Для животных и растений, ведущих симбиотический образ жизни, организм, на котором или в котором они поселяются (хозяин), является специфичной средой жизни.
В. А. Догель и Е. Н. Павловский, рассматривая организм хозяина как среду жизни паразитов, разработали стройное учение о паразитоценозе. Организм хозяина является биотопом, местообитанием паразитоценоза — своеобразной группировки организмов, вступающих в специфические взаимоотношения со своим биотопом и только через его организм, опосредованно, с факторами внешней среды. В то же время, так как хозяин всегда проживает в составе сложного многовидового сообщества, паразитоценоз можно рассматривать и как компонент биоценоза.
Многие паразиты почти полностью утратили связь с внешним миром — все стадии их развития проходят в организме хозяина (малярийный плазмодий, трихина спиральная и др.). Между паразитами и хозяевами в процессе эволюции возникли сложные взаимоотношения. Поскольку любой организм зависит от условий среды и сам на нее воздействует, паразит не только зависит от хозяина, но и влияет на него. У хозяина в результате вырабатываются самые различные защитные реакции. Паразиты в свою очередь приспосабливаются к этим реакциям, и взаимное приспособление осуществляется постоянно.
Большое разнообразие подобных взаимоотношений, различные их оттенки отражают пути возникновения паразитизма. Первый путь - «квартирантство», когда более мелкий организм поселяется в жилище более крупного или вблизи него и со временем переходит на тело хозяина, а затем и внутрь, переключаясь на питание за счет его пищи или соков, причиняя ему вред. Так квартирант может превратиться в паразита, и тело хозяина становится для него средой обитания.
Второй путь перехода к паразитизму — через хищничество. Если хищник нападает на крупную добычу, которую не может уничтожить и съесть сразу, он прикрепляется к ней и постоянно питается тканями или соками ее тела. При определенных условиях такой хищник проникает внутрь тела хозяина и, найдя там благоприятную среду — обилие пищи, превращается в паразита.
Третий путь — случайное проникновение будущего паразита в организм хозяина. Крупные животные могут заглатывать с пищей мелкие формы, некоторые из них не погибают, приспосабливаются к новым условиям, превращаются в паразитов.
Отличают стационарный паразитизм — паразит на длительное время, часто на всю жизнь, связывает себя с хозяином. Стационарные паразиты могут быть постоянными (приурочены к одному хозяину — вши, пухоеды, чесоточные зудни) и периодическими (развитие их протекает со сменой хозяев — многие ленточные черви, сосальщики). Временные паразиты не всю свою жизнь связывают с хозяином, а часть ее проводят свободно (кровососущие двукрылые, многие клопы).
Факультативные паразиты не обязательны. Так, миноги могут паразитировать на крупных рыбах либо вести хищнический образ жизни, поедая мелких животных. Облигатные же, обязательные, паразиты без хозяина существовать не могут.
У животных и растений, ведущих паразитический образ жизни, выработались анатомо-морфологические и физиологические приспособления. Одна из форм приспособления к паразитизму — упрощение организации паразита по сравнению со свободно живущими предками.У паразитических ленточных червей (Cestoidea) редуцируются органы пищеварения и чувств в связи с тем, что они буквально «купаются» в пищевом бульоне и всасывают пищу всей поверхностью тела. Многие насекомые - паразиты утрачивают крылья (вши, блохи). У многих паразитов редуцируются конечности, органы дыхания, равновесия, пигментация тела, потому что они обитают в организме хозяина в ограниченном пространстве, в анаэробных условиях и в постоянной темноте.
У некоторых растений-паразитов сокращается количество зеленых частей тела, а у отдельных хлорофиллоносные органы исчезают полностью. В мире цветковых растений крайняя степень упрощения наблюдается у раффлезии — паразита лианы циссус. У нее сохранился лишь цветок, а все остальные органы превратились в нити. Они внедряются в промежутки между клетками хозяина и напоминают мицелий гриба. Среди высших растений паразитический образ жизни ведут многие виды повилики и заразихи, поражающие клевер, лен, иву, подсолнечник, коноплю и другие растения. Полупаразиты (погремки, очанки, зубчатки, омелы) сохраняют хлорофиллоносные органы. Получая от растений-хозяев воду и минеральные вещества, они в то же время нуждаются в солнечном свете.
Наряду с упрощением организации почти у всех паразитов появляются специфичные органы фиксации (крючки, зацепки, присоски и др.). В связи с необходимостью обязательного контакта с хозяином у паразитов выработались приспособления, обеспечивающие выживание вида даже в условиях, если такая встреча затруднена. Так, колдунья-трава, распространенная в Африке, Южной Азии и Австралии и поражающая корневую систему многих злаков, продуцирует до 500 000 семян, которые способны пролежать в земле, не прорастая, до 20 лет. Но как только рядом оказывается растение-хозяин, семя стриги трогается в рост и проникает в его корень. Семена заразихи также прорастают только под влиянием корневых выделений растения-хозяина.
Чрезвычайно высокая плодовитость и сложные жизненные циклы развития многих паразитов позволяют им выжить в борьбе за существование. Аскарида, продуцирует за 5—6 месяцев 50—60 млн яиц, общая масса которых в 1700 раз превышает массу самки. Огромное количество семян развивается из цветка раффлезии, диаметр которого около метра, а масса до 5 кг. Разумеется, из такого огромного количества яиц и семян какая-то часть паразитических организмов всегда найдет подходящие условия для развития.
Паразитируют не только растения на растениях или животные на животных. Существует множество паразитов-растений, хозяевами которых являются животные, так же как и многие животные являются паразитами растений. Паразитизм как форма межвидовых взаимоотношений, которые сформировались на основе пищевых и пространственных связей организмов, не представляет собой резко обособленного явления в природе. С паразитизмом тесно переплетены другие формы межвидовых отношений: различные формы симбиоза.
