Поворотным пунктом в истории СССР многие историки считают XX съезд КПСС (февраль 1956 г.), на котором первый секретарь ЦК КПСС Н.С. Хрущев выступил с секретным докладом «О культе личности И.В. Сталина».
Подготовка к этому началась еще 31 декабря 1955 г., когда на заседании Президиума ЦК, посвященного вопросам реабилитации пострадавших в годы сталинского террора, была создана специальная комиссия под руководством академика П.Н. Поспелова для изучения всех материалов. В начале февраля 1956 г. «комиссия Поспелова» представила Президиуму доклад, глубоко потрясший всех присутствующих. Хотя В.М. Молотов, Л.М. Каганович и К.Е. Ворошилов выступили против, решено было обсудить вопрос репрессий и культа личности Сталина на XX съезде КПСС. Н.С. Хрущев, пользуясь материалами Поспелова, сам составил текст секретного доклада, разместив акценты так, чтобы обвинить в репрессиях Сталина и его ближайшее окружение.
Развенчивался постулат о Сталине как «продолжателе дела Ленина» (впервые оглашалось т.н. «политическое завещание В.И. Ленина»), резкой критике подвергались его действия в начале Великой Отечественной войны. В вину Сталину вменялись репрессии партийных и военных руководителей, депортация кавказских народов, разрыв отношений с Югославией, фабрикация послевоенных «дел», возвеличивание своей роли в истории партии и государства.
Доклад, конечно, не отражал всей картины террора времен культа личности. Хрущев построил его так, чтобы реабилитировать партию, социалистическую систему и идею коммунизма. Ни слова не говорилось о порочной системе организации власти, позволившей расцвести сталинизму, о вине партии перед народом. Несмотря на это, он вызвал глубокий общественный резонанс (доведен до сведения населения в конце марта 1956 г.). Реакция на доклад оказалась неоднозначной. Сторонники и противники осуждения культа личности имелись во всех социальных слоях. Существовали и те, кто не был удовлетворен однобокой и осторожной постановкой вопроса — звучали требования до конца разобраться в преступлениях сталинского режима. Чтобы избежать ослабления идеологического контроля партии 30 июня 1956 г. пленум ЦК принял постановление «О преодолении культа личности и его последствий». В постановлении подчеркивалось, что в «деятельности Сталина партия видела две стороны: положительную, которую она ценит, и отрицательную, которую она критикует и осуждает».
Однако объективным последствием доклада Н.С. Хрущева стал мощный процесс десталинизации советского общества. Переименовывались многие десятки населенных пунктов, заводов, каналов, стадионов и т.д., названных именем Сталина, демонтировались тысячи статуй «вождя». Массовый характер приобрела реабилитация, некоторые репрессированные при Сталине народы получили возможность вернуться на родину. Упразднялся ГУЛАГ - из лагерей на волю вышли сотни тысяч человек. Ослаблялся идеологический диктат, в открытую обсуждались запретные раньше темы, увеличилось число издаваемых журналов, в которых печатались ранее воспрещенные произведения. Исчез страх, сковывавший каждого человека в годы сталинского террора. Начался период «оттепели» в жизни советского государства.
