На следующее утро Алек с Серегилом должны были отправиться на конную прогулку с Элани, однако с самого рассвета зарядил дождь и из Дворца пришла весточка, что они проведут день в закрытом помещении.
- Начинаю ощущать себя придворной собачонкой, – засмеялся Алек, упаковывая с собой игральные кости и арфу Серегила.
- Мы совершенно очевидно сумели заинтересовать Элани, и наконец-то мы вхожи во дворец. Так что теперь мы должны суметь выяснить, кто же снабжает Рельтеуса письмами принцессы. Я-то по – прежнему ставлю на этого её писаря. Именно он отвечает за её переписку, если конечно тут всё не изменилось с тех пор, как я сам был при дворе.
- Ну, ты обычно как-то не больно распространялся об этом, – заметил Алек.
- Да и рассказать особо нечего. Никогда не чувствовал себя при дворе, как у себя дома, – ответил Серегил. – К тому же, то время было не самое для меня счастливое.
Они уже собирались выходить, когда в дверь их спальных покоев постучался Рансер.
- Что там, карета подана? – спросил Алек.
- Нет, милорд. Лорд Теро просится с вами поговорить.
- Проводи его в библиотеку.
Когда Теро, направляясь в библиотеку, проходил мимо него, Серегил сразу унюхал едва уловимый запах дыма и магии, исходивший от его одежды.
Одет же Теро был в штаны и камзол, да и выглядел маг определенно растревоженным.
- Неужели тебе всё-таки удалось спалить свою башню?
- Клиа вызывала меня прошлой ночью, – ответил Теро. – Я только что от неё.
- С ней всё в порядке? – забеспокоился Алек.
- Да, по счастью. Так же как и с Бекой, с Ниалом, с Миррини. И им удалось поймать нашего шпиона. В итоге оказалось, что это не Данос, а его слуга, молоденький капрал Кайм. И работал он на адъютанта Мира, Майора Салану.
Пока маг рассказывал им то, что сумел разузнать прошлой ночью, Серегил налил всем вина.
- Дознаватель Генерала Морауса допросил Коммандера Мира, Майора Салану, Даноса, а также нескольких райдеров. Мир с Даносом признаны невиновными: оба понятия не имели о тайных делишках и непричастны ко всему этому. Салана говорить отказалась и умерла под пытками. Кайма на рассвете повесили перед строем. Полный отчёт был выслан королеве.
- Проклятье! – Алек грохнул по столу пустым кубком. – Фория теперь наверняка поймёт, что это мы приложили к этому руку.
- Тут уж ничего не поделать, – отозвался Серегил. – Однако это проливает совсем иной свет на покушение против Клиа. Если не брать в расчёт пленимарскую экипировку, то этот яд, что они все приняли….
- Мог быть той самой Гадючьей Кровью, что ты нашёл в потайной комнате у Кирина, – подхватил Алек. – Думаешь, это может оказаться тот флакон, которого не доставало в шкатулке?
- Если бы на кинжалах, которыми они ранили Клиа, был он, её смерть была бы мгновенной. А вот применить его для того, чтобы убить себя – это вполне вероятно. Как бы ни было, мы никогда не узнаем, что было в том флаконе.
Алек горестно вздохнул:
- И всё же, думаю, нам следует признать, что это был Кирин. Быть может именно потому они так пристально и следили за каждым её шагом. Они не просто искали любой зацепки, чтобы потом обвинить её в измене, им было нужно знать наверняка, где и когда убийцы могут её настигнуть!
- Но это опять-таки не отвечает на вопрос о времени, – сказал Серегил. – Для того, чтобы все эти письма уходили и ответы возвращались обратно, нужны дни, даже недели, если только, конечно, у них не имеется мага, который на них работает. Вряд ли Кирину удалось бы нанять убийц, находясь в Римини, и сразу же получить исполнение заказа. Или даже просто быть в курсе, где именно она будет находиться к тому моменту.
- Ну, кое-кто на стороне шпионов мог запросто сидеть и ждать дальнейших указаний, – заметил Теро. – А вы не могли что-то упустить в найденных вами шифровках?
- Вполне вероятно. Хотя, с поимкой Кайма этот канал связи прикрылся, по крайней мере, на данный момент, – Серегил посмотрел на них с невеселой усмешкой. – Подозреваю, что коммандер Данос отныне будет чуть более осмотрителен со своей корреспонденцией. А что, Клиа оставила его, как есть?
- После того, как генеральский дознаватель поручился за него, – ответил Теро. – А также после того, как ему пришлось присягнуть на верность всем на свете, разве что только не палаточному шесту.
- И тем не менее, этим райдером и майором круг тех, кто в войсках принимал участие в заговоре, возможно, не ограничивается, зато теперь мы потеряли того единственного, кто поддерживал связь между ними и Кирином с его приспешниками, – сказал Алек. – Да там, быть может, целое змеиное гнездо, которое было отлично известно Салане. Это нам за всё хорошее.
Теро с отвращением покачал головой:
- Пытки – дело такое.
- Клиа говорила кому-то ещё о группировке Кирина или о нас?
- Нет, – ответил Теро. – После того, как Салана отказалась отвечать, Клиа решила, что будет лучше, если вы продолжите действовать с этой стороны.
- До Рельтеуса с Кирином, конечно же, дойдёт известие о потере шпиона. Что мы собираемся делать с этим?
Серегил пожал плечами.
- Нам лучше действовать быстро. Теро, ты уже разговаривал с принцем?
- Нет, но я как раз направляюсь туда, и хочу, чтобы вы двое пошли со мной и рассказали обо всём, что вам известно, покуда всё не обернулось совсем к худу.
- Да, пора, – Серегил сунул мешок с бакши себе за пояс. – Нам всё равно нужно встретиться с Элани.
- Ах да, и помните, – предостерег Теро, – вы оба ничего не знаете о попытке покушения на Клиа.
Все вместе они отправились в наёмном экипаже сквозь завесу дождя. Во Дворце паж проводил их не в главные апартаменты для визитов, но в одну из малых комнат, отведенных под приватные дела. Оставив всех троих в коридоре, паж, предварительно получивший от Теро наставления доложить Принцу о том, что у них имеются для него вести чрезвычайной важности, постучался и отправился внутрь, чтобы объявить об их приходе. Им было дозволено войти, и они увидели, как Коратан, облачённый в мантию с парадной цепью и шляпу чёрного бархата, беседует с широколицым и бородатым Генералом Сарьеном. Это было не очень хорошим знаком, ведь генерал-протектор был как раз одним из тех, у кого, судя по доносу Атре, имелись секретные делишки с Герцогом Ланеусом.
Зная это, Теро поклонился сначала обоим, затем Коратану.
- У нас к Вам имеется дело чрезвычайной деликатности, Ваше Высочество.
- Мы с Генералом как раз заканчивали, – ответил Коратан.
Сарьен догадался, что его таким образом вежливо просят удалиться, а потому тотчас же раскланялся.
Опершись о край своего стола, Коратан обвёл всех троих строгим взглядом, отметив разношёрстные одеяния:
- Так что там у вас такое?
- Прошлой ночью я был у Клиа, – ответил Теро.
- Ах, так вот из-за кого весь сыр-бор, – принц взял в руку стопку пергаментов. – Ты немного опоздал. Я уже получил этим утром рапорты от королевы и от Генерала Морауса. Дела-то ни к чёрту! Впрочем, про тебя, как раз, никто не упомянул.
- Мы с Клиа решили, что так будет лучше. Я помог ей допросить курьера, который выдал нам имя Саланы.
- А та предпочла сдохнуть, не выдав остальных.
- Да, Ваше Высочество. И если бы она сделала это, всё было бы куда проще. Но как раз потому мы здесь. Серегил с Алеком обнаружили доказательства существования здесь, в Римини, клики заговорщиков, противодействующих Клиа. Клиа со своей стороны, а мы со своей послали шпионов.
- И даже не подумали о том, что следует известить об этом и меня?
- Прошу прощения, Ваше Высочество. Я постарался дать им как можно больше свободы действий в отыскании истоков этого заговора. Арест же участников, которые известны нам на данный момент, мог заставить остальных исчезнуть.
- Понятно, – Коратан исподлобья глянул на них. – Насколько мне помнится, Фория распустила Наблюдателей.
- Так и есть, Ваше Высочество, – сказал Теро. – Однако, как у мага Орески, у меня имеются известные обязательства по отношению к Короне. Я всегда считал своим непреложным делом приглядывать за безопасностью королевской семьи всеми, доступными мне способами.
- То же самое и мы, – Серегил подмигнул Коратану. – И так, как прежде нам обычно удавалось оказывать твоей семье весьма неплохие услуги, полагаю, ты не станешь возражать, если мы снова сунем свои носы в эти дела?
- Значит, вы всего лишь действовали, как верные подданные короны? Полагаю, за это Фория не сможет вас наказать. Так какая же информация у вас имеется?
- Похоже, мы наткнулись на информацию, которая, по нашему мнению, указывает на существование двух групп заговорщиков, – начал Серегил.
- Двух? Мне показалось, речь идёт о Клиа.
- Эту, нам думается, возглавляет Маркиз Кирин, который оказывает поддержку Элани в деле престолонаследия.
- Это не так уж и плохо, если бы здесь не было заговора против моей младшей сестры.
- Однако нам не известно, что подразумевает под собой эта поддержка, и то, как далеко они готовы зайти. То же, что подслушал Алек, указывает на опасность, которая может угрожать самой королеве.
- Потроха Билайри! Я немедленно пошлю ей письмо, чтобы она усилила свою личную охрану. Кто ещё, по-вашему, кроме него тут замешан?
- Толин, Стенмир, и…, - Серегил немного поколебался, отлично зная, что Коратану это может не понравиться:
- И Герцог Рельтеус.
- Рельтеус? Уж не потому ли при каждом удобном случае он и подсовывает Элани своего сынка?
- Нет, мне думается он действительно страстно желает, чтобы его род соединился с королевским, – ответил Серегил. – И я очень надеюсь, что его привязанность к твоей племяннице неподдельна. Кирин же просто нашёл способ воспользоваться этим. Он вступил с Рельтеусом в тайную переписку: похоже, герцог уже утрачивал королевскую милость.
- Это не делает его меньшим изменником по отношению к королевской семье, раз он злоумышляет против Клиа! И как далеко всё зашло?
- То, что нам удалось узнать, заставляет меня усомниться в том, что попытка покушения на Клиа, действительно, была предпринята переодетыми солдатами из Пленимара, – ответил Теро.
- Покушение на жизнь Клиа?! – воскликнул Серегил. – Почему нам ничего не сказали?
- Наверное, мне следовало сделать это…, - Коратан бросил на Алека подозрительный взгляд. – Однако вам обоим, ведь, и так уже это известно, скажете нет?
Алек залился краской:
- Ну, в общем-то…
- Они узнали практически только что, – вмешался Теро. – И то лишь потому, что и сами нашли улики против злоумышленников. Серегил, расскажи Принцу, что ты слышал на острове.
- Рельтеус, Толин и Стенмир уединились в чаще деревьев, я решил последовать за ними, чтобы узнать, чем это они там занимаются. И услышал, как Стенмир спрашивает Рельтеуса о том, нет ли каких-либо новых известий «с севера». Имелись в виду, как я понял, депеши Даноса. На что Рельтеус ответил, что если бы некая особа – тут он употребил слово «она» – была убита, то весть бы уже дошла до них.
- Из чего ты заключил, что «она» – это Клиа?
- Да.
- И несмотря на это, вы решили оставить всю информацию при себе?
Теро тотчас ринулся на защиту Серегила:
- Из тех улик, что Серегил с Алеком раздобыли на тот момент, мы заключили, что они просто следят за ней, выжидают, не совершит ли она каких-то движений в сторону трона. Мы и понятия не имели, что они осмелятся на то, чтобы замыслить убийство!
- И какие же ещё улики у вас имеются на сегодня, помимо подслушанного разговора, в котором не прозвучало имён?
Серегил показал принцу копии некоторых шифрованных посланий и ворованных писем, которые им удалось раздобыть на тот момент.
- Из этого следует, что с Клиа они всё время не спускали глаз, а заодно пытаются оценить, насколько далеко зашёл интерес Элани к Даносу. Кроме того, в потайной комнате маркиза я обнаружил массу весьма занятных вещей, включая новые письма и несколько пузырьков с ядом. Помимо прочего, у него там накопление ауренфейских золотых кар, на которых стоят клейма Голинила, ну и драгоценные камешки.
- Это же всё тягчайшие преступления!
- Да, однако, думается мне, это всё меркнет перед его истинными мотивами, не так ли? Но арестуй мы его сейчас, остальные заговорщики тотчас учуют неладное. И тут же кинутся врассыпную, как блохи с дохлого пса.
- Премилая картинка.
- В общем, я сказал своё мнение. Прошу, Коратан, позволь нам и дальше заниматься всем этим!
Коратан вздохнул.
- Ну а что там со второй кликой?
- В ней мы уверены гораздо меньше, – ответил Теро. – Но герцог Ланеус, похоже, плетет заговор, чтобы в какой-то мере оказать поддержку Клиа.
- И как же он собирается это сделать, не ставя её в известность об этом?
- Быть может, он всего лишь пытается защитить её от группировки Кирина.
- И прикончить Королеву!
- Возможно. В этом мы пока не уверены.
- Кто его сторонники?
- Пока точно не ясно, но мы уже можем утверждать, что это Маркиза Лалия, Герцогиня Нериан, – Серегил снова поколебался немного. – Генерал-протектор….
- Тот человек, с которым я только что говорил? Потроха Билайри, приятель, да он отвечает за личную безопасность Элани! И он вдруг убедит своё войско развернуть оружие против неё… против меня же? Весь город погрузится в хаос. Форию вынудят взять в осаду свою собственную столицу!
- Очень похоже на то, – сказал Серегил. – Но повторюсь, если ты арестуешь его за это, или хотя бы отстранишь от командования без достаточно веской причины, остальные сразу поймут, что игра проиграна. Я бы предложил отослать генерала с проверкой на побережье, чтобы, скажем, проверить готовность тамошних городов на случай нападения с моря. И, естественно, тщательно отслеживать всю его переписку. Это уберет его с нашего пути на достаточно долгий срок, с тем, чтобы мы могли закончить тут нашу работу.
Коратан на пару секунд упёрся в руку головой.
- Да, это устроить достаточно просто. Кто ещё в сговоре с этой группировкой?
- Маркиза Лалия.
- Распорядительница Королевского Гардероба.
- И Герцог Мальтуз, – сказал Серегил. – Но не уверен, что Мальтуз поддерживает их планы, по крайней мере те, что касаются разговоров об убийстве королевы. Мы слышали, как он активно этому сопротивлялся.
- Кто именно слышал?
- Один из моих шпионов.
- И этот «твой шпион», это?
- Актёр Атре, – неохотно признался Серегил. – Из донесений о нём явствует, что Мальтуз был как раз гласом разума, – он запнулся. – И, опять-таки, если всё это всплывёт наружу сейчас, будет выглядеть так, что в центре всего этого стоит Клиа.
- Но я уверяю, что она к этому непричастна! – не выдержал Теро. – Я слышал это из её собственных уст, и у меня нет причин усомниться.
Это заставило Принца снова недоверчиво вскинуть бровь.
- Сомневаюсь, что Вы самый объективный судья, когда касается Клиа.
- Ваше Высочество, я…
Котратан лишь отмахнулся:
- Должен сказать, мне не нравится всё это, как и то, что вы так долго держали меня в неведении. Отныне все вы обязаны держать меня в курсе дел.
- Да, конечно, Ваше Высочество, – Теро поклонился, как и остальные.
Коратан повернулся к Серегилу.
- Насколько я понял, вы двое нынче снова играете вместе с моей племянницей?
- Имеем такую честь.
- Это хорошо. Можете следить для меня за Рельтеусом и остальными. Я же сделаю всё, чтобы королева истолковала верно ваш внезапный интерес к Элани.
- Благодарим.
Похоже с того дня, как они побывали на тех стрельбах, их отношения с Коратаном заметно улучшились.
- Ну что ж, тогда – вперед. Не слишком-то вежливо заставлять ждать крон-принцессу.
- Да, конечно.
В коридоре Алек облегчённо выдохнул.
- Всё идёт весьма неплохо. Не так ли?
- Учитывая возможные альтернативы, да, – сказал Теро, который и сам, похоже, вздохнул с облегчением. – Удачи и доброй охоты.
С этим он удалился тем же путём которым они сюда пришли.
Серегил поправил воротничок алекового камзола, убрал за ухо Алеку выбившуюся прядку волос.
- Вот так, теперь ты готов «поиграть» с принцессой.
Ещё один паж провёл их по длинной анфиладе коридоров, миновавших общедоступные места, в сторону личных королевских покоев. Серегил мог бы и сам найти тут дорогу, несмотря на то, что с тех пор, как бывал здесь в последний раз, прошло достаточно много времени.
Покои королевы были самыми обширными и имели собственный сад. Остальные члены королевской фамилии проживали в том же крыле – чем выше ранг, тем ближе к королеве. Прежняя же комната Серегила располагалась в самом дальнем конце крыла с другой стороны.
Элани занимала просторные апартаменты, располагавшиеся сразу за покоями королевы. Комнаты эти когда-то принадлежали самой Фории. Покои её матушки располагались следом за ними, а апартаменты Коратана – через коридор напротив, несмотря на то, что у Принца имелся собственный особняк в Знатном Квартале и большую часть времени тот проводил именно там. С покоями Коратана Серегил был знаком весьма неплохо, чего не сказать про покои Элани, ведь с Форией, во времена её юности времени он проводил не так уж много.
Лакей, отвесивший им поклон, отворил перед ними лакированные двойные двери и впустил их внутрь огромного, уже полного людей помещения. Стены здесь были украшены фресками с пасторалью, роскошная мебель отделана золотой парчой. Ряды книжных шкафов в дальнем конце залы вытянулись от пола до самого потолка, обрамляя дверь, украшенную позолотой. Их полки были заполнены книгами в кожаных переплетах. Тут были тома по истории, войнам, управлению государством и прочим, подходящим для будущего правителя темам, и стойкий их запах был перемешан с ароматами свечного воска и парфюма, которым были надушены присутствующие придворные, и все это, вместе взятое, создавало весьма приятную и особенно уютную атмосферу, тем более в столь ненастный день. В центре правой стены располагался огромный камин из мрамора. Но огня в нём не зажигали, ведь день, несмотря на дождь, был довольно тёплым. Огромные окна, выходящие на сад поменьше, оставались открытыми навстречу влажному ветерку.
Здесь были прислуга и придворные завсегдатаи, включая Рельтеуса, который, совершенно очевидно пока занимал среди присутствующих своё почётное место, а также нелюдимый Маркиз Кирин, что с интересом отметил Серегил. Ни один из них, кажется, и в ус не дул о чём-либо.
- А, вот и вы! – Эрцгерцогиня Алайя приветственно коснулась лёгкими поцелуями щек каждого из них.
Затем, приватно понизив голос, она выдала по большому секрету:
- А вы двое, похоже, успели превратиться в любимчиков, мои дорогие, по крайней мере, у принцессы. Но вот матушка её в гораздо меньшем от вас восторге, так что её на глаза вам лучше попадаться поменьше.
- Благодарим за предостережение, – с улыбкой пробормотал Серегил.
- Элани нуждается и в иных в приятелях, помимо придворных. Вы, Лорд Алек, стали для неё эдаким глотком свежего воздуха.
Алек отвесил поклон, слегка покраснев от сей неожиданной похвалы.
- И я так сожалею о Вашей подруге, Леди Килит.
- Благодарю, милостивая госпожа. Боль наша всё ещё свежа, однако память о ней не померкнет, – с неподдельным воодушевлением отозвался Серегил.
Алайя упорхнула, дразня чем-то Эрла Стенмира. Серегил же, оглядев толпу, легонько коснулся ладонью руки Алека и указал головой в сторону Элани на другом конце комнаты. Та смеялась чему-то вместе с Генералом Сарьеном.
- Примечательно, как это столь занятой муж выкроил время на придворные развлечения, – пробормотал Серегил.
Мысль о том, что генерал может с тем же успехом замышлять недоброе против девушки, которую теперь очаровывал, повергала в трепет негодования. – Впрочем в том, что он так близок к ней, нет ничего удивительного, учитывая как его сан, так и положение в обществе. Он же эрцгерцог.
За исключением Генерала Сарьена, все сегодня были разодеты и увешаны драгоценностями. Элани в своём малиновом платье и усыпанной рубинами шейной ленте, была просто великолепна, волосы её украшали драгоценные шпильки.
Заметив Алека с Серегилом, она направилась к ним, чтобы сердечно и радостно их поприветствовать.
- Искренне благодарю вас за то, что почтили меня своим присутствием, – промолвила она, протянув им по очереди свою руку.
- Удовольствие находиться в Вашем обществе всегда греет, словно луч солнца, Ваше высочество, – сказал Серегил, указав на занавешенное дождём окно, выходящее в королевский сад. – А какой лучший день для солнечного сияния?
Элани рассмеялась.
- Надеюсь, Вы позволите мне опять попытать свои силы в бакши, потягавшись с Вами? Я усиленно тренировалась.
- Я в Вашем распоряжении. А у Алека неплохая рука и за игорным столом.
- В таком случае, испытаем Вашу отвагу и в кости, Лорд Алек.
В этот самый момент принцессу окликнула её матушка и Элани, с недовольным вздохом пробормотала:
- О, ну что ещё такое?
Серегил подавил улыбку: на какой-то миг она стала самой обычной девчонкой, испытывающей досаду в ответ на придирки матери.
- Вы же меня извините? – сказала она. – И не забудьте, я хочу сыграть с вами обоими!
Серегил с Алеком поклонились, а она направилась к своей матушке.
Насколько видел Серегил, Аралейн представила свою дочь Лорду Орину – красавцу, сыну Маркиза Ролеуса – с которым Серегилу доводилось встречаться за игорным столом во время кутежей юного лорда с его приятелями. Он состоял также в гарнизоне Сарьена и с определенным изяществом носил свою форму и командирский воротник.
- У Даноса может оказаться и более серьёзный соперник, чем ты, Алек, – тихонько хихикнул Серегил, заметив, что внимание молодого человека заставило Элани залиться румянцем. – Интересно, не означает ли это, что чувства к Даносу немного остыли?
- Думаешь, Элани известно о том, что случилось? – прошептал Алек.
- Полагаю, если бы она знала, Коратан обмолвился бы об этом. Нет, гибель солдат на поле битвы – дело обычное, даже если это офицеры. Быть может, уважаемая матушка просто подстраховывает позиции, стремясь понадёжнее выдать Элани замуж и получить потомство. Если выгорит нынче, попробуй как-нибудь разговорить её на тему чувств к Даносу. Я сделаю то же самое. Однако будь очень осмотрителен.
Алек тихонько фыркнул в ответ.
Рельтеус подвёл к ним Кирина.
- Кирин, вот те друзья, о которых я тебе говорил. Милорды, позвольте представить вам Маркиза Кирина, моего уважаемого приятеля.
- Милорд, – Серегил отвесил широкий поклон.
- А, всем известный Лорд Серегил, – Кирин окинул его с головы до ног взглядом сомнительного одобрения. – А это, должно быть, юный Лорд Алек.
Алек поклонился:
- Рад знакомству, милорд.
- Рельтеус утверждает, что вы двое уже прочно окопались здесь, при дворе.
- Я бы этого не сказал, хотя Принцесса Элани и оказала нам великую честь, несколько раз удостоив своих приглашений, – ответил Серегил.
- Стрельба из лука, не так ли?
- В этом Алек силён, не я, – сказал Серегил. – А Вы, давно ли знаете Её Высочество?
- С её рождения, – Кирин был слегка задет тем, что Серегилу это не известно.
- Это Кирин предложил ту охоту прошлой зимой, – сообщил им Рельтеус.
- Где Принцесса Элани и познакомилась с юным красавцем Даносом, как я полагаю? – Серегил понимающе улыбнулся. – По крайней мере, так утверждает молва.
- Да, на самом деле, – Рельтеус похлопал Кирина по плечу.
И кто же из вас отдал приказ убить Клиа? – подумал Серегил.
Было довольно забавно наблюдать взаимоотношения этих двоих: дружба их оказалась неподдельной, так что вряд ли тут было место принуждению, как следовало из тайной переписки. Должно быть, Рельтеус был гораздо более искусным лицемером, чем предполагал Серегил. Либо так, либо… ему было и впрямь не известно, что то письмо у Кирина. Быть может, оно было припрятано до поры до времени, на случай, если герцога потребуется слегка подтолкнуть к какому-то ответственному шагу?
- Должно быть, ей сейчас очень тяжко, оттого, что он не с ней, а на войне, – сказал Алек, кинув взгляд в сторону Элани: та всё ещё беседовала с Коммандером Орином.
- О да, – Рельтеус тоже заметил парочку и грозно насупился. – Да, это так. Прошу простить меня, джентльмены.
Оба они с Кирином двинулись в ту сторону комнаты, где была Элани, и очень скоро подключились к разговору.
- Решительные господа, правда? – заметил Алек.
- Я вот думаю, настолько ли Элани увлечена Даносом, как им бы того хотелось? – вкрадчиво ответил Серегил, заметив совершенно невинный взгляд, которым ответил герцогу Орин. – К тому же, несмотря на то, что дознавателем была доказана невиновность Даноса, то, что его слуга оказался шпионом, действовавшим прямо у него под носом, может здорово повредить его блестящей репутации при дворе.
Так как дождь не прекращался, всем было предложено по желанию исполнить песню или рассказать историю, чтобы скоротать время, а затем принесли игральные столы и большинство присутствующих расселись за них, занявшись играми. Серегил оказался в паре с тем самым надменным графом, который пытался оскорбить его во время поездки на острова. Тут было принято играть на деньги, так что вскорости Серегил оказался в прибыли. Толин же, в немалом гневе, расплатился по ставке и покинул стол, направившись к хорошенькой беременной леди, которая была не в пример дружелюбнее и не прочь слегка пофлиртовать.
Тем временем Алек, уединившись с Элани в уголке за маленьким столом, играли в карты, склонившись друг к другу и беззаботно вели беседу.
- Вы хороши в этом более, чем подобает настоящему придворному! – поддразнила Элани, когда Алек, объявив очередную взятку, скинул свою последнюю карту.
- Меня отправят в изгнание? – с улыбкой поинтересовался он.
- Нет, если сыграете со мной ещё кон.
- О, боже. В таком случае, полагаю, я просто обязан это сделать. В ту же самую?
Она кивнула и он раздал карты. Когда оба взяли их в руки и и стали раскладывать по мастям, Алек сказал:
- А этот Орин красивый парень. Эта его форма и всё прочее.
- Как Вам не стыдно, Лорд Алек, заглядываться на других мужчин!
- Ну, хоть посмотреть-то можно, не правда ли? А Вас он, похоже, очаровал.
В ответ она округлила глаза, здорово напомнив ему в этот момент Иллию Кавиш.
- Это Мама им очарована. Я же просто из вежливости.
- Так Капитану Даносу не о чем волноваться?
Она так мило покраснела, снова принявшись перекладывать свои карты.
- Полагаю, это уже известно всем, что я… что мне он нравится?
- Боюсь, что так, – хихикнул Алек, весьма довольный тем, что она может вот так запросто разговаривать с ним об этом. – Вы познакомились на охоте, или вроде того, насколько я слышал.
- В имении уважаемого Герцога Рельтеуса возле горы Тайборн. Мы с ним обогнали борзых и вместе поразили кабана. – Она гордо вскинула подбородок, вполголоса провозгласив: – Он не обращается со мной, как с ребенком. К тому же он великолепный стрелок, почти такой же, как Вы. А ещё он поэт и художник! Он шлёт мне стихи и самые забавные на свете письма со смешными рисуночками на полях.
- Да он, похоже, совсем жених!
Она опять покраснела:
- Да, это так.
- Мне просто не терпится познакомиться с ним, как только он возвратится в столицу. Ждать-то осталось каких-нибудь несколько месяцев, м-м?
- Вы говорите так, словно это чуть ли уже не завтра! Вам когда-нибудь приходилось ждать Лорда Серегила?
- Несколько раз, да…
И порой в застенках и в клетках.
- Впрочем, не так долго, как Вам приходится ждать Даноса. Однако, Вы, похоже, считаете, что он стоит этого ожидания, раз не поощряете прочих ухажёров? Должно быть, другие тоже имеются?
- О да. В основном то избранники Мама, с некоторыми я сама познакомилась на балах и в салонах. – Она глянула вверх, скрывая улыбку. – Но ни один мне не нравится так, как Данос.
И Алеку, который отлично осознавал, что делает, эта девчачья её откровенность едва не разбила сердце.
Спустя несколько игр, Серегил извинился и направился к украшенным ромбами дверям, выходившим на террасу. Ссделав вид, что решил взглянуть на промокший от дождя сад, он принялся изучать толпу позади себя, чьё отражение было видно в стеклах. Алека, находившегося на другом конце залы напротив, заставили спеть, а одна из дам принялась ему аккомпанировать. Красавчик-офицер снова беседовал с Элани, а вот бдительного Рельтеуса что-то нигде не было видно.
Дверь в дальнем конце комнаты оставалась слегка приоткрытой. Проследовать к книжным полкам и заглянуть в неё не составляло большого труда. Позади двери был отделанный панелями коридор, а за ещё одной богато отделанной дверью располагались личные покои принцессы. В коридор выходило ещё несколько дверей – то были, наверняка, апартаменты фрейлин принцессы и кабинеты разного назначения.
Серегил услышал приглушённые мужские голоса, в одном из которых сразу опознал Рельтеуса. Он дождался, когда никто не смотрел в его сторону, и проскользнул через дверь в коридор. Голоса доносились из полуоткрытой двери слева. Серегил потихонечку подкрался поближе, пока не смог заглянуть в щелку между рамой и дверью.
Как он и догадался, Рельтеус говорил с писарем средних лет – того Серегил опознал по его зеленой мантии с серебряной отделкой. Насколько видел Серегил, тот вручил Рельтеусу пакет, который герцог быстро спрятал за пазуху своего камзола. Потом были переданы деньги.
Попался! – Серегила просто поразила эта наглость. Похоже, с делами их было покончено, так что Серегил быстренько возвратился в салон. К тому времени, когда появился Рельтеус, он уже миновал почти половину залы, листая книгу с Жизнеописанием Королевы Идрилейн Первой. Краем глаза он увидел, как герцог направился к Элани и завёл с ней какой-то оживленный разговор. Никто, кажется, даже не обратил внимания на краткое отсутствие Серегила. И Рельтеуса. Возможно свободное перемещение гостей было тут обычным делом. Серегил медленно прошествовал обратно к двери, которая всё ещё была приоткрыта, и заглянул внутрь. Другого человека теперь не было и духу. Не зная, кто из слуг мог ещё здесь ошиваться, включая того писаря, забираться в задние покои, чтобы обшарить их, было слишком уж рискованным делом. А выйти обратно, заявив, что разыскивал туалет, было возможно далеко не всегда… особенно здесь. Так что он ещё немного пообщался с другими гостями, потихоньку наблюдая за Рельтеусом, но в поведении Герцога больше не было ничего подозрительного.
Ближе к вечеру, когда Алек и Серегил уже собрались уходить, Рельтеус поймал Серегила за рукав. Сердце Серегила пропустило удар: уж не поймали ли его за шпионажем?
Но Рельтеус всего лишь сказал:
- Как вы с Алеком смотрите на то, чтобы отправиться поиграть в Трёх Драконах?
- Я не был там уже целую вечность, – Серегил уничижительно улыбнулся. – Это заведение нам слегка не по статусу.
- Вы, безусловно, будете моими гостями.
- Тогда мы будем весьма польщены.
- Замечательно. Генерал Сарьен тоже поедет с нами. Вы же разделите со мной мой экипаж?
- Вы чрезвычайно добры.
- Очень хорошо! Если вы немного подождёте, я пойду, попрощаюсь с дамами.
- Ты выглядишь довольным собою, – сказал Алек, пока они в коридоре ждали Рельтеуса и генерала.
- Позже расскажу, – отозвался Серегил, слегка кивнув в сторону лакея, у которого были ушки на макушке. – Кстати, надеюсь, ты не против того, что я принял приглашение Рельтеуса и за тебя?
- Конечно нет. А ты знаешь, что это за Три Дракона?
- Бывал там несколько раз. Если собираешься там играть, нужен мешок денег. Хотя, я согласился не поэтому. – Он понизил голос. – Если немного повезет, я смогу попозже выцарапать ещё одно приглашение для нас к нему в дом.
Ему очень хотелось взглянуть на те письма, что Рельтеус получил от писаря.
Алек предупреждающе поднял палец и процедил:
- Только я не собираюсь опять напиваться!
Серегил усмехнулся, не давая никаких обещаний.
- А у вас с Элани состоялся интересный разговор?
- Да. Она более или менее призналась, что сердце её принадлежит Даносу. По её словам он не только красив, но ещё и поэт, и чудесный стрелок из лука. И ещё он её смешит.
- Хорошие браки строились и на меньшем. А что там с тем сегодняшним привлекательным юным офицером?
- Похоже, мать её довольно высокого о нём мнения, так что старается свести и его, и ещё всяких с принцессой. Мне показалось, там ничего особенного. – Алек покачал головой. – Однако если отца Даноса арестуют, это уничтожит все шансы Даноса, не так ли?
- Полагаю, что да.
Алек бросил печальный взгляд в сторону покоев Принцессы.
- Если она и в самом деле его любит, это разобьёт ей сердце.
- Для королевских особ долг превыше всего, Алек. Как только она заключит респектабельный брак и родит одну-двух малышек, она сможет выбрать себе второго консорта на свой вкус. Ну, или любовника. Даже Даноса.
- Но ведь это совсем не одно и то же, правда?
- Нет, тали, не одно, – сказал Серегил, беря его за руку.
Алек был не намного старше, чем сейчас Элани, когда они с Серегилом полюбили друг друга. А если бы обстоятельства разлучили их?
Он отбросил прочь эти чёрные мысли.
- Но ведь не мы заварили всё это. Это сделал Рельтеус.
