К концу XV- началу XVI в.в. окончательно складываются ведущие государства на территории Европы: Испания, Португалия, Франция, Польша и наметившиеся в рамках Священной Римской Империи наследственные земли дома Габсбургов – Австрия. Политическую карту Европы дополняли Турция, менее крупные Скандинавские государства – Дания, Швеция и Норвегия, далее – совсем мелкие западногерманские княжества, итальянские городские республики. Закончив свое политическое объединение ко второй половине XVI в., став более или менее централизованным, на политическую арену Европы выходит Русское государство.
В XVI в. самыми сильными европейскими державами были Франция и Испания, обладающие огромным весом в решении общеевропейских проблем, соперничающие между собой за гегемонию на континенте и за захват новых территорий. Со второй половины XVI в. начинает расти колониальная мощь Англии - процесс, который хронологически совпадает с началом возникновения и развития капиталистических отношений. Во второй половине XVI в. происходит восстание Нидерландов (1572 г.) против испанского владычества, вошедшее в историю как нидерландская буржуазная революция, итогом которой было образование нового независимого государства, первой буржуазной республики Соединенных провинций – Голландской республики.
XVI в. в истории международных отношений характеризовался борьбой между Испанией и Францией за гегемонию в Европе и соперничеством Испании и Англии за господство на морях. Результатом этой борьбы было ослабление Испании, значительно отстававшей в своем экономическом развитии. Международное влияние последней было подорвано, как в соперничестве с Англией за преобладание на морях, так и в борьбе с ее нидерландскими подданными. Ослабление Испании привело к усилению Франции в XVII в. и ее притязаний на европейскую гегемонию.
В этом же веке была создана огромная колониальная империя Франции и произошла буржуазная революция в Англии, ставшая причиной усиления английской внешней политики. Со второй половины XVII в. начинается борьба между двумя сильнейшими морскими державами – Англией и Голландией – за господство на морях и в торговле, в результате которой победу одержала Англия. В XVIII в. у Англии, после поражения Голландии, остался лишь один достойный соперник в Европе – Франция. В результате борьбы Англии и Франции на протяжении всего столетия, последняя потеряла большинство своих колоний, отошедших к «Туманному Альбиону», а также - былое господство на европейском континенте.
К концу XVIII в. Англия стала не только первой морской и колониальной державой, но постепенно в результате промышленного переворота превратилась в «мастерскую мира», установив повсеместно торговую монополию, поставляя свои товары во все части света.
Исходя из вышеизложенного, историю международных отношений и дипломатии XVI-XVIII вв. можно условного разделить на три периода:
1. Век испанской гегемонии, хронологически совпадавший с XVI в. Это период ожесточенных религиозных войн, в которых Испания принимала активнейшее участие как оплот феодально-католической реакции в Европе. Также это был период испано-французского и испано-английского соперничества на морях и в колониях.
2. Период французского преобладания в Европе, хронологически совпадавший с XVII в. Его кульминационный момент – Вестфальский мир 1648 г., завершивший Тридцатилетнюю войну. Также это был период напряженной борьбы между Францией и Голландией, время блестящей дипломатической деятельности молодой Голландской республики, время значительного усиления Англии, после победоносной буржуазной революции.
3. Период соперничества Англии и Франции за преобладание на континенте и в колониях, хронологически совпадавший с XVIII в. Противостояние двух ведущих европейских держав закончилось победой Англии и установлением ее политической и торгово-промышленной гегемонии. Это также время крупнейших успехов молодой Российской империи в ее борьбе за выход к Балтийскому и Черному морю.
В период XVI-XVIII вв. преобладали силовые методы решения конфликтов. Война, как способ решения международных проблем, признавалась самым действенным средством. В это время происходили войны, которые являлись одними из самых продолжительных и значимых в плане перегруппировки европейских политических сил на мировой арене. Характер европейских войн XVI-XVIII вв. определялся спецификой политического и социально-экономического развития европейских государств. Большинство войн носило династический характер, то есть в ходе войны решались проблемы наследования определенной династией того или иного вакантного престола. Наиболее острым было соперничество между двумя крупнейшими европейскими династиями Бурбонами (французская) и Габсбургами (австрийская). Важнейшие международные противоречия этого периода, в том числе и династические, нашли яркое выражение в четырех крупнейших общеевропейских конфликтах: Тридцатилетняя война (1618-1648 гг.), война за испанское наследство (1701-1714 гг.), Северная война (1700-1721 гг.), Семилетняя война (1756-1763 гг.).
В Европе XVI-XVIII вв. существовали четыре основных узла международных противоречий, четыре очага конфликтов, попытки разрешения которых осуществлялись главным образом военным способом. Первый узел противоречий сформировался на Западе Европы, где сталкивались торговые и колониальные интересы четырех наиболее влиятельных держав континента (Испании, Франции, Англии и с XVII в. Голландии) за установление торгово-колониальной гегемонии.
Второй узел противоречий, возникший в XVI в. и окончательно сложившийся в XVIII в. на юго-востоке Европы, вошел в историю международных отношений как «восточный вопрос» – проблема взаимоотношений между европейскими державами и Турецкой империей относительно раздела ее колониальных территорий. Этот узел противоречий высвечивал спектр двухсторонних и многосторонних взаимоотношений между Турцией и ведущими европейскими странами из-за влияния в африканских колониях, на Балканах, Черном море и черноморских проливах Босфор и Дарданеллы.
Третий узел противоречий – так называемый «северный» или «балтийский вопрос», сложился на северо-востоке Европы, где державы Севера вели ожесточенную борьбу за господство над Балтийским морем и контролем над судоходной торговлей, осуществлявшейся по северогерманским рекам. Четвертый узел противоречий – так называемый «польский вопрос», включал в себя соперничество и военные действия России, Пруссии и Австрии за раздел польских территорий.
Эти четыре узла переплетались между собой, влияли друг на друга, создавая самые неожиданные и сложные комбинации в расстановке политических сил на международной арене. Вышеназванные проблемы носили общеевропейский характер, так как в той или иной степени затрагивали интересы ведущих европейских государств, влияющих на международные отношения на континенте, и разрешались при прямом или косвенном участии этих держав.
