Первоначально Рим был ординарным городом Лация, но уже к концу царской эпохи он стал занимать в этой области Италии преобладающее положение. В эпоху Ранней Республики Рим ведет почти непрерывные войны сначала со своими ближними соседями - этрусками, латинами и другими италийскими племенами, затем с более отделенными - самнитами, кампанцами и на заключительном этапе - с греческими колониями и пришедшим к ним на помощь эпирским царем Пирром, который приходился дальним родственником Александру Македонскому и которому не давала покоя слава последнего. В ходе этих войн, продолжавшихся на протяжении V - начала III вв. до н.э. Рим лишь один раз был захвачен врагами - в начале IV в.до н.э. - дикими галльскими племенами, которые, однако не смогли взять последний оплот защитников вечного города на Капитолии. Хотя, по римской традиции, в критический момент, когда галлы уже были готовы захватить римлян врасплох, Рим спасли священные гуси храма Юпитера, разбудившие своим гоготом уснувшую стражу.
Разгромив царя Пирра в 275 г.до н.э. в блестящей битве при Беневентуме, римляне без особого труда покорили южную часть Аппенинского полуострова и вышли на берег Мессинского пролива, отделяющего Италию от Сицилии. Еще ранее на севере владения Рима достигли реки Рубикон. С овладением в 265 г.до н.э. этрусского города Вольсинии римляне стали полными хозяевами всего Аппенинского полуострова и стали крупной силой Западного Средиземноморья.
Подчинение Римом Италии привело к созданию римско-италийского союза, который принципиально отличался от аналогичных греческих и раннеиталийских государственных форм. Союз был союзом господствующего Рима не с коллективом покоренных италийских общин, а с каждой из них в отдельности и на особых условиях. Рим оставался цивитас, а подчиненные ему города и общины находились с ним в договорных отношениях и делились на несколько категорий, различавшихся между собой степенью самостоятельности в самоуправлении.
Первое различие между союзниками состояло в том, что одни из них имели полное самоуправление, а другие — ограниченное. К самоуправляющимся общинам относились союзные муниципии (от лат munus — обязанность: трудовая, воинская, почетная) и колонии разного ранга. Муниципии высшего ранга были представлены теми древними полисами Лация, которые в 338 г. до н. э. получили всю полноту прав в Риме. Ниже их стояли обладавшие лишь имущественными правами в Риме в полном (civitates sine sutffragio — этрусский город Цэре, сабинские города) или неполном (города Фунды, Формии) объеме, а также союзники (socii), не имевшие в Риме никаких прав (греческие города Южной Италии — Неаполь, Тарент и др.).
Отношения Рима с колониями союзными договорами не регулировались. Но фактически колонии были составной частью Римско-италийского союза, потому что, подобно союзным муниципиям, не были независимы в области внешней политики и обязаны были воевать на стороне Рима. Колонии подразделялись на римские (гражданские) и латинского права. И те и другие пользовались самоуправлением. Но колонисты римских (гражданских) колоний в IV в. до н. э. стали обладать всей полнотой гражданских прав в Риме, т. с. составили привилегированный слой колонистов.
К союзным общинам с ограниченным самоуправлением принадлежали те, которые вынуждены были в период римского завоевания сдаться на милость победителя и заключить с ним неравноправный договор. Среди этих сдавшихся (dediticii) оказались кампанские города (Капуя, Кумы), не получившие никаких прав в Риме, имевшие самоуправление, но под надзором присланного из Рима префекта, откуда их название — префектуры. К союзникам низшего ранга из числа сдавшихся относились члены бывшей Самнитской федерации, а также покоренные галльские племена.
Все римские союзники теряли право вести самостоятельную внешнюю политику, поставляли Риму воинские контингенты и вооружение, лишались в пользу Рима части земель.
Римско-италийский союз был своеобразной государственно-правовой структурой, состоящей из потерявших автаркию полисов, из которых одни становились полностью, а другие частично автономными во внутренней жизни. Ведь и муниципии и колонии сохраняли полисные черты. Таким образом, полисы (civitates) внутри Римско-италийского союза сохранялись, число их даже возрастало в силу социально-экономического развития племенных общин. Каждый полис представлял собой гражданский коллектив, члены которого обладали частной собственностью на свой участок земли и вместе с тем распоряжались общенародной землей, местным ager publicus. Однако сохранившиеся полисные структуры трансформировались: все члены Римско-италийского союза потеряли такую полисную черту, как независимость, а Рим — такую, как замкнутость. И это усиливало Рим, способствовало смягчению недовольства союзников, подавляло их сепаратизм.
Рим, конечно, эксплуатировал своих союзников. Но вместе с тем создание Римско-италийского союза экономически и культурно сблизило население Италии, содействовало распространению прогрессивного в тех условиях рабовладельческого уклада хозяйства на всем Апеннинском полуострове. Несмотря на отдельные слабости структуры Римско-италийского союза, противоречия между союзными общинами и центром — Римом, приводившие к войнам и восстаниям, Римско-италийский союз в целом как сильное государство федеративного типа сохранял свою прочность и стабильность в течение почти полутора столетий. Объединение Италии открывало возможности для известной унификации экономики, социальных, политических структур и культуры многочисленных городов, общин и племен, стоящих на самых разных уровнях историческою развития.
