В языческие времена у славян существовало письмо, условно называемое «черты и резы». О существовании каких-то зачатков письма у славян задолго до принятия ими христианства и до установления связей с Византией свидетельствует ряд как литературных, так и материальных источников. В Х в. древнеболгарский писатель «черноризец» Храбр составил «Сказание о письменах», в котором излагается история создания славянской азбуки и говорится: «Прежде убо славяне не имеху книг, но чертами и резами чьтеху и гатааху (считали и гадали) погани суще (будучи язычниками)». О наличии у древних восточных славян примитивной письменности свидетельствуют арабские путешественники и ученые Х в. Ибн-Фадлан, Эль-Массуди, Ибн ан-Надим, а также немецкий хронист Мерзебургский епископ Титмар.
Существование дохристианской письменности у славян подтверждают памятники материальной культуры:
1. «Причерноморские знаки», открытые в середине XIX в. в Херсоне, Керчи, Ольвии и других местах греческого поселения на территории нашей страны. Знаки эти имеют довольно сложный геометрический рисунок. Некоторые напоминают одну из древнеславянских азбук — глаголицу. Большинство знаков относится к первым трем-четырем векам н.э. По-видимому, это родовые, племенные или личные знаки, знаки собственности и магические культовые знаки.
2. Знаки на предметах быта и па различных ремесленных изделиях — горшках, медных бляхах, свинцовых пломбах, пряслицах, монетах и т.п. Интересна так называемая «алекановская» надпись — на глиняном сосуде Х-XI вв. (найдена в 1847 г. во время раскопок у села Алеканово под Рязанью, состоит из 14 знаков).
3. Изобразительный символический орнамент (прямоугольные рамки, квадраты, кресты, волнистые линии) на глиняных чашах, вазах и кувшинах, найденных при раскопках на Волыни, неподалеку от села Лепесовки, и близ Киева, в селе Ромашки (памятники так называемой «черняховской культуры» (II-IV вв. н.э.).
По мнению академика Б.А. Рыбакова, орнаментированные вазы и кувшины «черняховской культуры» — это древнеславянские сельскохозяйственные календари. Знаки на них — одна из разновидностей древнеславянских «черт и резов».
Таким образом, «черты и резы», о которых пишет «черноризец» Храбр, — это, скорее всего, примитивные символические знаки в форме черточек и зарубок, служившие у древних славян счетными, родовыми и личными знаками, знаками собственности, календарными знаками, знаками для гадания и т.п.
Первоначальная славянская письменность возникла в первой половине I тысячелетия н.э., когда племенной строй у славян достиг сравнительно высокого развития. «Отнюдь не являлось бы смелым предположение, — пишет академик С.П. Обнорский, — о принадлежности каких-то форм письменности уже «русам» антского периода».
По мере обращения в христианство славяне стали использовать для передачи звуков своего языка буквы латинского и греческого алфавитов.
О существовании у славян в дохристианский период алфавитного письма свидетельствуют письменные договоры славянских князей с Византией уже в VIII и конце Х в. Договоры писались на двух языках — на греческом и на славянском. Из договора Олега с греками (911 г.) явствует, что древняя «дружба» между христианами-греками и языческой Русью «многажды» была подтверждена «не только словом, но и писанием».
Создателями упорядоченной славянской азбуки были славянские просветители Кирилл и его старший брат Мефодий.
Кирилл (826-869) и Мефодий (820-885) были родом из македонского портового города Солуни (ныне Салоники), населенного наполовину греками, наполовину славянами. Оба брата отличались ученостью, начитанностью, были авторами многих научных и литературных работ.
В конце 862 г. в столицу Византии прибыло посольство от моравского князя Ростислава. Послы просили императора прислать в Моравию миссионеров, которые могли бы вести проповеди не на латинском, а на понятном для моравов славянском языке. Император Михаил направил в Моравию миссионеров Константина Философа (Кирилла) и его брата Мефодия.
Вскоре после приезда моравского посольства, т.е. в 863 г., Кирилл создал славянскую азбуку, с помощью которой оба брата перевели затем на славянский язык основные богослужебные книги.
Сохранившиеся до нас древнейшие славянские надписи и рукописи выполнены двумя графическими разновидностями славянского письма. Одна их них — «кириллица», названа так в честь Кирилла (Константина Философа), вторая — «глаголица» (от старославянского «глагол», что значит «слово»).
По начертаниям глаголица сложнее кириллицы. Форма кириллических букв отличалась геометрической простотой, четкостью и была удобна для письма. Большая часть букв кириллицы заимствована из византийского устава. 19 букв отсутствовали в греко-византийском письме и были введены для передачи особых звуков славянской речи. Для букв глаголицы характерно множество петель, завитков и других сложных графических элементов. При всей оригинальности глаголических букв многие из них, особенно те, которые были созданы для передачи особых звуков славянской речи (например, буквы Ж, Ц, Ч, Ш и др.), близки по форме к аналогичным буквам кириллицы. Одинаковы в кириллице и глаголице названия букв, порядок их расположения.
Древнейшие из обнаруженных до сих пор памятников славянской письменности — надписи на стенах и керамических плитах церкви болгарского царя Симеона (893-927) в бывшей столице Болгарии Преславле. Надписи, эти (конец IX в.) выполнены частично кириллицей, частично глаголицей. К первой четверти Х в. относится кирилловская надпись на глиняном сосуде, открытая Д.А. Авдусиным при раскопках курганов под Смоленском. Надпись эта читается как «гороухша», т.е. «горчичное зерно», «горчица».
Простая и удобная кириллица сравнительно быстро вытеснила глаголицу, сохранившуюся лишь кое-где у юго-западных славян (в Хорватии и Далмации).
