Процессы взаимодействия нейтронов с веществом определяются как энергией нейтронов, так и атомным составом и состоянием среды. Строгой классификации нейтронов по их энергии не существует. Так, в экспериментальной физике нейтроны делят на группы, определяющие тот или иной метод регистрации: тепловые, надкадмиевые (для отсекания нейтронов определенной энергии), резонансные (для выделения нейтронов определенной энергии), быстрые (регистрация по протонам отдачи). В дозиметрии нейтроны делятся по радиобиологическому эффекту, возникающему при взаимодействии нейтронов различных энергетических групп с биологической тканью. Сравнительная мера ущерба, причиненного организму человека при облучении нейтронами разных энергетических групп, определяется радиационными взвешивающими коэффициентами wR. В таблице 2 представлены используемые для целей дозиметрии диапазоны энергий нейтронов и соответствующие этим диапазонам значения wR.
Среди нейтронов с энергиями менее 10 кэВ можно выделить группу тепловых нейтронов. Тепловые нейтроны – это нейтроны, находящиеся в термодинамическом равновесии с атомами материала, в котором они распространяются, и имеющие приближенно максвелловское распределение нейтронов по энергии. Наиболее вероятная энергия таких нейтронов при комнатной температуре – 0,025 эВ.
Основными процессами, которые наблюдаются при взаимодействии нейтронов со средой, являются упругое рассеяние (n, n), неупругое рассеяние (n, n ¢), радиационный захват (n, g), расщепление с вылетом заряженных частиц[14] (n, a), (n, p),..., деление ядер (n, f). В большинстве случаев при взаимодействии со средой нейтрон не поглощается, а рассеивается на некоторый угол, теряя при этом энергию.
При упругом рассеянии (n, n) нейтрон меняет свое направление, а часть его кинетической энергии передается ядру отдачи. Упругое рассеяние нейтронов происходит при любой энергии и является наиболее эффективным процессом передачи энергии любых нейтронов. Из законов сохранения энергии и импульса можно рассчитать энергию, которую получает ядро отдачи eяд при упругом взаимодействии:
eяд = 
, (2.2)
где e0 – начальная энергия нейтрона; M, m – массы ядра и нейтрона соответственно; J – угол между первоначальным направлением нейтрона и направлением движения ядра отдачи в лабораторной системе координат.
Максимальная энергия, передаваемая нейтроном ядру (при этом J = p),
emax = 
, (2.3)
а средняя энергия 
примерно равна половине максимальной энергии emax:
= 
. (2.4)
Из формул (2.3) и (2.4) видно, что чем легче ядра поглощающей среды, тем большую долю энергии теряют нейтроны в процессе упругого рассеяния. Например, при столкновении с ядром атома водорода (протоном) emax = e0, при столкновении с ядром атома кислорода emax = 0,22×e0, а с ядром атома железа – 0,07×e0. Получив такую энергию, тяжелое ядро атома начинает двигаться в веществе. При этом атом в целом теряет электроны и становится положительно заряженным ионом. При движении через вещество такой ион производит ионизацию и возбуждение встречных атомов.
Поскольку при упругом рассеянии на водороде (масса протона примерно равна массе нейтрона) передается максимальная энергия нейтрона, лучшими замедлителями являются водородсодержащие среды.
Неупругое рассеяние нейтронов (n, n ¢) – рассеяние, при котором часть кинетической энергии нейтрона передается ядру в качестве энергии возбуждения. Поскольку ядро может находиться только в определенных дискретных возбужденных состояниях, неупругое рассеяние возможно только в том случае, когда энергия нейтрона выше хотя бы первого возбужденного состояния. Возбуждение ядра снимается путем испускания одного или нескольких g-квантов, а спектр испускаемых g-квантов зависит от структуры энергетических уровней возбужденного ядра. Таким образом, неупругое рассеяние характерно только для быстрых нейтронов, оно может происходить на любом ядре, имеющем уровни возбуждения, т.е. на всех ядрах кроме водорода, дейтерия и гелия.
Как правило, энергия порога с увеличением массового числа уменьшается. Например, энергии первого возбужденного состояния ядер элементов 12С, 56Fe и 235U составляют 4,44, 0,845 и 0,007 МэВ соответственно.
Для биологических объектов неупругое рассеяние малозаметно в формировании дозы нейтронов, а в защитных материалах, таких как железо и бетон, становится существенным.
Радиационный захват (n,g) – это неупругое взаимодействие, приводящее к поглощению нейтрона и образованию возбужденного состояния ядра. Переход ядра из возбужденного состояния в основное сопровождается испусканием одного или нескольких фотонов. Подавляющее большинство нейтронов поглощается в тепловой области энергий, хотя этот эффект может наблюдаться в промежуточной и в резонансных областях. Сечение захвата нейтронов sзахв в низкоэнергетической области обратно пропорционально квадратному корню из энергии нейтрона e n: sзахв ~ 
.
Радиационный захват может происходить на ядрах почти всех элементов. Фотонное излучение, возникающее при радиационном захвате, имеет очень высокую суммарную энергию (6 – 8 МэВ), поэтому в некоторых практических задачах, например, при проектировании защиты, захватное g-излучение играет определяющую роль в формировании поля излучения за защитой.
Расщепление с вылетом заряженных частиц (n, р), (n,a), (n, d) и т.д. также относится к неупругим взаимодействиям нейтронов с ядрами среды. Реакции расщепления с вылетом заряженных частиц идут тоже с образованием возбужденного ядра и возможны только в том случае, когда быстрый нейтрон передает протону (или a-частице, или дейтону и т.п.) энергию, достаточную для преодоления потенциального барьера. Расщепление с вылетом заряженных частиц наиболее вероятно для быстрых нейтронов, взаимодействующих с легкими ядрами. При больших энергиях нейтронов (больше 10 МэВ) реакция (n,a) в биологических объектах становится заметной, а при 20 МэВ может формировать до половины дозы, причем на углероде и кислороде протекают реакции (n,a), (n,2a), (n,3a) и т.д. Для медленных нейтронов этот процесс маловероятен, за исключением четырех случаев: 6Li(n,a)3H; 10B(n,a)7Li; 3He(n, р)3H; 14N(n, р)14C.
Таким образом, радиационный захват и расщепление с вылетом заряженных частиц приводят к поглощению нейтрона и передаче его энергии вторичному излучению. При упругом и неупругом рассеянии только часть энергии нейтрона преобразуется в энергию заряженных частиц и ядер отдачи. Считается, что образующиеся при взаимодействии нейтронов заряженные частицы и ядра отдачи поглощаются средой вблизи от места своего образования. Наоборот, образующиеся при радиационном захвате g-кванты, имеющие большой пробег, могут выйти из окружающей среды. Также из поглотителя могут выйти и рассеянные нейтроны.
