Глава4. Кровавая лихорадка

На тем, чем болен Каори, мы бились уже не первый. Ничего не сходилось и не вырисовывалось ни одной вразумительной картины. Странно всё было, не ясно. Нервозность нарастала, друг ничего не хотел нам объяснять. Только говорил про кровь да какие-то ужасы. Мы думали, что он бредит, пока не услышали тоже самое и от простых людей с улицы. Выходит, Каори был заразен…

Ходил в магазин и каждый день покупал эту странную колу, на вкус так напоминающую железо. Ту самую, о которой еще недавно имел столь противное мнение. Имели и мы, да только воды в городе становилось всё меньше, вся, что продавалась, становилась похожей на эту, и выбора у людей практически не оставалось.

Я видел, что происходило с людьми, испившими эту гадость. Они кидались друг на друга и теряли над собой контроль. Как же не хотелось, чтобы это повторилось и с Каори! Это было бы ужасно… Такие люди хотели испить её всё в большем количестве и, если оного не находилось, могли даже покончить с собой.

Товарищ как раз не отличался особой стойкостью духа и мог сотворить что угодно. От этого то и было страшно. За него и всех нас…

-Это нельзя пить!- в сотый раз повторил Йосс и даже предложил мне сходить с ним на озеро,- Я исходил все магазины, - картина та же!

Вернулись мы назад ни с чем… Только Йосс предложил изучить эту странную колу. Я знал, что он увлекался биологией и химией, но, признаться, не ожидал таких результатов!

-Кровь настоящая,- сказал он и помотал головой. Больше слов не последовало.

 

Заголовки передач и газет гласили всё о том же. Над миром нависло кровавое зло, и никто не мог остановить этой напасти. Люди сходили с ума, другие выезжали и встречали иную жизнь. К слову, я ничего не знал о ситуации там, поэтому даже думал совершить что-то подобное. Но друзья удерживали на месте, да и покидать обжитое не хотелось.

Люди без конца твердили что-то о каком-то погибающем мире. Там было много крови и страданий. Каори так же не молчал об этом. Шептал, точно безумный и действовал нам на нервы. В конец это так вымотало меня, что хотелось уже и самому заболеть чем-то, лишь бы лишиться рассудка и перестать понимать происходящее.

К слову, тогда же мне пришла первая мысль о том, что, возможно, в его словах есть доля правды. Смешно, конечно, но а если это так? В случае с незнакомцем мы думали так само и к чему в итоге пришли? Он был прав. От первого до… обойдёмся просто тем, что он был прав. Хотя сперва в это было сложно поверить.

Что если и теперь сбудется что-то из его речей? Ужасный мир, полный крови. Да это – то самое место, откуда он прибыл!

-Длинный туннель и семь поворотов… - твердил Каори, не разжимая моей руки,- За ними вы найдете источник всех наших бед… Но прежде мир утонет во власти боли и отчаяния!

Дальше проследовала истерика.

-Долго это у него длится? – спросил я Йосса.

-В последнее время – да. С каждым днём всё хуже и хуже. Боюсь, мы не сможет больше ничего изменить…

-А если сумеем? Если Ирлиш – и есть та самая пещера, и мы просто должны пойти туда и отыскать ключ к разгадке?- мой голос замер в предчувствии не самого доброжелательного ответа,- Мы должны дать ему шанс и поверить… Прошу тебя!

Но он не соглашался.

-Воды…. Дайте мне попить…- простонал Каори и, покрывшись гусиной кожей, побледнел с ног до головы.

Мы кинулись на кухню, но там ничего не было. Всюду лишь кола. В кранах – тоже.

-Мы не должны давать ему эту гадость!- схватив меня за руки, прокричал Йосс, но иного пути у нас не было. Завернув за повтором мы увидели, что страдающий уже сам нашёл себе воду – схватил красную бутылку опрокинул её в себя.

-Као…- лишь сорвалось с наших губ, а он изменился в мгновенье. Стал веселым и бодрым, как и раньше.

-Неужели вы думали, что я подхватил кровавую лихорадку?- смеясь, высказал он нам.

Ответом было молчание…

 

Глава5. Искушённые кровью

-Пойдём сами или с кем-то ещё? – мой голос был взволнован и отдавал нотками страха.

-Зачем?- Каори изумлённо вскинул брови и наивно улыбнулся,- Может, кого из подруг?

Тут же раздался звонок. Друг вскочил с места и ринулся в другую комнату. Слов его я не слушал – не было на то нужды и желания. Даже присел на край диванчика и стал ждать, но, к счастью, долго делать это не пришлось. Каори вылетел из гостиной, точно током поражённый, а на лице его сияла улыбка.

-Эй, ты чего?- не понимая, спросил я, но он перебил:

-Представляешь! Она согласилась!

-Кто она?

-С нами едет Эрика!

Я чуть не упал со смеха.

И какая ему разница?

-Мадлен, ты только вдумайся! Нам будет весело и не скучно!

Я кивнул. Спорить всё равно было ни к чему.

 

-И как долго продлится наше путешествие?- вопросительным тоном сказала она, такая хрупкая на вид красивая рыжеволосая девушка.

Йосс пожал плечами. Я, не задумываясь, повторил это за ним.

-И когда вернёмся? Мне ведь надо знать, сколько времени меня не будет!...

Вот что тут отвечать? Что мы так же не имеем ни малейшего понятия и идём неведомо куда? Не лучший вариант, от того мы и молчали. Да и что можно было сказать ей? Эрика только и повторяла, что боится и не понимала, зачем мы здесь. «Сама же согласилась пойти!»- так и хотелось сказать, но я молчал. Ссоры были бы лишними. Кто знает, что ждёт нас впереди?

Так и шли, периодически болтали, смотрели по сторонам, шептались о возможных причинах происходящего и удивлялись каждой ерунде. Огромные камни возвышались над самой головой. Обрыв расстилался буквально в двух шагах от наших ног.

-Так высоко… - трепетала Эрика, подхватывая разлетающиеся на ветру волосы,- а море шумит, точно его можно коснуться рукой!

«Да, не спорю, что с ней весело,- Каори был прав, но всё же некое странное предчувствие не покидало меня с самого утра. По хорошему не стоило было соглашаться и идти, но разве я мог поступить иначе? Не послушать этих двух умников, Каори и Йосс? Да они бы всё равно уговорили! Нашли сотню поводов и изменили моё решение. Тогда к чему все эти мысли? Хотелось бы мне знать…»- звучало в голове всё отчётливее. Волны немного притупляли этот шёпот, да и сам по себе морской воздух был необычайно свеж и манящ.

-Может, передохнём? – предложила Эрика, вновь нарушив мимолётное молчание.

Я был не против. Друзья сказали тоже. Тяжёлое учащённое дыхание, вызванное крутым подъемом, на миг смолкло. Девушка попросила воды, да и сам я был готов вылить на голову хоть целую бутылку – жара мало-помалу начинала изводить всех.

-Долго ещё?

Каори помотал головой.

-Не думаю…

-А где же сама пещера?- неожидан сменив тон, прошептала она.

Я указал рукой.

-Почти у самого обрыва,- смолк и чуть было не опешил,- Ты не знала?

Она смущённо засмеялась и начала что-то говорить.

-Да ладно тебе! Пошли! Чего боишься то?

Рыжевласка уперлась и отчего-то расхотела продолжать путь.

-Что это с ней?- даже расслышал я от Йосса.

Вечная его привычка шептаться у всех за спиной!

-…потому что я так решила!

На миг мне стало не по себе.

«Сама ведь пошла. И такая быстрая перемена! Точно Каори, когда он был болен. Да здесь точно что-то происходит!» - хотелось закричать ей в лицо, но я опять сдержался.

-Как хотите! Я возвращаюсь!- она гордо взмахнула головой и побрела куда-то вниз. И лишь тут я понял всю причину. Ох, как же это был смешно и наивно. Она ведь зала, на что шла, – зачем было одевать каблуки на шпильках? Не понимаю!

Силуэт стал медленно отдаляться. Я понимал, что Эрики больше с нами не будет. Жалко. Но что поделать? В жизни и не такое бывает.

-Погоди!- раздался над ухом крик Йосса,- Ты правду так решила?...

-Решила!- послышалось снизу,- Сам ведь видишь!

Я печально устремил за нею глаза и чуть было не вздрогнул.

Камень, на котором стояла Эрика, покачнулся, а после и вовсе сорвался с места. За ним другой и третий. Она закричала и помчалась вверх, к нам. Каори стал лихорадочно оглядываться, а сверху на нас тоже начинали сыпаться камни. Сперва маленькие с едва заметным различимым треском и пылью со своих мест стали срываться и намного большие валуны.

-Дурочка! Что ты натворила!

В отчет был слышан лишь пронзительный крик Эрики.

-Замолчи!...

Но было поздно.

Что-то, что должно было свершиться, уже случилось, земля затряслась, и мы все рухнули вниз. В глазах потемнело. Пыль и грязь замелькали пред взором. Руки опали. Что-то с болью упёрлось в бок, а после исчезло. Всё. И боль, и шум. Остались только тишина и мрак. Оставшийся мир исчез на некоторое время…

Светало. Я встал и, расшатываясь, огляделся. Эрика и Каори лежали неподалеку.

-Вы целы?- робко прозвучал мой голос.

Послышался вздох.

-Что произошло…- девушка перевернулась на другой бок и приоткрыла глаза.

-Где Йосс? – раздалось за спиной.

Я заглянул за большой камень, где как раз мог уместиться он, но ничего не нашёл. Каори тоже вскочил на ноги и стал искать.

-Йосс! Да где же ты?!...

Девушка измученно поглядела на нас и опустила глаза в пол.

-Это всё из-за меня… я знаю… простите, ребята! Я правду не хотела, чтобы всё так обернулось…

-Да что уже говорить?

Мы обшарили еще пару трещин и побывали не под одним обвалом, но вывод напрашивался сам – Йосс исчез. Его здесь не было.

-А, может, и убило…- тихо прошептала она и покачала головой,- Простите!

 

Прошло несколько часов. Наши поиски так ничем и не увенчались.

-Мы должны вернуться туда, где были и осмотреть всё заново!

Я застонал, хотя и понимал – Эрика говорит правду.

-Если бы я только знала, что такое эта чёртова Ирлиш! Если бы!...

-А ты не струсишь?- борясь со страхом, обратился Каори к нашей отважной спутнице.

Эрика хмыкнула и пожала плечами.

-Может, хватит? Давай лучше искать вместе…

Давно пора.

Ирлиш, как и прежде встретила нас без особой на то радости. Алые брызги указывали путь к тому странному озеру, и, если идти по ним, можно было не сбиться. Эрика указывала путь, я плелся в самом конце процессии. Было сразу понятно, что над всеми в данный момент управлял страх, он лишал осторожности и толкал в неизвестное.

Вскоре показалось и то злополучное место. Мы замерли и, взирая на алые каменные плиты, не знали, что и сказать.

-Вот так местечко!- наконец, выпалила Эрика и присвистнула,- А я думала, вы врёте!...

-Ну да, конечно…- буркнул я в ответ и, разрезая мрак тонким лучом фонарика, сделала пару шагов в сторону. Не рассчитал и шагнул в одну из луж, затем пожалел и снова вернулся. Что было странным, так это то, что свет исчезал сразу же, не успевая натолкнуться на камень. Он исчезал где-то вдали, а в ушах стоял неумолкающий мерный рокот. Он нарастал по мере отдаления от группы и был так громок, что даже казалось, будто за горизонтом находилась река.

Мне вспомнилось море. То огромное алое озеро, что, по первоначальным расчетам, было здесь, но каньон резко уходил вниз, и озера нигде не было видно.

-Идёмте вдоль камней! И старайтесь не замочить ноги!

-Поздно…- прошептали у меня за спиной, да я и сам не был особо аккуратен.

Кровавые склоны резко проступали из тьмы. Их стало так много, что голова закружилась и у меня. Аромат дурманил нос и сильно бил по всем чувствам. Тревожное ощущение, будто всё это породило за собой сотню немыслимых страданий, не давало спокойно идти. Дыхание срывалось и перехватывало. Казалось, что за нами следят.

С последним спорить не буду – в таком месте это было бы не удивительно.

-Не подходите к водопаду,- добавила Эрика,- А то у меня уже голова кружится от такой высоты…

Я оглянулся – под нами была дыра. Бездна терялась в её дали. Кровавые волны шумели в ушах. Смотреть вниз было страшно, но я всё-таки пересилил себя и решился. На удивление, водопад оказался не таким уж и большим. Выходит, Эрика немного приврала, хотя… для того чтобы разбиться хватит и этого. С головой.

«Эх, Йосс! И где тебя носит? В таком то мире! И месте… почему ты не мг остаться с нами? Или упасть? Если бы мы были вместе, всё воспринималось бы иначе… Я уверен.»

Очевидно, подобные мысли мелькали и у друзей. На лицах красовалась маска волнения и глаза дрожали от каждого случайно обронённого слова. Страшно чувство, скажу вам. Очень даже.

За ближайшими колоннами растилась небольшая лагуна. Или как назвать эту заводь с большим количеством маленьких и, вероятно, глубоких озёр? Не суть. Главное, что мы миновали их и теперь можем вновь искать Йосса.

Тишина. Плеск. Падение воды. Точнее крови, я всё время ошибочно называю её так. Наверное от того, что ужасно хотел пить, а наши запасы кончились уже давно.

-Ребята! У вас есть… хотя бы капля?

Я покачал головой. Эрика с сожалением опустила голову.

Всё бы отдал за каплю воды! Чёрт подери! Как прав был тот незнакомец!

Приходилось держаться. Из последний сил. Тех, что уже и сами, наверное, были готовы умереть. Но мы держались. Или я. Не знаю… Влажный тёплый воздух лишь прибавлял страданий.

Тогда же я заметил первые изменения в лице Каори. Сова он стал нервным и раздражительным, снова кидал какие-то подозрительные взгляды. В основном они были направлены на девушку. Ну да, не удивлён – со мной то ему уже надоело…

Становилось страшно. «Что если сейчас он набросится на кого-то? – мелькали в голове тревожные мысли,- Тогда я точно перепугаюсь и убегу. Или нет. Эрику оставлять одну тоже не стоит. Вдруг меня обвинят?»

Время шло медленно. Это изнуряло нас. Голова начинала болеть. Ноги тоже. Я постоянно чихал, и было чего! Никогда больше не пойду в пещеры… К слову, так было лишь у меня. Снова невезение? Возможно.

Мы решили остановиться. Хотя бы на немного. На часик. Может, пол. Отдохнуть. После пойдём дальше. А пока так. Разговоры как-то не шли. Есть так же не хотелось. Состояние было ужасным. Жажда сводила с ума… Мне даже казалось, что вот-вот волны расступятся, и впереди окажется поток красивой хрустальной воды. И показалось. Это был бред.

Снова всё изменилось. Слова полились рекой. Я был в изумлении. Даже на миг решил: «А не попробовать ли?...»- руки потянулись к волнам, но сознание вовремя оттолкнуло меня, предупредив, что этого делать не стоит, и хорошо.

А после того, что я увидел позже, я был готов благодарить это предчувствие сотню раз! Злой и агрессивный Каори, каким становился от час от часа, бросился к реке и стал отчаянно пить алую жидкость. Я хотел оттащить его в сторону, но не смог – он выставил вперед локоть и даже пару раз пригрозил им. А после… Как ужасно было глядеть на это и осознавать, что всё вокруг – не сон.

Эрика закричала. Друг впился ей в шею и стал душить. Я стоял, точно столб, и не знал, как вести себя.

Он сжимал Эрику всё крепче и явно намеривался сбросить её вниз, так как подошёл довольно близко к обрыву. Оскалился, в глазах сияло что-то звериное. Они вспыхнули маленькими зелёными огоньками и хищно взглянули на меня. Пришлось отступить, сделав пару шагов назад, и в ужасе следить за тем, что происходит.

Я боялся за Эрику, как-никак, а видеть умирающего человека перед собой и ничего не мочь сделать, мне не хотелось. Однако долго длиться представлению не было суждено. Избрав место помельче, Каори всё-таки повалил девушку в воду. Она забила руками и случайно, очевидно, уже мало что понимая, алыми брызгами оросила его лицо. Капли попали и в рот, мгновенно привёв друга в чувства. Он вздрогнул и, перепуганный, уставился прямо на неё.

-Что я делал…- сорвалось с уст. Лицо побелело. Руки покрылись дрожью,- Нет, я не мог… не мог… прости… я был точно вне себя!

И ещё… что я тут делаю… кто… это Ирлиш? - память медленно возвращалась к нему. От былого монстра не осталось и следа,- Чёрт! Что же здесь происходит в конце концов!- закричал он, обращаясь к продрогшим стенам.

Неизвестность брала над нами верх и медленно сводила с ума…

Глава6. Кровавое безумие

Вскоре показались и те таинственные семь коридоров, о которых бредил Каори, ещё будучи в городе. По правде говоря, это была самая обычная пещера, и потому такое стечение обстоятельств впору было списывать на случайное совпадение. Камни вокруг казались абсолютно одинаковыми, что впрочем, наверное, так и было. Их форма ведь не может быть слишком далекой от природы, то всем понятно.

-Так мы пойдём дальше или будут тут сидеть ещё неизвестное количество времени?- с волнением и недовольством выдохнула Эрика,- Мне начинает надоедать…- она смолкла и углубила взгляд в едва различимые дали туннеля.

Тьма не отступала ни на метр. Видимость была нулевой. Даже с фонариком.

Сидеть дольше не было смысла.

-Идём!

Холодный ветерок то и дело щипал мои ноги. Не самое приятное чувство, скажу вам. Откуда он был – не знаю, да и неизвестно, дало бы нам это хот какую-то разгадку.

-Мне кажется, или это кровавый запах уже поселился и у меня на языке.

Каори кивнул. Я тоже. Мы продолжили путь.

 

Каменная лестница круто уходила куда-то вниз. Мы ненадолго зависли над ней и посмотрели туда, куда намеревались пойти. Глубоко. Очень. Наверное, лучше остаться здесь…

-Йосс там!- точно специально прошептала рыжевласка, напомнив мне о том, что отступать мы не можем. Ни при каких обстоятельствах…

С каменных стен то и дело стекла вода. Её красные струйки приземлялись куда угодно и очень полюбили мою майку. Так, что я даже стал подумывать о том, что по возвращению буду обязан выбросить её или распугаю всю округу...

-Смотри!- как ни в чем не бывало, окликнул Каори.

-Что?

Он махнул рукой и указал на стену. Эрика направила на неё струю света.

-И что там?

-Это же тот зал! Мы рассказывали тебе!

-Как будто я помню…- проворчал я и хотел было отступить куда-то в сторону. Но не тут-то было! Озер стало так много, что сделай я неверный шаг, обязательно упал бы и промок насквозь. Но другого пути не было – по своему ли желанию или ради спасения Йосса, что, впрочем, относилось и к тому, и к другому, мы были должны миновать это чудовищное место. Кое-где даже плыть. Иначе было никак.

-Ужасно…- простонала Эрика, до боли уставшая и еле держащаяся на плаву. К слову, кровь оказалась не такой, как вода, и на передвижение мы затратили больше сил, чем предполагали.

Сырость была по носу. В глазах рябило от постоянной тьмы. Руки, покрытые вязкой алой жижей, начинали чесаться да и вызывали весьма не радушные мысли. Мы миновали колонны, с остановкой обплыв их, и двинулись дальше. Там проход постепенно сужался, мы двигались в неизвестность, совершенно не зная, на какой глубине находимся.

Постепенно светлело. Резко, не то слово! И ноги начинали касаться дна. Прямо чудеса какие-то! И свет. Он ослепил нас всех, на мгновение сбив с толку, а после мы увидели небо.

Вылезли из пещеры и попытались оглядеться вокруг.

-Где мы?- чуть слышно прошептала Эрика. Я пожал плечами.

Впереди расстилалось огромное плато. Оно было сплошь красным, как и интерьер пещеры, вот только не имело столь резкого тошнотворного запаха. Я даже нагнулся и обнаружил под ногами какие-то маленькие цветочки – мох, листья были очень тонкими, почти прозрачными и, конечно же, алые. Кучка таких цветов виднелась и на другом бугорке. Везде. Или это мне лишь казалось? Всё плато было красным и шевелилось, точно море.

-С ума сойти!- закричал Каори, я таки подскочил с неожиданности,- Да это же кровавое море! Я думал, недосмотрел, а это и правду оно! Или океан… Интересно, откуда всё это?

Я пожал плечами и присвистнул. Сколько же это жизней погибло здесь, чтобы создать такое море?! Не хочу даже думать об этом, но ведь и мы можем стать одними из этих бессчетных жертв?

-Ну, все, хватит тут стоять и смотреть по сторонам!- одернула нас Эрика,- Или вы со страху захотели вернуться?

-И не подумай!

Мы соскочили с небольшого выступа и снова плюхнулись в воду. Понимаю, это не она, но говорить так привычнее. Поплыли, стараясь не привлекать ничьего внимания, хотя так и не заметили никаких признаков живых существ.

-Не барахтайся, как кролик! Вдруг кто услышит?- то и дело говорил мне Каори, а что я мог? Сил уже и так почти не было – невероятно длинной оказалась эта дорога.

-Да, кстати, куда плывём мы?

-Куда руки донесут!

-Каори!- возмутилась девушка и ненадолго остановила нас,- Не ссорьтесь... Видите те домики на другом берегу?

-И что?

-Давайте посмотрим, что там.

-А что там может быть?- снова начал Каори,- Избушки какие-то на сваях! Будто тут что-то необычное может быть?

Хотелось скорей закончить плавание и хорошо его стукнуть. Вот честно. Надоел!...

 

-Это плавучий город,- прошептала девушка,- Вот не повезло кому-то!...

-Не больше, чем нам!

Она усмехнулась и повела головой.

-Может, ты и прав. Тише!

Мы замерли.

Вдали появилось несколько фигур. Тёмные длинные одеяния, высокие статные фигуры. Элита. Они вышли из какого-то небольшого судна, с помощью которого бороздили ближлежащие воды и ступили на небольшой дряхлый мостик. Мы притаились с другой стороны, неотрывно вперив на них свои взоры. Один из незнакомцев остановился прямо напротив и огляделся, точно выискивая кого-то. После встрепенулся и большими направился куда-то за дом. Мы только и видели его каблуки да буйно развивающийся плащ.

Вскоре показался другой. Одет он был не богаче первого – весь в бархатных одеждах чёрно-алой гаммы, сплошь украшенной драгоценными камнями и ажурными воланами. Такой внешний вид был ужасно несвойственен людям последних лет и напоминал героев, сошедших с книжных страниц.

-Напоминает моду 18-ого века! – пискнула Эрика, изо всех сил стараясь выглянуть за рамки того ограждения, что спасало нам от встречи с этими странными людьми.

Послышался шорох.

-Замрите!

-Это не они…

Вдали показалась ещё одна фигура. Это был старик, весь сгорбленный и сутуловатый, в ветхой оборванной одежде, весь поросший волосами, и грязный.

«Только бы не Йосс!»- промелькнуло в голове, хотя я и понимал, что таким уж он точно не может быть. Ещё сильнее прильнул к загородке и, по шею погружённый в алое море, на мгновение хотел погрузиться ещё ниже.

Каори в ужасе смотрел на людей. Пристально следил за каждым их движением и горизонтом, из-за которого так стремительно и неожиданно появились они. На алые горы, что виделись за чередой кровавых волн и так сильно напоминали рельеф наших гор.

-Смотри…- дернул он меня,- Вот там…- и указал пальцем вдаль,- Вылитая гора Элурры! А с другой стороны… Как же тут все чертовски похоже на наш мир!

-А этот остров!

-Ирлииш.

-И каменные уступы, как пики Ирлиш! – его голос как-то загадочно сжался и задрожал. Мой тоже не испускал уверенности.

-Ребята! Потише!- одернула нас рыжевласка,- Они уходят! Ой… - она замерла.

-Ныряем!

Фигуры стали приближаться. Нам могли заметить с минуты на минуту.

-Задержите дыхание! Мы не знаем, на сколько они сюда придут! – это были мои последние слова.

Послышался плеск. Пред взором всё смешалось. Я ощутил невероятный поток какой-то информации. Она вторгалась в меня каждым своим сантиметром. В каждую клеточку кожи и несла сотню невысказанных чувств. Слова так и срывались с языка. Но будучи чужими, они не могли обрести всей той роли, что должны.

В голове тут же вспыхнул целый фонтан каких-то образов, лиц и случаев, прежде неведомых и неизвестных. Время точно замерло, остановилось и не хотело идти снова. Нехватка кислорода не сдавливала грудь так, как это бывало обычно при погружении в воду, я точно забыл об этом, не чувствовал ничего.

А после была боль. Я видел её и не мог понять, кому она принадлежала. Просто слышал её и понимал, что не могу ничего сделать и ничем помочь. Думал, что больше не выдержу, что это всё длится уже очень долго, хотя на самом деле, наверное, прошло не более двух ударов сердца.

Я не выдержал, и голова вмиг показалась над поверхностью. Я старался не издавать громких звуков, хотя до чего же мне было тяжело! Странное необъяснимое ощущение распространилось по телу, я не мог ничего с ним сделать. Слабость и ужас овладели сознанием и хотели было взять верх, но я вовремя не дал им это сделать. Огляделся, а друзья ещё не нырнули.

Их погружение было не менее ярким и запоминающимся, но, показалось, длилось намного быстрее, хотя, сказать по правде, так всегда всем кажется.

Мы вынырнули как раз под тем мостиком, где ещё недавно стояли таинственные люди в плащах и сапогах. Сырые и сморщенные доски, прогнитые от времени и боли, громоздились над головой. В них почти что упиралась моя макушка, поэтому приходилось не делать резких движений и не крутить головой.

-Они ушли!- шепнула Эрика, и на душе стало так хорошо! Не сказать, что я так «скучал» по ней, нет, просто после того видения, мне было ужасно не по себе. Наверное, не мне одному – такой же испуг сиял на лице девушки.

-Можем выбираться?- показалась из кровавых вод голова Каори.

-Погоди...- мы огляделись,- Ушли! – и, сделав резкий рывок, одним быстрым движением, оказались на поверхности. Эрике это далось не так просто, пришлось подать руку и помочь. В голове без конца крутились те люди. Я не мог избавиться от чувства, что они следят за нами, как и отрицать такую мысль.

-Вдруг они, действительно, ещё здесь? Зачем мы выдали себя так рано?

Раздался крик. Я так и замер. Аккуратно выглянув из-за угла, увидел их. Стояли, как ни в чём не бывало. Удивительно, как они не услышали нас. Хотя и к счастью!

-Что они творят?- спросила Эрика и так же высунулась.

-А кто их знает…

На досках сидел человек. Оборванный и грязный, точно тот, которого уже видели мы.

-Они его убивают… Мы обречены!

-Бедный Йосс…

Высокий отдернул руку, занесенную вплотную до горбуна, и быстрым движением метнул её в подол плаща, краем глаза я успел заметить какой-то предмет, но мне могло и показаться. Он развернулся, и белые блинные волосы, аккуратно собранные в хвост, разлетелись во все стороны. Из-под ткани показалась рука, бледная и длинная с зажатым между пальцев приборчиком.

-А вот и орудие убийства…- прошептал на ухо Каори.

-Тише!...

Человек издал непонятную фразу, покачнулся и упал. Высокие ушли. Мы, наконец, остались одни.

-Что с вами?- подскочила Эрика к незнакомцу, с ужасом созерцая его разорванную шею и лужу образовавшейся крови,- За что они вас так? Кто они?

Лежачий едва заметно повел глазами, хотел приподнять руку, но та замерла, лишь только вздрогнув.

-Воды! Срочно!- крикнула она нам, имея ввиду кровь. Уж я то прекрасно знал это исходя из истории Каори. Девушка оказалась на редкость догадливой. Пришлось плеснуть. Старик тут же зашевелился и начал что-то бормотать.

-Что с вами случилось?! Расскажите нам!

Но много слов услышать не удалось. Говорящий смолк, на первой внятной фразе.

-Я поплатился кровью, и скоро настанет ваш черед!...- он смолк и упал. На сей раз – замертво.

-Поплатился?- с дрожью в голове прошептал Каори,- Чёрт! Да где же мы?...

Но всюду была лишь тишина. Мерный плеск алой воды и заходящее солнце. День клонился к вечеру, унося и пряча с собой все свои тайны…

 

Глава7. Империя крови

-Ты видишь это? Там, вдали?- прорезал тишину голос Эрики.

Я прищурился и различил плотину.

-Правда, на плотину похоже, что это?

-Я тебя спрашиваю…

Темный силуэт странного сооружения медленно освещался солнцем. Оно вставало из-за темных дальних гор и было невероятно огромным и горячим. На миг ослепив нас своим жарким сиянием, оно затмило тот объект, над которым мы думали еще минуту назад. Заставило сменить курс и отступить.

-Это разрушенный город!- выпалил Каори,- Нам надо держаться от таких мест подальше! Обычно там нет ничего хорошего! Вы ведь не хотите, чтобы эти твари убили вас? Я тоже не хочу. Идёмте!

И мы пошли.

Алые берега. Выжженная почва. Погибшие растения. Местами даже трупы. Чертовски страшное место, скажу вам.

-Кажется, это остров!- девушка махнула рукой и поманила вслед.

-Ну же, быстрее!

Нам снова пришлось опуститься в мерзкую воду и плыть.

«Когда же это кончится?»- то и дело мелькало в моей голове, но я знал – ещё не скоро наступит этот радостный час.»

На удивление остров был обитаем. Сгорбленные старики в порванных балахонах сновали туда-сюда, косо глядели на нас и при возможности тут же бежали в сторону. Было видно, они очень боялись нас, расступались, а некоторые даже кланялись. Ну, это уже перебор. Вот уж честно.

-Нам надо слиться с толпой! Вдруг снова появятся те надзиратели?- пролепетала Эрика, то и дело выжимая кровь из своих блинных рыжих волос.

-А я предлагаю войти в дом и разузнать все. Сколько можно быть в неведении!- Кори ускорился и замер, остановившись у одного такого домика,- Так как? Вы со мной?

Я хотел что-то возразить, но было уже поздно.

-Пошли…

Дверь заскрипела и отворилась. Мы сделали пару шагов.

Сначала было совсем темно. Потом глаза кое-как привыкли.

-Кто здесь?- раздался хриплый голос.

Я сжал кулаки. Для подстраховки. На всякий случай.

-Кто вы?...- вопрос повторился, вслед за ним послышался глухой кашель и шуршание.

-Я отдал уже почти всю кровь…- неожиданно возник перед нами низкого роста человек. Он протянул вперед изрезанные руки и с содроганием в голове посмотрел на нас.

-А она нам не нужна!- медленно, с паузами, сказала девушка.

Старик покряхтел и рывками направился вглубь помещения.

-Как же тут темно…- не удержался Каори,- И сыро! Дышать совсем нечем…

-Так вы не из правительства?- пораженный своею догадкой, незнакомец замер, так и не коснувшись сидения.

-Нет, - я выступил вперед и робко сказал,- Расскажите нам, что здесь происходит!

-Так значит вы…- эмоции тут же смешались, мы стояли какое-то время, просто наблюдая над тем, какую радость только что доставили этому человеку.

-Тогда кто же вы?

-Мы прибыли с Земли.

Он кашлянул, втянул носом воздух и покачал головой.

-С Земли, говорите… но Земля – вот она,- и он окинул рукой комнату, точно говоря, какие мы дураки, решили прикинуться инопланетянами. А тут – досада, -Так вы правда не из правительства?- хрипя, произнес он и заулыбался. Кажется, если бы было светлее, я бы точно увидел его щеках слёзы. Но не увидел.

-Расскажите об этом месте. Где мы?- снова подала голосок Эрика,- И оттуда у вас столько…

Он вскочил и явно дал понять, чтобы не продолжала.

-Я все расскажу! Подождите! Меня зовут Элль. Давайте сначала познакомимся?

Так вы говорите, что прибыли с Земли? Что же привело вас сюда?

Я попытался объяснить, но тут же понял, что говорю бессвязно и только путаю старика своими словами.

-Там была пещера… А в ней…

Он насторожился.

-Ирлиш?

Каори закивал.

-Да, именно она! Мы бывали в ней пару раз! Откуда вы знаете?

Он поднял руку.

-Послушайте! Я не понимаю, как вы смогли выбраться, но теперь главное - бегите. Бегите скорее! Иначе они снова выследят вас и тогда точно убьют!

-Выбраться откуда?- снова вставил свой вопрос Каори.

Я понял, что он был совсем не уместен.

-Ирлиш – тюрьма. Туда отправляют смертников. Назад возвращаются лишь трупы. Вы не оцениваете того шанса, что получили! Повторно его не будет! Бегите! – дрожащим от волнением голосом закричал он. Да и не удивительно – в лице нас он отчего-то увидел преступников – я бы тоже предпочел бежать, лишь бы не посчитали соучастником.

-Вот только ни в какой тюрьме мы не сидели. В пещере было много озер. Мы пошли мимо водопада и оказались здесь.

-Этого не может быть!- Элль схватился за голову и стал неистово стрясти нею, -Этого не может быть! Так не бывает! Оттуда нет выхода!- на мгновенье от затих,- Простите… Но коли вы правду ничего не знаете – я вынужден буду начать с самого начала.

Мы сели в круг и стали слушать. Было холодно. Прогнившая лавка трещала подо мной и то и дело норовила треснуть, но выказывать свой страх было сейчас излишне.

-Много лет назад наш мир был прекрасным цветущим садом. Здесь царило добро, и мы жили, не ведая опасностей. Сотни растений цвели вокруг, и наш город превосходил красотой даже столицу, хотя это и было недопустимо с точки зрения наших повелителей. Но суть далеко не в этом. Как гласит легенда, много лет назад нашлось среди наших земляков двое отважных смельчаков, которые, никому не говоря, отправились в самые дебри наших пещер.

Я переглянулся с Каори, он махнул рукой, приказывая слушать дальше.

-Они тоже славились чем-то. Длинной и таинственностью, я уже не припомню…- сказал Элль и потер рукой о бороду.

-И что они там нашли?- ожидая, что именно об том пойдет речь, спросила Эрика.

-Нашли, говоришь? Ах да. Всё было именно так. Смельчаки решили взять с собой по кусочку той пещеры, отломали каких-то камней и унесли с собой. С тех пор на наш мир и опустился кровавый кошмар…

Мы вновь переглянулись. Холодный пот пробежал по спине моего друга.

«Слишком много совпадений!»- с дрожью подумал он и взглянул на свою шею. Кулон стал красным и влился в кожу. Стараясь не выдавать своего ужаса, он молча опустил голову вниз.

-…Им казалось, что перед ним всего лишь камни, но это было совсем не так. Так как это были камни проклятия, и они несли его всем, кто нарушит целостность пещеры. Вскоре смельчаки поплатились. Кулоны въелись в их кожу, они пытались оторвать их, но не смогли. Один нечаянно зарезал себя, другого удушила цепочка, неожиданно ставшая короткой и подступив до самой шеи.

Каори дернул меня за руку.

-Что ты творишь?

Друг начал шептать, что мы должны ненадолго отлучиться. Я непонимающе глядел на него и даже думал, что он просто испугался и теперь хочет бежать.

-Но я что-то отвлекся…- после короткого молчания сказал Элль,- Перед тем, как погибнуть, эти двое впал под власть проклятия. У них покраснели глаза и появился некий суеверный страх пред солнцем. Они стали сильнее и часто кидались друг на друга по всяким пустякам. Они впадали в это странное состояние, как только видели где-то кровь, а ввиду своей невнимательности и неосторожности, это происходило часто.

Кровь одурманила их головы, день ото дня маня в царство своего блаженного вкуса. И через какое-то время они намеренно искали её, сначала, принося себе боль, затем, поняв, что могут нападать на других.

Они поднялись здорово по служебной лестнице и уже были в шаге от правительства. Вскоре оказались и там. А когда рассказали о своей кровавой страсти - все стало только хуже. За возможность попробовать чудо-зелье, люди приходили к ним на приём, уходили радостные, заполучив желанное. Так появились первые вампады – люди, утратившие в себе все человеческое. Они были очень хитры и коварны, действовали во благо своих интересов и не считались ни с кем.

Люди изобрели прибор – бладтейк, который стал настоящим кошмаром для всего общества. С помощью него можно было брать большие и малые количества крови, не нанося серьезных увечий. Там стали платить налоги и штрафы…

-Какой ужас!- прощебетала Эрика, касаясь рукой ладонью лица,- И что было дальше?

-В мире появились кровавые тираны и их жертвы. Так длится по сей день.

Элль смолк. Каори схватил меня за руку и вывел в другую комнатку.

-Дурак! Неужели ты не понял, что это были мы? Я и Йосс! Эти двое!- кинулся на меня он с укором.

-Как будто от этого бы что-то изменилось…

-Я сам в шоке и не могу поверить во всё это! – он опустился на соседнюю кушетку и склонил голову на бок.

-Подожди. Элль опять что-то рассказывает,- я позвал друга и сделал пару шагов вперед.

-…наш мир погиб. Природа не смогла перенести такого удара. Растения умерли, остались лишь эти жалкие пародии – красные водяные мхи. Вы, наверное, видели их, они растут почти на каждом шагу. Особенно там, где было пролито много крови.

-Много?- не удержался я,- Да она у вас, как море! Разве тут уместно понятие мало?

Старик внимательно пострел на меня и не ответил.

Я понял, из-за чего. Мох ведь и правду был почти везде. Не стояло говорить об этом…

-Кровавое море похоронило под собой множество городов и стран. В неё утонул наш прежний рай, навеки уйдя туда, откуда нет возврата. У нашего мира нет выхода. Бегите! Пока еще не поздно…- он сделал не аккуратное движение и упал. А нам предстала рука, полностью усеянная шрамами и кровавыми подтеками.

-Не оставляет шрамов! Да уж!- присвистнув, прошептал Каори и подал руку старику.

-Они так говорили… Но суть в другом - вампады не ведают слова «мало». Они готовы забрать у нас столько, сколько захотят, убив нас за просто так. Когда хотим сами уйти из жизни, они неведомым образом узнают это, являются, начинают пытать, - опять-таки с помощью этого бладтейка. Чтоб он утонул в этой жиже!

Как же нам с ними тяжело… Вот так живешь, а уже через час можешь оказаться без единой капли в жилах… - он вздохнул и закашлял.

-У вас случайно нет воды?- прошептала Эрика,- Я хочу пить еще с самого утра…

-Пить? - Элль поднял голову и снова опустил её.

-Один глоток.

-Мне очень жаль.

-А что вы едите?

Старичок снова насупился и даже чуть было не отвернулся.

-Что придется.

-Вы не могли бы отвести меня в магазин? – не унималась рыжевласка.

-Ты точно этого хочешь?

Краем глаза я заметил, как на говорящем совсем не стало лица.

-Ну же, чего ты ждешь? Идем! – и мы снова вышли в свет.

 

Мы остановились напротив небольшого чахлого магазинчика.

-Там есть вода? Ох, как я хочу пить… С самого утра во рту ни капли.

-Конечно, есть!- сказал Элль, пристально глядя на девушку,- Только цена дороговата.

-Сколько?- не выдержав, спросила она.

-Ты бы лучше спросила, чем? Мы платим кровью.

Последнее слово было сказано таким обреченным голосом, что мне стало не по себе. Да, всякие ужасы были здесь ожидаемы, но что бы так?...

-Йосс, наверное, уже прошел через это…- прошептал я на ухо Каори,- Жаль, что мы не можем узнать этого, – на миг пред глазами пролетела ужасная картина. Или это был не мираж? Я просто прислушался к тому, что происходило вокруг, и оттого стало ещё страшнее.

-Плати кровью!- слышалось со все сторон.

-Не тот резус!

-Вкус омерзителен!

-Просрочен!

-Негоден!...

От этих жутких голосов продавцов хотелось взять и провалиться под землю. И плевать на то, что Йосс где-то здесь, если он видел все это, то, возможно, его уже не спасти…

-Что заснул? – вернул меня к реальности голос Каори, а ещё воздух – теперь он чудился мне каким-то гнилым, сплошь пропахшим ужасом и болью. Впрочем, это так и было.

-Теперь вы убедились, как ужасен наш мир?- спросил Элль.

Мы дружно кивнули и поежились.

Честно, мы были удивлены. Особенно я. Очень.

-Бегите… пока еще не поздно…

-Но наш друг!...- начал я, поняв, что тянуть больше некуда.

-Почему же вы сразу не сказали?- старик понял все без слов и глубоко поплелся куда-то в сторону,- Новичков ждет проверка на «годность». Наверное, ваш друг там.

-Куда нам идти?

Он указал на огромный холм на горизонте.

-Вампады пробуют кровь новичка и выносят свое решение. Делается это на живо, -многие не выдерживают и умирают на месте. Но если повезет – он останется жив. Вампады вернутся и продолжат пир. Шрамы будут не заживать очень долго, а учитывая то, что держат людей в холодных и сырых подземельях – раны откроются и могут загноиться. Наши узурпаторы не понимают, что происходит это из-за неправильных условий, считают, что данный человек «не годен», и повторяют пытку снова.

-До каких пор?- с трепетом прошептала Эрика, вся побледневшая и едва стоящая на ногах.

-До смерти. Каких еще?- ответ был ожидаем.

Элль завернул в какой-то поворот, нагнулся и приоткрыл люк.

-Идите вниз и не сворачивайте! Это самый короткий путь!

Перед нами была лестница. Очень длинная с ужасно холодными ступенями. Они были сплошь покрыты водой, точнее кровью, и от того упасть вниз не составляло никакого труда.

Спускались мы долго. Мне даже порядком надоело это дело.

-Долго еще?- поинтересовалась Эрика у медленно идущего за ней старика.

-Смотря к какому времени вы спешите. Сами ведь хотите увидеть подземный город. Я вас туда и веду. А много ли? Не думаю – всего пару этажей.

Девушка вздохнула и отвела взгляд в сторону.

Под ногами то и дело бегали крысы. Что понадобилось им на лестнице, точно не могу знать, но радостнее не становилось. Ничуть.

А потом был город. Грязные склепы, клетки и просто вырубленные в камне пространства.

-Какая жуть!- поморщась, прошептал Каори, и я был полностью с ним согласен.

Бедняга Йосс! Куда же занесло его?

Вдали ходили люди. Такие же маленькие и оборванные, как и Элль. Наверное, иными были только вампады.

-Жутко. Согласен, но таков наш мир. Жизнь настала не сладкая. И за малейший каприз, будь то удовольствие, необходимость или применение силы нам приходится платить кровью. Но и этого мало вампадам – они не остановятся даже тогда, когда крови станет очень много!

Эрика сжалась и сделала пару шагов мне на встречу.

-Вы не врете?

-Кровь даю за слова! А теперь идёмте – это место не безопасно!

 

-Где же все люди?- спросил я Элля,- Или те несколько стариков…

-Наша обязанность – трудится в шахтах. Побег карается жестоко и, опять таки, бладтейком. После наша же кровь отправляется в общее хранилище…

-Хранилище?- отчего-то удивился этому простому слову.

-Ну да, а как вы думали? Они ведь забирают кровь, и надо ее куда-то складывать. Мы копаем шахты – вырубаем подземные бассейны. Там то она и находится. Наши кровь и пот здесь стали реальными.

Прежде кровью наполняли озера и реки – недавно плотину снесло. Помните тот странный объект на горизонте, что заинтересовал вас на поверхности? Это была она. Стены не выдержали, и алая вода растеклась по всем низинам. Не миновала она и вашего мира…

-Так вот оно что!- наконец, мы знали всю правду- Какие они злые... Мы должны поспешить! – и я подтолкнул друзей к новому повороту.

 

Мужчин было не отличить от женщин, хотя, как говорил о том Элль, были здесь и те, и другие. Все серые маленькие в капюшонах и с молотками – вылитая картина средневековья. Мне так показалось.

-Вам надо слиться с массой и проникнуть в Королевский зал!- прошептал старик и указал рукой, где искать его, а сам куда-то скрылся.

-Ребята! – воскликнул я, желая заставить их слушать,- Мы должны держаться вместе, иначе может случиться всякое. Вы же знаете. И ещё, – может, заменим Йосса каким-то другим именем? Вдруг вампады поймут, кого мы ищем? Они ведь могут.

- Предлагаю сделать его Гаркером,- согласился Каори,- Тем более они играл под этим именем долгое время в одну игру. Думаю, будет не против.

На том и порешили. Стали медленно подниматься по каменистым ступенькам, как вдруг услышали чей- то тихий разговор. Эрика навострила уши и потупилась.

-Каменоломен у нас очень много… От Ирлиш до Восточных гор,- расслышал и я.

-И как мы сами не могли догадаться?

-Нам его ввек не найти тут… хотя…

-А что говорил Элль о королевском зале? – встрепенулся Каори,- Нам ведь туда идти сказали.

-И правда!

-Вот только где искать его…

Этот вопрос так и остался без ответа. Мы миновали несколько коридоров, до боли напоминающих залы пещеры. И тут мы замерли.

-Этот зал…- лихорадочно прошептал Каори,- Мы были тут!

-Когда?

-Когда ходили с Йоссом! И это озеро вдали! Мы были здесь! Видели этот огромный камень, что сразу мне напомнил дракона. Мы были здесь! Как же такое возможно?... – он впал в истерику и чуть было не сбежал. Бился кулаками об колючие своды камней и говорил, что проклинает тот день и час.

А потом встретил Элля, неожиданно возникшего на пути, и что-то громко прокричал тому вслед. Я стоял с Эрикой и был очень далеко – мы не могли расслышать слов, но то, что после них старичок покинул нас, - осталось горькой правдой…

-Дурак! Кто просил тебя?!- сказали мы с укором.

Но было уже поздно. Счет шёл по часам…

Глава 8. Алое мучение

Наш проводник покинул нас, но мы не могли отступиться и бросить Йосса. Пришлось идти самим, искать путь среди тьмы и не опоздать. Видеть пещеру, до боли похожую на ту, в которой уже бывал Каори и не свернуть с пути.

Туннели казались бесконечными. На каменных стенах то и дело мелькали кровавые пятна. Мерзко было думать о том, что могло произойти здесь, и особенно страшно осознавать, что это что-то забрало чью-то жизнь.

Капли, то срывались со стен и потолка по-прежнему чудились мне водой. Да я хотел, чтобы это была она, и тщетно надеялся, что эта наивная мечта может исполниться. Мы шли долго, то и дело вздыхая и сворачивая в различные пути, говорить уже не было сил. Голова болела. Пред взором творилось что-то странное. Время точно замерло и стало вязким, как сон, а когда снова приобрело свой обычный ход, – появился холод.

Я замер. Эрика остановилась.

-Тише!

Я обернулся.

-Где Каори?- спросила она, с опаской округлив свои большие красивые глаза.

-Он… - на мгновение задумавшись, сказал я,- Наверное, немного отстал.

-Как ты мог?- она бросилась в соседний туннель и остановилась, так и не успев исчезнуть с моего поля зрения.

-Его там нет! Он исчез!- проронила она такие страшные слова.

-Каори… как же так?

-Мы не должны были допустить этого… Что же теперь делать? Я помню его голос, когда вдали были три камня. Ты ведь тоже помнишь их?

-Прости, но я редко смотрел по сторонам. В голове был какой-то туман, гул. Наверное, это испарения крови?

Эрика вздохнула и вновь направилась ко мне.

-И ты прости. Со мной было тоже самое! Но теперь ты меня, наверное, не простишь?...- она сжалась и опустила глаза,- Он был тебе лучшим другом?

Я кивнул.

-Все мы рано или поздно теряем кого-то… Я помню его голос, надеюсь, мы не успели зайти слишком далеко.

-Возможно, нам предстоит вернуться?

-Что ты! – она повела вокруг взглядом и, пошатываясь, отправилась в сторону одного из новых путей,- Мы в жизни не найдём Йосса, если задержимся. Даже на миг!

 

Из дали повеяло прохладой. Измученный я проковылял еще пару шагов и сощурился. Пещерная тьма расступилась – впереди была щель.

-Тихо!

Эрика замерла.

-Что там?

Я прильнул в дыре и стал наблюдать.

Жуткая картина вмиг возникла пред взором! Огромный зал и сотни вампадов. Они крутились вокруг стариков, как надзиратели, и то и дело издевались над ними. Не били, не кричали, но, применяя свой чудо-прибор, медленно сводили их в могилу. Люди в поте лица рубили камень, боялись каждого лишнего звука и движения, вздрагивали, как от холода, и безмолвно опускали головы.

Они были обречены и не могли сопротивляться. От усталости не видели, что творят и ударяли молотками себя по рукам. Некоторые после этого уже не могли работать и срочно требовали помощи, но её здесь не существовало.

Я отпрянул. От столь жуткого зрелища чуть было не закружилась голова. Всем телом ощущая дыхание девушки, я старался не выказывать своего страха, но не смог. Она прочла его без слов. По одним моим глазам. Ринулась взглянуть сама и закричала:

-Мы должны бежать! Иначе станем такими же, как они!

Как вдруг камень под её ногами треснул. Трещина раскрылась и мы со всей силы полетели вниз. Эрика заорала и ещё что-то, я уже не слушал. Теперь мы были обречены – она не ошиблась. Судьбы не миновать. Мы полетели вниз, камни больно царапали кожу. Я хотел ухватиться за какой-нибудь выступ, но его, как на зло, не было рядом.

Нас заметили тот час. Вампады сорвались со своих мест и двинулись навстречу. Бежать? А стояло ли уже? Я был растерян и не знал, как поступить.

-Пощады не будет…- прошептал один из надзирателей, жестоко улыбаясь и вытаскивая из-под плаза бладтейк. Даже глаза злодея говорили о том, что настал конец. Узкие, холодные и почти прозрачные, точно у мертвеца.

Я сделал резкий поворот, решил сыграть, пусть даже перед смертью – сдаваться без боя это совсем слабо. Неуклюже прыгнул и даже угодил башмаком в одну из смеющихся физиономий. Он тут же схватился за лицо и отошел.

Первая жертва сломлена! Однако с остальными так не вышло. Они обступили нас и схватили за руки, начали душить, а потом достали прибор. Я даже не понял, как все произошло - вампир приблизился со спины, я его не заметил. Не прошло и пары минут, как я обессиленный уже лежал у их ног.

Эрику постигла та же участь…

 

Очнулся я на рассвете. Солнечные лучи прорезали пещерный мрак. Я не сразу понял, что произошло и где нахожусь. Потом все вчерашнее пролетело пред глазами. Я даже понадеялся, что это – сон, но после увидел их.

Высокие, аристократической внешности они строго следили, чтобы свет не пересекал черту, отмеченную на полу пещеры.

Было тихо. Я слышал свое дыхание и, как безумный, смотрел на них. Один, еще такой молодой парень, на мгновение задержал свой взор, а после отвернулся. Не выдержал, не справился с этой болью, побоялся того страха, что испытываю я. Пришлось отвернуться и мне.

С другой стороны была решетка. Она отделяла меня от клетки, в которой сидел ещё какой-то человек. Вернее, не сидел, а лежал, а после его вынесли и прокричали: «Не годен!»

Когда вампады поравнялись со мной, я замер. Впился глазами в лицо человека и обмер.

Это был Йосс! Мы опоздали. Все было напрасно. Теперь он мертв. Мертв! Я долго не мог в это поверить…

Не прошло и пары дней, как обмазав Эрику каким-то веществом, они выставили её на свет, и та сгорела живьем, долго крича и сопротивляясь. Но пламя оказалось сильнее. Как и они. Эти твари убили и меня. Заставили наблюдать мучения Йосса, а после подарили шанс почувствовать все самому…

Глава 9. Возврат

Каори был жив. Он сумел миновать смерть и обмануть её лишь благодаря случайности. Велением судьбы сошел с дороги и упал в какой-то холл, больно ударился рукой о камень, даже думал, что сломал её. Обошлось. Он оказался в самой глубокой ветви пещеры, той самой, о которой ещё не знали вампады и в которой изредка прятались люди.

Местность была ужасно знакомой. Камни, своды, даже озеро. Это был тот самый зал, в котором он видел, когда гулял вместе с Йоссом. Все было так, как и тогда, только он сам находился на другой стороне озера. Красная поверхность не двигалась. Вдали мерцал какой-то свет. Точно фонарь. Кто-то приближался.

Каори замер и отошел в тень небольшого сталагмита. Вдали послышался голос.

-Идём отсюда!

Такой знакомый. До дрожи.

Йосс!

Парень высунул голову и заморгал.

-Этого не может быть… - сорвалось с его уст,- Это невозможно...

-Прислушайся…- донесся до его ушей собственный голос,- Что там?

Йосс покачал головой.

-Хватит шутить – боишься – иди домой. А мне здесь нравится!

После они ушли.

Странные чувства переполнили Каори. Он был в шоке и ужасе, не мог понять, бредит или попал в прошлое. «В любом случае, - это место прогнило какой-то чертовщиной! – пронеслось у него в голове,- Надо срочно выбираться и бежать! Как можно дальше. Как можно быстрее.»

Туннели сменялись новыми лабиринтами. Пещера уходила вглубь. Каори мог пойти вслед самого себя, но он струсил, а теперь дорога уже была потеряна.

-Эй! – послышался шорох.

-Кто здесь?- едва не сумасшедший парень бросился бежать, с сожалением осознавая, что окончательно помешался, потому и слышит эти странные звуки.

-Ты кто?- раздалось уже громче.

Человеческий голос. Такой тихий, приглушенный.

-Элль?

Старичок покачал головой и приблизился.

-Я сбежал, но не он вас. Меня уже давно искали эти твари. Он бы убили всех нас.

-И убили! Они убили его! И Йосса, и Эрику! Зачем вы повели нас в эти казематы?! – заорал Каори, бросившись навстречу собеседнику.

-Тс!- собеседник приложил палец к губам и прошептал:

-Хочешь, чтобы они сбежались? Молчи. Иначе найдут. Вдвоем мы точно выберемся.

-Куда?

-К сожалению, я тоже сбился с пути… Я хочу помочь тебе. Иди только прямо и никуда не сворачивай. Увидишь зал с зеркалами - ты у цели. Про меня забудь. Эти зеркала – это портал. Ты должен вернуться в прошлое и спасти своих друзей. Некогда и я потерял много своих близких. Так пусть хотя бы ты обретешь счастье,- он смолк, а после исчез. Растворился так само быстро, как и в прошлый раз.

-Элль?

Никто не отозвался.

-Элль! Где ты? – Каори опустил голову и побрел по указанному пути.

-Не сворачивать… Как будто у меня есть выбор, куда идти…- шептал он, потеряв последнюю надежду на возвращение.

Как вдруг замер. Снова развилка. Семь путей и какой-то бледный призрачный свет. Зеркала. Зал. Снова шок и волнение.

-Неужели Элль не врал мне?- с замиранием сердца прошептал Каори,- Вот это да…

Он сделал шаг и провалился. Сознание исчезло. Пред взором все поплыло. Парень не успел и опомниться, как отправился в другой мир…

 

И вихрем мир вокруг закружился,

И поманил его за собой,

После пред взором снова явился,

Но совершенно другой.

 

Картины страданий путали взор,

Заставив героя на месте стоять,

Он показали былого повтор,

И миг, когда мог умирать.

 

Но не свершилось, доля иная

Гналась за парнем с глубины пещер.

Друзей увидал, к горе подбегая,

Душою предчувствуя смерть.

 

Но был он тенью перед ними

И вмиг растаял в небесах.

Остался он незримым ими

С печалью и тоской в глазах.

 

Он испугался, не поверил,

Пытался это объяснить.

А после вмиг – туман рассеян,

И он остался снова жить…

 

Каори замер. Голова всё ещё кружилась. Он огляделся и попытался встать. Вокруг была улица. Вдали шла женщина с собакой. Росли деревья, и вообще все было до боли знакомо.

В его сознании что-то промелькнуло. Пролетело все то, что произошло за эти дни, и он вздрогнул. Снова покачнулся и упал – лишь тут он осознал свою слабость. Бладтейк не прошел даром. Его последствия были видны всем и сразу.

Пошатываясь, Каори приблизился к собаке.

-Ты поможешь найти мне Йосса!- и попытался схватить пса рукой. Тот отскочил и начал истерически гавкать.

-Зачем вам мой Фредди?!- заорала в ответ женщина. Парень совсем не заметил её, хоть хозяйка и находилась всего в полуметре – сидела на скамейке и читала газету, в то время как пес радостно разгуливал по клумбам.

-Плохой Фредди…- проворчал я, медленно топая прочь от этой парочки.

-Зачем вы хотели похитить моего пса?- кричала вслед женщина.

Он бежал. Остановился, за ним и пес. Парень решил воспользоваться моментом и схватить его. Женщина заорала ещё громче.

-В моём мире мне нужно все!- ответил ей и направился вдоль по улице.

Пес спокойно сидел на руках. Грязный и черный, точь-в-точь, как я.

-Вы больны!- женщина с отвращением коснулась моего рукава и стала размахивать руками. Собака была совершенно равнодушна, когда её стали тянуть в обе стоны, как будто, с ней это случалось уже не в первый раз.

И тут вдали показался Йосс. Каори сорвался с места и выронил собаку, побежал к другу, но тот точно не узнал меня.

-Откуда ты тут? Я думал, ты умер! Друг, ты…

Йосс заморгал и отступил на пару шагов назад.

-Ты что не узнаешь меня?

Он молчал.

-Йосс…

-Ничего не понимаю! Я ведь только что видел тебя в комнате! Каори! Да что тут происходит?! – он схватил меня за руку и поволок к подъезду.

Лишь тут до него дошло, что он помнит эту сцену. Каори действительно сейчас дома. И Мадлен. Они могут принять его за сумасшедшего…

-Почему ты ведь в крови? Что стряслось? Где ты был?- засыпал меня вопросами знакомый голос.

-Я все объясню… Только выслушайте меня…

Дверь хлопнула. Они оказались в зале. Том самом дне и месте, с чего началась вся эта история!

-Откуда на тебе кровь?- прошептал я, изумленно переводя глаза с Каори на некого незнакомца, выглядевшего точь-в-точь, как он. «Они не поверят мне!»- подумал вошедший и опечаленно принялся рассказывать им то, что произошло. Долгое время парни упирались, орали, что перед ними самозванец и вообще сумасшедший, но после отчего-то приутихли.

-А кто такая эта Эрика? Я никогда прежде не встречал девушек с таким именем.

Пришлось Каори рассказать и о ней. О той нелепой и не самой красочной встрече, что произошла за решетками полиции. Рассказ о кока-коле, после о канализации и, наконец, злоключения в пещере Ирлиш.

Слушатели были изумлены. Сначала немного, после с каждым словом верили все больше и больше, бледнели лицом и задавали свои вопросы.

-Я понимаю, всё это звучит, как бред, но я прошу вас!...

Я в изумлении водил глазами. Кажется, другое и не мог делать, пока не пройду в себя от услышанного шока.

-А ты не врешь?- наконец, спросил Каори.

Оборванец вдохнул и показал всем свои изрезанные руки.

-Зачем мне это?

Он не ответил.

-Слушайте! Мы должны вернуться в пещеру, так ведь?- перебивая, сказал Йосс,- Давайте сделаем это прямо сейчас… Времени ведь у нас не так много?

-Даже очень.

 

У нас не было плана, но действовать нужно было как можно быстрее. Забраться в пещеру было не сложно, переплыть кровавую реку – уже проблематичнее. Друзья все время останавливались и разглядывали все вокруг, не верили своим глазам. Собственно, как и я. Наконец, остановившись напротив плотов, прислонились к балкам и стали наблюдать.

Лишь Каори первый, как назвали мы его, с печалью глядел на все вокруг. Он помнил эти берега, плещущие алые волны, людей в капюшонах и то, что они сделали с прохожим старичком. Пережить снова этот кошмар не хотелось, и потому было принято решение не повторять былых ошибок.

Раздался крик. На горизонте появились вампады. Пришлось снова погрузиться в «воду», иначе бы нас заметили.

-Тихо! Они слышал не хуже летучих мышей!- и Каори первый принялся рассказывать, кто они. Он умолчал ту маленькую деталь, судя из которой в одной из параллельных вселенных это именно он и Йосс были первообращенными и породили всех остальных злодеев. Ведь разве сейчас это имело какое-то значение?

Мы бежали со всех ног. Гнались в Ирлиш, хотя даже не знали, в каком времени оказались. Вдруг зло уже давно свершилось и мы увидим лишь собственные кости? К сожалению, этого никто не мог отменить…

-Что будет, если мы не сможем спасти их? Могут ведь убить и нас!- сказал Каори, и я был абсолютно согласен с ним.

-А разве дело в моих друзьях? Мы просто должны покончить с этим место и миром. Ни они, ни другие – никто не должен постичь этого зла! Мы должны уничтожить то, что его породило и не погибнуть. А даже если…- он смолк и чуточку изменившимся голосом продолжил,- Эта смерть подарит жизнь многим! Главное не пасть напрасно!

Мы бежали по дорогам, на которых якобы уже здесь шли. «Странное это чувство, когда кто-то знает о тебе все наперед, а ты не помнишь ни мгновения. Очень даже…»- то и дело думал я, перебегая от одного коридора к другому и прячась за каменными колоннами сталагмитов.

А после что-то произошло. Нас перестали замечать, и прятаться было не нужно. Все собравшиеся в зале с ужасом смотрели в одну точку. На огромную плотину, что трещала по швам и была готова вот-вот разорваться.

-Надо что-то делать! Если портал окажется смытым, кровь может распространиться в другие миры!- слышались отовсюду испуганные голоса старичков.

-Так вот что произошло!- прошептал я, наконец, поняв хоть какой-то смысл в словах названного Каори.

-Вы пожалеете об этом, если не сделаете что-то сейчас! – тут же сказал, будто читая тревожную мысль.

-Но что мы можем сделать?

-Мы ведь даже не понимаем, как такое возможно!- вмешался в разговор Йосс,- Прежде бы я никогда не поверил, но сегодня увидел всё своими глазами... Это то, что нельзя забыть! Но лучше его не видеть и вовсе.

Внезапно толка людей расступилась. На горизонте появились организаторы всего этого зла. Некогда такие радостные вампады были бледны, как снег, и было чего! Это ведь их кровавый запас с минуты на минуту может взять и куда-то исчезнуть. Да даже разлиться рекой – тоже не лучший вариант.

Какая ирония! Не вышло им покорить этот мир? Не выйдет и снова.

Люди в капюшонах прошли в шаге от нас. Заметили ли – не знаю, - не до того было, хоть и кажется, один как-то зыркнул не по-хорошему.

-Вы должны взорвать плотину!- заорал тот, что был вше их всех и носил белые волосы.

-Но Асселор! Мы не можем! Сколько лет ушло на постройку этого хранилища!

«И сколько крови!»- хотелось добавить мне, но от страху говорить не решался.

-Какие они жестокие… И глупые! – Йосс толкнул меня в бок и прошептал на самое ухо, - Пока они тут будут думать, мы можем закрыть портал. Они и не заметят!

-Закрыть портал? Но как?

И тут до меня дошло.

-Смотри!- он приоткрыл рубашку и достал кулон.

Тот самый камень, что был украден у Ирлиш, сейчас светился и, по словам друга, немного обжигал кожу.

-Возможно, дело заключается в них…

Каори первый повел ухом.

-Вы правы!

Он удивился про себя такой сообразительности ребят и вспомнил историю Элля.

-Да, дело именно в них. Камни надо уничтожить!

Он попытался снял свой кристалл, но не смог – тот надежно и уже давно сросся с кожей. С Йоссом было проще – он ещё не успел привыкнуть к этой атмосфере, не пропитался всем ужасом Ирлиш и оттого одним быстрым движением сорвал и вложил в ладонь товарища острый треугольный осколок. Тот самый, по воле которого, он и мог умереть. И умер – в другой реальности.

Каори взял камень и тут же ощутил невиданный прилив сил. Его кулон засветился. А мгновение парень замер, а после помчался вперед. Мы замерли, наблюдая за тем, что же он будет делать.

Мы ждали чего-то невероятного. Огромных кровавых волн, крика и стона людей, но ничего этого не последовало. Время, точно замерло, всё застыло, а Каори взвился в воздух и завис прямо напротив плотины. Он видел всю ту муку, что испытывали старцы, чувствовал на себе каждый их взгляд и невероятный ужас. Камень вырвался из руки, тот, что висел на шее, так же оторвался и отправился вслед, полетел вперед и выстрелил прямо в портал.

Последовала вспышка. Шум. Плеск. Плотина прорвалась и затопила вампадов, мы только успевали считать их всплывающие плащи и бежать, куда глядели глаза. Отдышавшись, увидели весь их мир, алый от боли и страданий, он снова стал тем, что видели мы в «предыдущий» раз. Мы опоздали. Или нет? Правители погибли, значит, всё должно наладиться, не так ли?

Вдали показался Каори. Весь он сиял от счастья, хотя и был взволнован. Это читалось на лице.

-Что случилось?

Он радостно огляделся вокруг, пристально щурясь вдаль кровавой равнины.

-Это конец…

-Их больше нет?

-Надежды тоже.

-О чем ты?- испуганно сказал я.

-Портал уничтожен. И да, вампадов больше нет! Они погубили себя своими же руками! Вот только вернуться назад нам больше никогда не суждено. Портал исчез и больше не вернется. Прощай Земля!- он склонил голову и сделал пару шагов назад.

-Значит, это действительно конец…

Как же быстро все оборвалось. Здешн