Отмена крепостного права, явившаяся результатом общего кризиса феодально-крепостнической системы России, ускорила развитие капитализма в стране. Капитализм проникает и в книжное дело. В 60-е гг. возникают крупные издательские, полиграфические и книготорговые предприятия, мощные в финансовом отношении. Развитие науки и техники, успехи естествознания и медицины, все большая дифференциация знаний привели к появлению наряду с крупными универсальными книготорговыми и издательскими фирмами ряда не менее солидных специализированных предприятий, сконцентрировавших свое внимание на книгах по двум-трем, большею частью смежным, отраслям знания.
Росту печатной продукции способствовало как увеличение числа издательств, так и возникновение ряда новых типографий.
Общественный подъем 60-х гг. сказался как на общем росте печатной продукции (по тиражам и названиям), так и на изменении тематики литературы. Хотя в столице издается, как и прежде, много учебников, религиозных книг, беллетристики, однако наблюдается и рост выпуска серьезной социально-экономической и естественнонаучной литературы. Отдельными изданиями (большей частью они печатались на страницах «толстых» демократических журналов) выходят сочинения Н.Г. Чернышевского, Н.А. Добролюбова, Д.И. Писарева, Н.А. Некрасова, М.Е. Салтыкова-Щедрина, передовых русских ученых Н.И. Пирогова, Д.И. Менделеева, К.Д. Ушинского, А.П. Щапова, Н.И. Костомарова, П.В. Павлова и др. Идя навстречу потребностям нового демократического читателя, издательства выпускают в свет произведения выдающихся западноевропейских мыслителей — экономистов, философов, социологов, естествоиспытателей, творчество которых встречало сочувственный отклик в передовом русском обществе. Несколько возрос выпуск литературы по сельскому хозяйству и технике, но удельный вес ее в общей массе изданий был крайне невелик.
Особенность чтения разночинного читателя 60-х гг. — в круг чтения наряду с подцензурными статьями Н.Г. Чернышевского, Н.А. Добролюбова, Д.И. Писарева и других писателей-демократов включаются нелегальные издания, которые оказывают глубокое влияние на формирование мировоззрения шестидесятника, в значительной мере определяют его читательский и гражданский облик. Проникновение в Россию изданий Вольной лондонской типографии, чтение «Полярной звезды», «Колокола», сочинений Герцена и Огарева и других произведений вольной русской зарубежной печати стало знамением эпохи. Впервые до широких кругов читателя дошло бесцензурное печатное слово, страстно зовущее к свободе, к борьбе, к сопротивлению жестоким самодержавным порядкам, господствовавшей в стране полицейско-бюрократической системе.
В разгар реакции 70-80-х гг. увеличивается выпуск книг религиозных и снижаются тиражи книг по общественным и экономическим вопросам. Массовая политическая литература в эти годы не могла увидеть света.
В связи с культурнической деятельностью интеллигенции выросло количество общедоступных изданий для народа, для интеллигенции, занимающейся самообразованием. Но вместе с тем растет и выпуск лубочных книг. Центром издания их по-прежнему оставалась Москва. Издатели-лубочники П.Н. Шарапов, А.В. Морозов, Е.А. Губанов имели свои склады и книжные лавки во многих городах и на ярмарках, успешно конкурировали с мелкими лубочниками. В Мстере работала фабрика И.А. Голышева, печатавшая ежегодно сотни тысяч лубочных картин и гадательных таблиц. Лубочные издатели охотно выпускали литературное чтиво, рассчитанное на мещанские вкусы: «Руководство к выбору жен», «Ключ к женскому сердцу», «Практические уроки играть в карты и не проигрывать» и т.п.
Интерес к естественным наукам в 80-е гг. заметно ослабел, издание книг по естествознанию сокращается по сравнению с 60-70-ми гг. Количество же книг по гуманитарным наукам выросло.
К концу века значительно уменьшился удельный вес переводной литературы (до 9% общей книжной продукции России, тогда как в начале XIX в. переводная литература составляла половину всех выходивших на русском языке книг). Это было вызвано успехами русской литературы, развитием отечественной науки, общественной мысли. Новый промышленный подъем конца 80-х — начала 90-х гг., революционное движение рабочего класса, деятельность первых марксистских организаций содействовали росту выпуска книг и других произведений печати, заметно изменили книжный ассортимент. Число изданий к 1901 г. достигло 10318, общий тираж — 56331 тыс. экз.
Основными центрами книгоиздательского дела во второй половине XIX в. оставались Петербург и Москва, за ними шли Киев, Одесса, Харьков. В 1890 г. книги выпускались в 141 городе России, в 1892 г. — в 163. В большинстве провинциальных городов, в том числе в таких губернских центрах, как Тамбов, Владимир, Пенза, Кострома, Смоленск, в год выходило от одной до пяти книг. Среди провинциальных изданий немало книг по истории края, этнографии, археологии, фольклору и т.д.
Конец 80-х — начало 90-х гг. был отмечен значительным ростом типографского дела в России. В 1891 г. в столице империи насчитывалось 149 типографий, в 1895 г. — уже 185. По сравнению с началом 60-х гг. число типографий возросло, таким образом, в 2,5 раза, а по сравнению с началом века — более чем в 7 раз.
