Авария на чернобыльском ядерном реакторе, произошедшая 26 апреля 1986 года, была наиболее серьезной аварией за всю историю ядерной энергетики. В результате аварии реактор был разрушен, и в окружающую среду попали значительные количества радиоактивных веществ. Вследствие аварии в течение нескольких недель погибли 30 рабочих, и свыше ста человек получили дозу радиации. В порядке мер реагирования в 1986 году было эвакуировано около 115 000 жителей из районов вблизи реактора, а позже, после 1986 года, переселено примерно 220 000 человек из Беларуси, Российской Федерации и Украины. Авария стала причиной серьезных социальных и психологических проблем в жизни пострадавших от нее людей, и причинила значительный экономический ущерб всему региону. Обширные территории трех стран были загрязнены радиоактивными материалами, а радионуклиды, попавшие в атмосферу в результате выбросов на Чернобыльской АЭС, регистрировались измерительной аппаратурой во всех станах северного полушария.
В результате аварии на Чернобыльской АЭС от радиоактивного загрязнения также пострадали обширные районы Беларуси, Российской Федерации и Украины, в которых проживает несколько миллионов человек. Помимо облучения, авария на долгие годы изменила жизнь людей, проживающих в зараженных районах, поскольку меры, направленные на ограничение доз радиации, включали переселение, изменение поставок продовольствия и ограничения на деятельность частных лиц и семей. Позднее к этим ограничениям добавились крупные экономические, социальные и политические изменения, произошедшие после распада бывшего Советского Союза.
В последние два десятилетия в центре внимания исследователей находится изучение связи между экспозицией, вызванной выбросами радионуклидов в результате аварии Чернобыльской АЭС, и отдаленными последствиями, в частности раком щитовидной железы у детей. Дозы в щитовидной железе, полученные в первые несколько месяцев после аварии, были в особенности высокими среди тех, кто получил их в детском и подростковом возрасте в Беларуси, Украине и наиболее сильно пострадавших районах Российской Федерации, употребляя молоко с высоким уровнем радиоактивного йода. К 2005 году в этой группе было диагностировано свыше 6 000 случаев заболевания раком щитовидной железы, причем значительная доля случаев заболевания раком щитовидной железы, скорее всего, связана с поступлением в организм радиоактивного йода. Ожидается, что повышенная заболеваемость раком щитовидной железы в связи с чернобыльской аварией сохранится еще многие годы, хотя в долгосрочном плане такое увеличение трудно точно предсказать в численном выражении.
Среди российских участников ликвидации последствий аварии, получивших более высокие дозы облучения, появляются данные о некотором увеличении заболеваемости лейкозом. В то же время, по данным других исследований, годовые показатели заболеваемости радиационно-индуцированным лейкозом, предположительно, должны сократиться через несколько десятилетий после подверженности воздействию радиации. Кроме того, последние исследования состояния здоровья ликвидаторов свидетельствуют о том, что причиной катаракты хрусталика могут являться относительно низкие дозы радиации.
Что касается остающихся в живых 106 пациентов, перенесших лучевую болезнь, то на полную нормализацию состояния здоровья у них ушло несколько лет. У многих из этих пациентов в результате облучения развились клинически значимые катаракты в первые несколько лет после аварии. В период с 1987 по 2006 годы 19 остававшихся в живых пациентов скончались по различным причинам; однако, некоторые из них умерли по причинам, не связанным с подверженностью радиации.
Помимо резкого увеличения заболеваемости раком щитовидной железы среди лиц, подвергавшихся радиации в молодом возрасте, и некоторых свидетельств увеличения заболеваемости лейкозом и развития катаракты среди ликвидаторов, сколь-либо четко подтвержденного увеличения заболеваемости сóлидным раком или лейкозом, вызванными радиацией, среди населения, подвергавшегося облучению, не наблюдается. Также не имеется никаких доказательств других незлокачественных нарушений, связанных с ионизирующей радиацией. Однако наблюдались многочисленные случаи психологической реакции на аварию, которая объяснялась страхом облучения, а не фактическими дозами радиации.
Существует тенденция относить происходящее с течением времени увеличение распространенности всех видов рака на счет аварии на Чернобыльской АЭС, но здесь следует отметить, что рост заболеваемости наблюдался в пострадавших районах и до аварии. Кроме того, в последние десятилетия поступает информация об увеличении смертности в целом в большинстве районов бывшего Советского Союза, и это следует принимать во внимание при толковании результатов исследований, связанных с аварией.
В настоящее время понимание отдаленных последствий длительной подверженности ионизирующей радиации ограничено, поскольку оценки реагирования на дозы в значительной степени основаны на исследованиях воздействия высоких доз и экспериментах с животными. Исследования воздействия облучения в результате аварии на Чернобыльской АЭС могут пролить свет на отдаленные последствия длительной подверженности радиации, однако, учитывая то, что большинство лиц, подвергшихся радиации, получили низкие дозы, в эпидемиологических исследованиях будет трудно выявить какое-либо увеличение показателя заболеваемости раком или смертности от рака.
Вследствие выбросов в атмосферу большого количества радиоактивных веществ произошло устойчивое и долговременное загрязнения территории цезием, стронцием и плутонием. Эти вещества излучают радиоактивные лучи и их называют радионуклидами. Они обладают способностью накапливаться в организмах, воде, почве, воздухе и длительное время влиять на состояние окружающей среды, жизни людей и животных (период полураспада цезия-137 составляет 24 тыс. лет!) Поэтому в зоне значительного радиоактивного загрязнения запрещено выращивать сельскохозяйственные культуры, собирать ягоды, грибы, охотиться на дичь, ловить рыбу, пить воду, курить дерева или листья. Исследования показали, что основная количество радионуклидов в лесу находится в верхнем 10-сантиметровом слое почвы, в хвое их значительно больше, чем в листьях деревьев. Большое количество загрязняющих веществ аккумулировали в себе донные отложения Киевского водохранилища.
Время, отсутствие людей и их хозяйственной деятельности стали чрезвычайно благоприятными условиями для воспроизведения животного мира в Чернобыльской зоне. Значительно возросла популяция кабанов, косуль, благородных оленей, волков, лисиц, барсуков, енотовидных собак, хорьков, вновь появились когда почти исчезнувшие лоси, бобры, европейская рысь, видели даже следы бурого медведя. Популяции многих видов животных в зоне являются крупнейшими в Украина. К сожалению, все животные, как и растения, зараженные радиоактивными веществами.
