Созданная в СССР система здравоохранения — одно из выдающихся достижений советского народа. Задачи государства в области охраны здоровья были определены В. И. Лениным и отражены в 1-й Программе РСДРП (1903). В ней отмечалась необходимость установления 8-часового рабочего дня, запрещения детского труда, устройства на предприятиях яслей, государственного страхования рабочих, санитарного надзора на предприятиях и т. д. С первых дней Советской власти забота об охране здоровья трудящихся провозглашена важнейшей задачей социалистического государства. В условиях разрухи, эпидемий и борьбы с внутренними и внешними врагами началось строительство первой в мире государственной системы здравоохранения, в основу которой были положены самые прогрессивные и самые гуманные принципы: общедоступность и бесплатность медицинской помощи, профилактическое направление, участие широких масс трудящихся в решении вопросов охраны здоровья. Политика Советского государства в области здравоохранения была сформулирована во 2-й Программе РКП(б), принятой на 8-м съезде в 1919. В числе первоочередных задач предусматривались оздоровление населённых мест, охрана почвы, воды, воздуха, развитие общественного питания на научно-гигиенической основе, создание санитарного законодательства, обеспечение населения общедоступной бесплатной квалифицированной медицинской помощью и т. д. За годы 1-й пятилетки (1929—32) затраты на здравоохранение и физическую культуру выросли по сравнению с 1913 почти в 4 раза. Численность врачей к 1940 увеличилась почти в 6 раз, средних медицинских Работников — более чем в 10 раз, коечный фонд — в 3,8 раза (см. табл. 1).
В годы Великой Отечественной войны 1941—1945 все усилия здравоохранения были сосредоточены на помощи больным и раненым воинам и предотвращении эпидемий в действующей армии и тылу. Деятельность медицинских учреждений способствовала победе советского народа над фашизмом: более 72% раненых и 90% больных было возвращено в строй; впервые в истории войн удалось уберечь тыл и армию от эпидемий. Война причинила огромный ущерб советскому здравоохранению, исчислявшийся в 6,6 млрд. руб.; было уничтожено и разрушено 40 тыс. больниц, поликлиник и других медицинских учреждений. Мобилизация экономического потенциала страны и героический труд советских людей способствовали быстрому восстановлению материальной базы здравоохранения: в 1947 его основные показатели достигли довоенного уровня. В 1950 по сравнению с 1940 число врачей увеличилось на 71%, средних медицинских работников на 52%, больничных коек на 28%. С 1940 по 1975 ассигнования на здравоохранение выросли более чем в 13 раз.
Основные принципы советского здравоохранения получили дальнейшее развитие в Программе КПСС, принятой на 22-м съезде партии (1961). Вопросам здравоохранения и медицинской науки посвящен ряд постановлений ЦК КПСС и Советского правительства (например. постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР от 14 января 1960 «О мерах по дальнейшему улучшению медицинского обслуживания и охраны здоровья населения СССР» и от 5 июля 1968 «О мерах по дальнейшему улучшению здравоохранения и развитию медицинской науки в стране»). Утверждение Верховным Советом СССР в 1969 Основ законодательства СССР и союзных республик о здравоохранении закрепило принципы и формы медицинской помощи населению — бесплатность, общедоступность, квалифицированность, профилактическая направленность, охрана материнства и детства, санитарно-противоэпидемическая служба и т. д. Подчёркивается, что охрана здоровья населения — обязанность всех государственных органов и общественных организаций. Предусмотрены меры по дальнейшему улучшению здравоохранения: продолжение строительства крупных специализированных и многопрофильных больниц, поликлиник, диспансеров с целью повышения качества медицинской помощи и более полного обеспечения населения всеми её видами; расширение сети станций скорой помощи и санитарно-эпидемиологических станций; увеличение количества больничных коек и т. д. (показатели развития здравоохранения в 1940—75 представлены в табл. 2).
