Главной особенностью данного этапа научно-технического развития является интеграция естественнонаучного и технического знания как проявление общего процесса интеграции в науке, ведущего к образованию и развитию крупных комплексов наук (робототехники, кибернетики, космонавтики). В это время многократно возрастает в это время поток открытий и практических внедрений, идущих от естествознания через технические науки к технике и производству. Наука начала прокладывать пути технического и производственного прогресса.
На рубеже XX – XXI вв. наметился новый этап в развитии технических наук, тесно связанный с разработкой и внедрением компьютерных технологий. Проанализировать этот процесс – задача современных историков науки.
