Первые шаги в научном изучении трудовой деятельности обычно связывают с именем американского инженера Ф. Тейлора, который проводит экспериментальные исследования простого машинного труда, результаты которых используются при его рационализации. В рамках системы Ф. Тейлора зарождается и практически реализуется в капиталистическом производстве концепция "инженерного проектирования" методов работы.
В конце XIX и начале XX века в Германии, Англии, США и других странах организуются специальные гигиенические и физиологические лаборатории, кафедры и институты, сотрудники которых изучают влияние на организм человека трудовых процессов и окружающей его производственной среды.
Термин "эргономика" (греч. ergon – работа+nomos – закон) был принят в Англии в 1949 г., когда группа английских ученых положила начало организации Эргономического исследовательского общества. Инициаторы создания общества были единодушны в том, что объединение ученых смежных научных дисциплин для совместной работы по решению общих проблем позволяет добиваться лучших результатов, которые в принципе не могут быть получены в рамках какой-либо одной из этих дисциплин. Общество росло, в него привлекались специалисты из различных стран. В 1961 году создана Международная эргономическая ассоциация, которая объединяет представителей разных стран (свыше 30).
В Англии издается с 1957 года журнал "Эгономик", ставший официальным органом Международной эргономической ассоциации.
В 1965 г. К. Маррелл издает фундаментальный труд "Эргономика". "Эргономика", – по определению К. Маррелла, – это научные исследования взаимодействия человека и рабочей среды". Он поясняет, что имеется в виду не только непосредственное окружение, в котором работает человек, но также станки и материалы, методы и организация работы. В это время в ФРГ развивается аналогичная наука под названием "антропотехника".
В США в 1957 г. образовано Общество инженерных психологов как отдельное подразделение Американской психологической ассоциации. Термин "человеческие факторы" возник в результате буквального перевода и сокращения американского выражения "техника человеческих факторов" (human factors engineering) и получил распространение главным образом в США, где он обозначает область знания и новую профессию, которую в Европе определяют термином "эргономика".
Уже к 1970 г. подготовку кадров в области человеческих факторов США на уровне бакалавра, магистра и доктора наук осуществляли соответственно 20, 43 и 42 университета. Одновременно с расширением подготовки кадров в США издаются работы по теоретическим проблемам и методам исследования человеческих факторов, а также руководства для инженеров, дизайнеров, архитекторов и других специалистов.
В 1921 году японский ученый К.Таканака издал книгу "Человеческая инженерия" и тем самым впервые ввел в Японии этот термин. В этом же году создан частный институт по изучению труда – в настоящее время указанный институт является государственной организацией и называется Научно-исследовательский институт труда.
Уже в 1970 году было издано 10 учебников по эргономике, для студентов технических отделений университетов были введены. Япония заметно обогнала другие страны в развитии эргономики. Создавая совершенную во всех отношениях технику японцы уже давным-давно задумались как приспособить её наилучшим образом под потребности человека. Без учета эргономических требований эта страна не заняла бы одно из ведущих мест в мире по производству промышленного радиоэлектронного оборудования, бытовых электронных приборов, роботов и гибких производственных систем, легковых и грузовых автомобилей.
