Какими бы ни были показатели экономического развития, как бы ни кипели страсти политической борьбы, за ними стояли живые люди – индейцы и метисы, белые и цветные, богатые и обездоленные, ученые и неграмотные, лидеры и масса. Все они по-своему творили историю, из этих людей история и состояла.
В середине и второй половине XIX в. рост населения стран Латинской Америки заметно изменил демографическую ситуацию. К окончанию Войны за независимость, в первой половине 1820-х годов, численность населения бывших колоний составляла 17 млн человек. К концу XIX в. в результате высокого естественного прироста и иммиграции из Европы количество населения региона выросло до 63 млн человек (1900). Латинскую Америку населяли и продолжают населять в наши дни представители трех крупнейших рас человечества: монголоидной (коренное индейское население), европеоидной (мигранты и их потомки из стран Европы), экваториальной или негро-австралоидной (потомки вывезенных из Африки негров). Каждая из трех рас была представлена как в «чистом» виде, так и в еще большей степени в различных смешанных – метисных вариантах. Сформировалась расово-этническая неоднородность населения региона.
Крупные индейские народности – сапотеки, тараски и ото-ми в Мексике, майя и киче в Мексике и Гватемале, кечуа и аймара в Перу, Боливии и Эквадоре, арауканы (мапуче) в Чили, гуарани в Парагвае – сохраняли и сохраняют до сих пор свои языки, культуру, традиции. Креольский и креоло-метисный этнический компонент населения всех латиноамериканских стран, говоривший на испанском и португальском (в Бразилии) языках, был адептом культуры как бывших метрополий, так и достижений мировой культуры. Население английских (Ямайки, Барбадоса, Гайаны и др.), французских (Гаити, Мартиника, Гваделупа и др.), голландских (Суринам) колоний говорило на языках метрополии, но сохраняло культурные традиции африканских и индейских народностей.
В наихудшем положении с социально-экономической и природно-климатической точек зрения находилось коренное индейское население. Оно имело самый низкий уровень жизни, самые низкие показатели грамотности, и представляло собой наиболее обездоленную, нищую этно-социальную группу населения стран их проживания. Помимо прочего, индейцы были поставлены в искусственно созданную политическую и культурную изоляцию, в своего рода гражданско-правовой вакуум. По причине неграмотности индейцы были лишены избирательного права, дистанцированы от мирового культурного наследия.
В конфессиональном отношении господствующей религией подавляющего большинства латиноамериканского населения стала религия бывших метрополий, т. е. католицизм. В колониальный период любое другое вероисповедание преследовалось инквизицией. После завоевания независимости была признана и конституционно закреплена свобода вероисповедания. В ряде стран (Бразилия, Чили, Эквадор, Сальвадор, Гватемала, Гондурас, Мексика, Никарагуа, Панама, Уругвай) произошло отделение церкви от государства.
Пристальное внимание католической церкви к социально-политическим процессам в регионе стимулировала энциклика папы Льва XIII «Rerum novarum» (1891). В ней впервые была официально сформулирована позиция церкви по социальному вопросу, как проблеме сугубо светской, общественной. Сущность социального вопроса Лев XIII видел в нарастании несправедливости, в незащищенности человека труда в рамках существовавшей экономической системы, в вовлечении трудящихся в «противоестественную» классовую борьбу. Понтифик пытался добиться утверждения в обществе нового видения природы социальных конфликтов и путей их решения. Предполагалось, что гибельный конфликт между бедными и богатыми может быть решен не победой одной из сторон, а возрождением евангельских принципов человеческого общежития.
Помимо католицизма часть латиноамериканцев исповедует протестантизм, внедренный англичанами в свои колонии, а также отчасти в Бразилию и Чили. Индийское население Гайаны, Тринидада и Тобаго оставалось последователем индуизма. Среди мигрантов из Азии распространились ислам, иудаизм, буддизм и конфуцианство. Крайне незначительное число потомков мигрантов-славян оставались православными.
Коренное индейское население в период завоевания европейцами подвергалось насильственной христианизации, причем с использованием крайних мер принуждения. Однако даже у официально принявших католицизм индейцев продолжали сохраняться верования и обряды их предков – тотемизм, культ племенных богов, почитание божеств земледелия и плодородия, астральные культы, индивидуальные и групповые магические обряды.
Потомки вывезенных из Африки рабов стали последователями афро-христианских культов, т. е. синкретических культов, объединяющих элементы различных африканских религий с элементами католицизма. Наибольшее распространение из них получили водуизм (Гаити), сантерия (Куба), кандомбле и шанго (Бразилия).
