В политической сфере власть перешла к образованному Думой Временному правительству, срок полномочий которого должен был истечь после созыва Учредительного собрания. Временное правительство ставило перед собой следующие задачи: обеспечить внутренний порядок в стране, продолжать войну до победы, организовать выборы в Учредительное собрание, которое должно было решить аграрные проблемы, вопросы политического устройства, принять резолюцию о выходе из войны. Как уже отмечалось, «энергией революционного народа» был образован ещё один орган власти – Совет рабочих и солдатских депутатов. Представители от фабрик и воинских частей в Исполкоме Совета постепенно были вытеснены профессиональными политиками, в основном меньшевиками и эсерами. Представители этих партий, не желая брать на себя ответственность, первоначально отказались войти в состав Временного правительства и заняли по отношению к нему позицию условной поддержки. Временное правительство вынуждено было идти на компромисс с Исполкомом СРСД, поскольку за ним стояли широкие массы петроградских рабочих, а главное – солдаты Петроградского гарнизона. Поэтому глава Временного правительства князь Львов называл его «властью без силы», а Советы – «силой без власти».
На фронте в это время не происходило важных стратегических изменений. Комиссары Временного правительства призывали солдат защищать завоевания революции от германского империализма. Эта идеология называлась «революционным оборонничеством» и какое-то время находила отклик у солдат. Но к весне во фронтовых и тыловых воинских частях начался разброд. Падение дисциплины и дезертирство были вызваны приближением весеннего сева и усталостью от окопной жизни. Большую роль в развале армии сыграл принятый 1 марта по инициативе Совета Приказ № 1. Согласно этому документу солдаты получали те же гражданские права, что и остальное население, создавались выборные солдатские комитеты, ограничивавшие власть офицеров. Всё это снижало боеспособность вооружённых сил.
Черты анархии проявлялись и в тылу, особенно в провинции. В части губерний бразды правления у царской администрации перехватили земства, комиссары Думы и Временного правительства. В других областях власть перешла к стихийно создаваемым Советам, которые проводили радикальную политику, вплоть до конфискации и передела помещичьих земель. На заводах и фабриках возникали собственные органы самоуправления – фабзавкомы, которые осуществляли контроль за администрацией и явочным порядком вводили восьмичасовой рабочий день. Началось центробежное движение на национальных окраинах. Полной независимости потребовали Польша, Финляндия, Латвия и Литва. В целом существовавшая исполнительная вертикаль власти была нарушена, что привело к перемещению властных полномочий из центра в провинции.
Стабилизации хозяйственной жизни мешали многие обстоятельства: продолжение войны, которая не давала сосредоточиться на внутренних проблемах; отказ Временного правительства, ссылавшегося на отсутствие полномочий, решать самые насущные вопросы о земле, мире, форме политического устройства, затягивание выборов в Учредительное собрание; деструктивная деятельность радикальных партий, в первую очередь большевиков и анархистов, взявших с апреля 1917 г. курс на захват власти и немедленное введение социализма.
Среди главных событий периода с февраля по октябрь 1917 г. нужно выделить следующие. Апрельский кризис Временного правительства был вызван опубликованием министром иностранных дел П.Н. Милюковым ноты, обращённой к странам Антанты, в которой подтверждались обязательства России перед союзниками о ведении войны до победного конца. 20–21 апреля в Петрограде прошли выступления как сторонников позиции правительства, так и противников продолжения войны. В ходе столкновений между участниками альтернативных демонстраций впервые начали действовать созданные большевиками отряды Красной гвардии. Не желая дальнейшего обострения ситуации, П.Н. Милюков и военный министр А.И. Гучков подали в отставку. 5 мая было образовано новое (первое коалиционное) правительство, в которое вошли представители социалистических партий. Князь Львов остался во главе правительства.
3—24 июня в Петрограде состоялся I съезд Советов рабочих и солдатских депутатов (285 эсеров, 248 меньшевиков, 105 большевиков), который высказался в поддержку вновь созданного правительства. Во время работы съезда, 18 июня, в день начала наступления русской армии в Галиции, в столице прошла организованная Петросоветом демонстрация в поддержку Временного правительства и наступающей армии. Однако среди демонстрантов не было единства. Над большевистскими колоннами развевались антивоенные и антиправительственные лозунги. 2 июля, когда стало известно о провале наступления, а также о том, что Украина объявила о своей национально-территориальной автономии, министры-кадеты подали в отставку, вызвав новый правительственный кризис.
Решив воспользоваться ситуацией, часть радикально настроенного руководства большевиков (Н. Подвойский, Ф. Раскольников и др.) призвали к немедленному захвату власти. 3–4 июля их сторонниками были организованы демонстрации, захвачен Таврический дворец. С помощью военной силы правительству удалось навести порядок в Петрограде. Некоторые руководители большевиков были арестованы. В.И. Ленин, отсутствовавший в городе во время выступлений, перешёл на нелегальное положение. Июльские события ещё больше обострили правительственный кризис: 8 июля Львов подал в отставку, и его сменил А.Ф. Керенский, сформировавший новый состав правительства, большинство постов в котором заняли социалисты.
Обстановка как на фронте, так и внутри страны продолжала ухудшаться. В правых политических кругах пришли к выводу, что в данной ситуации «героические решения может принимать только один человек». Выбор пал на генерала Л. Г. Корнилова, назначенного А.Ф. Керенским Верховным главнокомандующим русской армией. Это решение было подтверждено на состоявшемся 12–15 августа в Москве Государственном совещании, в работе которого приняли участие 2,5 тыс. представителей от всех слоёв населения России. С целью наведения порядка в столице 27 августа на Петроград по приказу Л.Г. Корнилова был двинут 3-й корпус генерала Крымова. Но из-за противодействия, организованного правительством и представителями социалистических партий, особенно большевиков, он не дошёл до места назначения. А.Ф. Керенский, объявив генерала Корнилова изменником, отдал приказ о его аресте и 30 августа сам занял пост Главнокомандующего (см. Корниловщина). 1 сентября Россия была провозглашена республикой, а 25 сентября Керенский сформировал третье коалиционное правительство.
