Устройство Древнерусского государства чрезвычайно трудно определить с точки зрения современных политологических понятий. С одной стороны в то время господствовало обычное право, сохранявшее много первобытных обычаев. В частности продолжали функционировать народные собрания (веча), на которых обсуждались наиболее важные вопросы жизнедеятельности сначала племенных союзов, а затем нарождающихся земель, группирующихся вокруг городов. Здесь на лицо объединение не на этнической, а территориальной основе, скрепляющей отдельные города географической и экономической близостью интересов. С другой стороны, вместе с пришлыми варяжскими князьями стало распространяться новое право. Оно заключалось в праве каждого князя Рюриковича на участие в управлении, суде, военном предводительстве, распределении налогов, законотворчестве.
Внутри княжеского рода отношения между князьями строились по принципу старшинства, сначала родового, затем фиктивного, в зависимости от силы, успеха, авторитета того или иного князя, а также от междукняжеских договоров. Так во главе князей Рюриковичей, а стало быть, государства находился Великий князь Киевский, власть которого передавалась по принципу родового старейшинства («лествичным» порядком наследования). Он означал переход власти не к старшему сыну, а от брата к брату, т.е. к старшему в роде. Однако были и другие способы престолонаследия, князь мог быть избран на вече, захватить престол силой или сесть на него по договору с другими князьями.
Первоначально управление страной киевский князь осуществлял во время полюдья – объезда с дружиной подвластных земель для сбора дани и суда. Затем для управления отдельными княжествами киевский князь стал отправлять в качестве наместников своих сыновей, братьев, дружинников.
Великий князь Киевский опирался на дружину. Она делилась на старшую и младшую. В старшую дружину входили наиболее знатные воины («мужи»), они являлись советниками князя и именовались «боярами». Младшую дружину составляли рядовые войны, которых называли «гриди», «мечники», «детские», «отроки». Они осуществляли сбор дани, участвовали в военных походах.
Правление киевских князей вкратце можно охарактеризовать следующим образом. Олег включил в состав своих владений земли древлян, северян, радимичей. При нем в 907 г. и 911 г. были совершены два удачных похода на Константинополь. Греки были вынуждены заключить договор на выгодных для русских условиях. По договору русские купцы имели право беспошлинно торговать и месяц жить за счет греков в Константинополе, но обязаны были ходить по городу без оружия.
После Олега в Киеве княжил сын Рюрика Игорь (912-945). Он отразил нашествие печенегов и совершил два неудачных похода на Константинополь (941 и 944 гг.). В 944 г. был подтвержден договор с Византией, но на менее выгодных условиях. В 945 г. он был убит древлянами за то, что попытался повторно собрать с них дань. Само взимание дани еще не было упорядочено.
Жена Игоря Ольга (945-957) жестоко отомстила за смерть мужа. Столица древлян Искоростень была сожжена. Тем не менее, Ольга была вынуждена упорядочить сбор дани. Она установила «уроки» – размеры дани и «погосты» – места сбора дани. Таким образом, было положено начало формирования налоговой системы. В княжение Игоря и Ольги к Киеву были присоединены земли тиверцев, уличей и окончательно – древлян. Но самым важным деянием Ольги было то, что она первая из киевских правителей приняла христианство. Причем крещение состоялось в Константинополе (957 г.).
Сын Ольги и Игоря Святослав (957-972) прославился полководческой деятельностью. В период своего правления он присоединил земли вятичей, победил Волжскую Булгарию, покорил мордовские племена, разгромил Хазарский каганат. Воевал с Византией за господство на Дунае. Возвращаясь после поражения в Дунайской Болгарии, отряд Святослава был разбит печенегами, а сам Святослав был убит.
Объединителем всех земель восточных славян в составе Киевской Руси стал сын Святослава – Владимир (980-1015), прозванный народом Красное Солнышко. В 980 г. он попытался провести первую религиозную реформу. Был создан единый пантеон наиболее почитаемых языческих богов во главе с Перуном. Поклоняться этим божествам должны были во всем государстве. Но реформа потерпела крах. Население по-прежнему поклонялось традиционным божествам. Тем не менее, реформа 980 г. подготовила условия для принятия христианства (см. далее).
Расцвет древнерусского государства связан с именем Ярослава Мудрого (1019-1054). Когда в 1015 г. Владимир умер, на киевском престоле оказался его сын Святополк (1015-1019), но влиятельная дружина Владимира на престоле хотела видеть других сыновей Владимира - Бориса и Глеба. Святополк приказал их убить. Известие об убийстве Бориса и Глеба всколыхнуло восточнославянское общество. Русская Православная Церковь назвала их своими первыми святыми. Святополк получил прозвище Окаянный. Против Святополка выступил его брат Ярослав, княживший в это время в Новгороде. В 1019 г. Ярослав утвердился на киевском престоле. При Ярославе Мудром Русь достигла наивысшей точки развития. Он покровительствовал образованию, живописи, строительству. При нем появились первые государственные школы. Появился первый свод законов – «Русская правда». При Ярославе Мудром появляются первые монастыри, самым крупным из них стал Киево-Печерский. Династические браки сыновей и дочерей Ярослава с многими европейскими династиями правителей подняли международный авторитет Руси.
Таким образом, в политике киевских князей прослеживаются общие черты. Они настойчиво расширяли свои владения, подчиняя все новые славянские племена, вели постоянную борьбу с кочевниками - хазарами, печенегами, половцами; стремились обеспечить более благоприятные условия для ведения торговли с Византией. В результате деятельности киевских князей было укреплено государство, Русь значительно расширила свои владения и вышла на международную арену.
