Часть вторая. Жаркий полдень в Рансом Каньон.

 

Окрестности Рансом Каньон. Штат Техас.

 

Заря занималась на востоке, алеющие клочья рваных облаков еще скрывали раскаленный солнечный шар, а двое путников уже два часа как были в пути. В салоне красного «джипа» гулял свежий ветер. Водитель, светловолосый парень по имени Йен, предпочитал не отрывать взгляда от пустой трассы, а рук - от нагретого ими руля. Он молчал, погруженный в собственные думы. Со стороны могло показаться, что парень находится под доброй дозой наркоты или просто невменяем. Его взгляд был пуст, да и общаться Йен предпочитал только короткими фразами. Чего нельзя было сказать о его спутнике.

Харви время от времени вспоминал нелепые истории из своей жизни, а потом смеялся над ними в гордом одиночестве. Хмурый настрой водителя его не смущал. Если тому нравилось оплакивать свою озомбевшую женушку и младенца, то звездно-полосатый ему в руки. Сам мужчина не собирался поддерживать его мазохистский подход. Он проснулся сегодня в прекрасном расположении духа. Птички и прочие пернатые твари не пели над головой, но погода смягчилась, стало чуть прохладней, а зомби за последние пару суток почти не встречались. Хрипящие полуразложившие трупы, выброшенные за дорогу, или оставшиеся лежать на ней без конечностей вряд ли считались серьезной опасностью. А те, кто из ходячих все же оказывался на пути у «Рубикона», были вмяты в асфальт его колесами. Харви задумался о том, что вторые запросто могли пополнить ряды первых, если их черепа каким-то чудом уцелели, но тут же поспешил отмахнуться от этих мыслей. Тряханул головой и принялся чесать бороду грязными серыми ногтями. Вторую его руку, перевешенную через окно, обдувал ветер.

- Техас… Был у меня один знакомый техасец, - сказал он, обращаясь то ли к водителю, то ли к самому себе. – Его звали Чарли, не Шин конечно, Чарли Йетс. Пройдоха, каких свет не видывал, но мозги варили будь здоров. И вот зашли мы как-то в бар пивка попить, выдули по паре бутылок и он мне говорит: «Эй, Харви! Спорим, что я смогу глазом открыть это пиво и еще с десяток других?» Я не поверил. Открыть пиво глазом, как будто он какой-нибудь русский! Поставил десять баксов на то, что он только резьбу сорвет, - мужчина захохотал, искоса поглядывая на Йена. – Резьбу у глаза, понимаешь? А Йетс, засранец, сказал, что сделает это одним левым, и позвал официантку за пивом…

- И что? Открыл? – спросил парень, не отрывая взгляда от дороги.

- Одним левым, - подтвердил Харви. – Все одиннадцать Будвайзеров! К спору присоединились другие посетители бара, и к ночи Йетс ушел с толстенным бумажником. Правда, в тогда же его поймали на задворках, делившимся заработанным с официанткой, и хорошенько отделали.

- Твой приятель и, правда, засранец, - согласился Йен.

За время в пути его курчавая борода стала еще больше и теперь охватывала добрую половину лица, минуя шрам на правой щеке.

- Свою десятку я не вернул, но хоть моральное удовлетворение получил, - хохотнул мужчина и перегнулся через сидение, чтобы достать пластиковую тару с водой.

Это была последняя, и живительной влаги в ней было меньше половины. Задумчиво поболтав ее, Харви сделал пару глотков и закрутил крышку.

- Нам надо остановиться где-то и пополнить запасы воды, - пробормотал он, вернув бутылку на место. – И еды.

- И бензина, если мы не хотим встать посреди дороги, - добавил Йен. – Нужно заполнить канистры и бак заодно.

- Ты ведь не собираешься заглянуть на зомби-парад в Амарилло? Двести тысяч жителей, они наверняка будут рады свежему мясу. У меня пока нет желания стать чьим-то обедом. А у тебя? Ты хреново выглядишь.

- Ты тоже. К югу от Амарилло есть небольшой городок, Рансом Каньон, туда и направимся. Если его еще не до конца разворовали мародеры, то у нас есть шанс найти что-нибудь полезное, - пояснил парень, перейдя на более емкие объяснения.

- Вот это дело, это мне нравится больше твоей постной рожи, - усмехнулся Харви, потрепав того по плечу. – Ты бывал раньше в Техасе? Я слышал, в округе Амарилло есть Ранчо Кадиллаков, наполовину вкопанных в землю. Они стоят так, разрисованные граффити и поржавевшие от дождей…

- Я бывал там в детстве, - прервал его болтовню Йен. - Моя семья жила в Сан-Анжело, у отца была своя автомастерская. Сперва это был небольшой гараж, который он снимал за небольшую плату, с годами его дело расширилось до огромного цеха. Отец брал меня с собой, показывал, как работает сам и учил тому, что умеет. Наверное, надеялся когда-нибудь передать бизнес мне, но я поступил в университет, уехал из Техаса, а потом все полетело к чертям. Этот зомби-апокалипсис, чертова засуха и ходячие мертвяки повсюду. Тогда я не думал о том, что никогда больше его не увижу.

- Я никогда не увижу свой затылок. Это жизнь полна огорчений, - вставил Харви.

Парень смерил его гневным взглядом и сказал:

- Иногда я жалею о том, что не выкинул тебя на дороге.

- Извини, я не собирался тебя перебивать. Так что там с Ранчо Кадиллаков?

- Мне было десять лет, когда я увидел их первый раз. Для меня это были просто машины, старые и разрисованные в яркие цвета из баллончиков. Там, где не было краски, я видел ржавый металл, нашел даже пару чьих-то имен и нарисованный член. Просто живописная свалка тачек, а мой отец плакал, будто пришел на кладбище к старым друзьям. Он был одержим машинами. Мы приезжали туда еще, лет через пять, но я до сих пор помню именно эту первую поездку.

«Джип» сбил и подмял под себя возникшего на дороге зомби, утрамбовав колесами хрустнувшие кости. «Размозжил или нет?» - подумал Харви о его черепе, но оборачиваться не стал. Он не хотел портить утренний настрой видом уцелевшего, но обездвиженного мертвяка.

С левой стороны дороги возник указатель «Рансом Каньон – 10 миль. Добро пожаловать!» и так же скоро остался позади. Мужчина сомневался, что городишко не разграбили до их прихода подчистую, но так или иначе он не отказался бы от остановки в цивилизованном месте, где можно умыться, размять тело и сменить одежду на более свежую. Своя давно пропиталась потом и воняла не лучше трупа. От душа и жесткой мочалки, способной содрать с кожи въевшийся слой грязи, Харви тоже бы не отказался.

Так они и въехали в Рансом Каньон, молча, думая каждый о своем.

По обе стороны от проезжей части мелькали одноэтажные строения, и все они выглядели заброшенными. Если в них кто и жил, то делал это, стараясь не привлекать внимания. Природа и засушливый климат делали свое дело, хоть и медленно. Небольшой городок Каньон выглядел так, будто все жители покинули его в один далеко не самый прекрасный день раз и навсегда, оставив вещи и документы, забрав, разве что, своих питомцев.

Не успел Харви подумать о четвероногих, как наперерез «джипу» из одного конца улицы в другой ринулась стая одичавших собак. Одичавшими они были только на первый взгляд. Поблекшая грязная шерсть подрагивала на ветру вместе с отслоившейся кожей. На тех участках, где ее не было, бугрились гниющие язвы, а сами твари утробно хрипели и издавали жуткое тявканье, которое с большой натяжкой можно было назвать собачьим лаем. Первая из них неслась, держа во рту человеческую ногу в кроссовке. Остальные стремились ее догнать и отобрать добычу.

- Твою ж мать! – только и успел крикнуть Йен, нажав на педаль тормоза до упора.

Харви невольно вжался в сиденье и выставил перед собой руки, словно гончие могли на него напасть, минуя преграду в виде стекла. Собак он не любил, еще подростком его покусал озверевший питбультерьер, и с тех пор любая лающая сука вызывала внутри отвращение и желание оказаться подальше. С зомби его отношения строились по тому же принципу, хоть он и успел свыкнуться с их постоянным присутствием поблизости. А уж собаки-зомби и вовсе были отвратительной квинтэссенцией его фобий.

Хрипяще-рычащая стая унеслась прочь, даже не обратив внимания на более целую и свежую добычу под носом, а Йен тяжело выдохнул и откинулся на спинку сиденья.

- Какого хрена?! Почему ты их не передавил?! – возмутился мужчина, собрав все свое мужество в кулак. Один черт, эти твари уже далеко и их сейчас заботит эта обутая голень.

- Это же собаки! – возразил парень.

- Это зомби-собаки! Надо было сделать из них фарш, а ты вообразил себя защитничком природы! Гринпис, мать его…

- Заткнись!

- Ты хочешь, чтобы я пополнял запасы, пока в округе шастает эта оголодавшая стая?!

- Тебя же не кусают зомби! Чего ты вообще кипятишься?

- Я не уверен, что собаки будут мне так же рады как и двуногие мертвяки. И проверять это на своей шкуре не собираюсь.

- И что ты мне предлагаешь? Устроить за ними погоню и всех перебить, чтобы твоя задница была спокойна?!

- Езжай уже, - буркнул Харви, сдав позиции собаконенавистника, и скрестил руки на груди. – Я хочу поскорее убраться отсюда.

Парень мотнул головой, предпочитая не продолжать бессмысленный спор с эгоистичным попутчиком. Машина стронулась с места и продолжила движение, следуя указателям по направлению к центру Рансом Каньон. Йен предполагал, что на окраине вряд ли найдется чем разжиться.

Наибольшее скопление зомби по вполне понятной причине существовало в центрах городов и поселений. Туда реже забредали выжившие, избегая прямых встреч с ходячими и довольствуясь припасами, оставшимися на прилавках супермаркетов и придорожных забегаловок, набирая воду в незараженных источниках, если такие находились. Более рисковые, прежде чем совершить марш-бросок в кишащий зомби участок, собирали команду из отчаянных рубак. В этом новом, пережившем зомби-апокалипсис мире убийство стало обычным делом. Вряд ли на всем материке найдется хоть один человек, который мог бы сказать, что не срубил пару-тройку голов за прошедшие сутки.

«Джип» притормозил на автостоянке перед продовольственным магазином. Когда-то белозубо улыбающаяся семья на потрепанном и начавшем выцветать баннере агитировала покупать мясо только у них. «Самая свежая говядина по самой горячей цене!» - гласила надпись внизу.

Сунув пистолет за пояс и прихватив биту с шипованным навершием, Йен захлопнул за собой дверь. Пока Харви раздумывал, стоит ли ему покидать салон, парень обошел машину сзади, извлек из недр багажника пустой рюкзак и, перебросив обе его лямки через плечо, окрикнул попутчика.

- Ты так и собираешься там просидеть?!

- А? Да, - согласился с ним мужчина и, кивнув, добавил. - Надо отлить.

Сказав так, он выбрался из салона и направился за магазин справлять нужду. Йен проводил его взглядом до поворота, мысленно обещая прикончить ублюдка, когда тому вновь приспичит вести себя по-мудацки. Но не сейчас. Сейчас Йену был нужен напарник, даже такой никудышный как этот, что прикроет тыл, если возникнет необходимость.

- Обязательно уходить так далеко?! – бросил парень уже стоя перед распахнутыми настежь пластиковыми дверьми магазина.

- У меня стеснительный мочевой пузырь! – крикнул в ответ Харви и стал орошать заднюю стенку здания.

Пустые, покрытые слоем пыли и занесенного снаружи песка, витрины и полки не вызывали восторга. Йену пришлось хорошенько порыться на нижних и верхних - тех, до которых в спешке могли не добраться выжившие. Его одежда покрылась серыми разводами и паутиной. Оказывается, членистоногие чувствовали себя вольготно и продолжали плести шелковые сети, не обращая никакого внимания на происходящее. Зомби-вирус им не грозил, мухи продолжали попадать в устроенные ловушки. Запихивая жестяные банки с фасолью и кукурузой в недра рюкзака, техасец впервые пожалел о том, что он не паук.

Еще несколько бисквитных рулетов в герметичной упаковке и пара двухлитровых бутылок с минеральной водой нашлась на складе, который так же был не заперт. Йену пришлось переступить через троих мертвецов, предварительно проткнув их черепа битой, чтобы добраться до подсобного помещения. Последние запасы еды были бережно припрятаны в стол и закрыты на ключ. Парень скорее наугад, чем уверенный в удаче, сбил замок парой ударов и выдвинул ящик. Больше ничего добыть не удалось, несмотря на повторный осмотр.

Йен собрался уходить. Он уже покинул склад и пошел меж стеллажей, когда услышал голодное рычание. Звук шел сразу из нескольких мест одновременно. Видать, зомби явились на шум мотора, а теперь их в зале могло быть с десяток. Не так уж много. Но где, мать его, Харви, когда он нужен здесь?

Парень прицелился и выстрелил. Первый мертвяк, высунувшийся из-за стеллажа, получил пулю в лоб и лег тут же мертвым мешком из костей и гниющей плоти. Второй был упокоен следом, на третьем Йен промахнулся, пуля прошла мимо, оставив глубокий след на древесине. Но зомби продолжали оккупировать торговый зал, они перли напролом, сносили собой и своими оголодавшими сородичами стоящие на пути пустые полки, тянули лишенные кожи конечности, чтобы отхватить от живого сочный кусок мяса. Матерясь про себя, парень отскочил в сторону и расстрелял в них всю обойму. Запасные патроны остались в машине, в сумке, и если бы этот засранец был здесь, то мог бы их принести. Но парень не думал об этом. Единственное, что его сейчас занимало, это зомби, которых следовало упокоить.

Он сунул ставший бесполезным пистолет за пояс и принялся наносить сокрушающие удары по черепам, размахивая битой направо и налево. Костяные осколки и куски мозгов разлетались в обе стороны, тела падали замертво, устилая собой кафельный пол. Груда упокоенных вокруг Йена росла, он косил их с флегматичностью закоренелого мясника, а новые зомби все прибывали. Их не становилось меньше и парень, прижатый к стене и окруженный со всех сторон, в любом случае не смог бы долго сдерживать напор.

- Харви!! – крикнул он, с силой вырвав биту из черепа и опустив ее на другую голову. – Где ты, мать твою?! Хаарви!!!

Укушенный ублюдок, и сам походивший на одного из зомби, и не думал ему отвечать.

Может, его все-таки окружили эти псы, и на них действительно не распространяется необычная магия вакцины в крови этого парня. Или он просто завидел серьезную опасность и решил сделать ноги. Так или иначе Йен попал в западню, которой могло и не быть, проведи он меньше времени в тихом уютном гнездышке.

Парень со злостью вбил острие биты в глаз мертвяка, стоя на нем одной ногой, и готовился отражать следующую волну новоприбывших, когда зал взрезала автоматная очередь. Не все стеллажи были повалены, и он не мог видеть, что происходило у входа, но голодное рычание на той части зала быстро переросло в предсмертный хрип. Помощь пришла, откуда не ждали.

С еще большим остервенением Йен принялся добивать надвигавшихся на него зомби. Новая очередь и гулкие тяжелые шаги. Людей явно больше двоих, а количество ходячих стремительно уменьшалось, пока в торговом зале не остались только выжившие.

Йен собирался поблагодарить Джека Харви за то, что тот привел подмогу. Он подхватил брошенный в пылу драки рюкзак с провиантом и вышел навстречу. С биты стекала загустевшая кровь и гной, но вытереть ее парень собирался чуть позже. Сразу, как только разберется, кто спас его шкуру.

Среди них Харви не оказалось. Четверо мужчин в тяжелых армейских ботинках и с автоматами наперевес встретили его далеко не дружелюбными взглядами. Кое-то даже пытался направить в его сторону дуло, но один, коротко стриженый рыжий с блеклыми серыми глазами и вытянутым лошадиным лицом, сделал знак, и оружие сразу было опущено. У двоих была военная выправка, остальные могли служить в армии с тем же успехом, с каким Харви мог быть Иисусом.

- Мы были неподалеку и услышали шум, - заговорил рыжий, обратившись к Йену. – Я увидел машину и толпу зомби перед магазином, и решил, что нужно вмешаться. Мы не бросаем своих в беде. Ходячих здесь немного, но всякое бывает. Меня зовут Джет Лоренс, это мои приятели Чет, Том и Билли, - представил он остальных, те кивнули в ответ.

- Йен Митчелл, - представился парень. – Спасибо за помощь. Где-то на улице был еще один человек, мы вместе приехали.

- Вы приехали вдвоем? Или с вами был кто-то еще? – уточнил Джет – лошадиная морда.

- Нет, больше никого, - мотнул головой Йен. – Его нужно найти, он… немного не в себе, - добавил парень, покрутив пальцем у виска.

Джет и его приятели усмехнулись.

- Теперь все немного не в себе, - бросил он. – Пойдем найдем твоего друга. Не хочу быть навязчивым, но вы все равно не разыщете в округе ничего стоящего из еды. Все запасы, что успели сохранить, прежде чем их разворовали, мы храним в другом месте. Позвольте проводить вас в наше жилище и угостить скромной пищей. Будьте нашими гостями.

- От такого предложения трудно отказаться. Спасибо, вы очень добры, - пробормотал техасец, следуя за новыми знакомыми к выходу.

- А, брось, пустяки, - отмахнулся Джет.

Остальные предпочитали молчать и в разговор не встревали.

 

Харви любовался голубым небом и в частности порхающей у него перед носом пестрой бабочкой, щедро орошая часть стены заброшенного магазина. Сделав свое дело и блаженно выдохнув, он стряхнул, застегнул ширинку и был полон решимости вернуться за светловолосым попутчиком. Уже развернулся и сделал шаг в сторону центрального входа, когда сухой ветер сменил направление. В воздухе что-то изменилось. Это был новый запах, знакомый, но совершенно далекий от сладковатых ароматов разложения, какими могла похвастать любая улица населенного пункта. Харви принюхался.

- Травка? – изумленно выдохнул он, все еще не веря собственному чутью.

Да, это определенно была марихуана. Сложно сказать забористая или нет, но мужчина не мог спутать этот запах с чем-то другим. Он с радостью выдул бы косячок-другой, устроившись на безопасном от зомби расстоянии. Неужели кто-то засеял поле и преспокойно пожинает плоды, не заморачиваясь легальностью выращивания и распространения? Уж это вам не клубни картофеля и стройные ряды кукурузы!

Ветер приносил запах с юго-запада, где на небольшом отдалении от магазинов начинались жилые кварталы. До них рукой подать. Харви оглянулся назад и решил, что Йен в силах справиться и сам, если к нему подберется пара-тройка зомби. Достаточно было определиться с тем, где находится это поле чудес и нарвать охапку, но если хозяева рассадника будут добры, то можно и погостить у них, прежде чем собирать урожай и сваливать, пока не досталось по шапке.

Он был на приличном отдалении от магазина, когда услышал рев мотора. Машина ехала той же трассой, что и «Рубикон» Йена, - по направлению в город. Решив не дергать судьбу за яйца, Харви бросился к той же стене, у которой мочился. Всегда лучше перебдеть, чем кидаться грудью на амбразуру. К тому же он никогда не относился к тем, кто выбирал второй вариант.

В округе появились зомби. Мужчина не мог их видеть, но он слышал хрипяще-рычащие звуки, которые они издавали. Пришли ли они следом за чужаками или те, кто был на машине, охотились на тварей, определить было сложно.

Раздались выстрелы. Стреляли короткими очередями, внутри здания. Кем бы ни были эти люди, а в том, что это не зомби, сомнений не возникало, они были вооружены и не могли пройти мимо Йена. Какое-то время в округе было тихо.

Окрик сзади со стороны входа и одиночный выстрел в воздух. Кричал молодой техасец, он звал мужчину по имени. Кажется, Йен успел обзавестись новыми друзьями. Харви не мог до конца разобраться, рад он этому или нет, но на всякий случай не спешил выбираться из своего укрытия.

- Харви, хватит прятаться, я знаю, что ты там! – крикнул Йен и, обращаясь к кому-то еще, добавил. – Я же говорил, у него с головой не все в порядке. Черт с ним, пусть остается, я достаточно наслушался его дерьма, чтобы…

- Погоди, - прервал другой мужчина. – Послушай, Харви! Мы хотим предложить тебе и твоему другу переночевать и поесть в нашем доме, пополнить припасы. Если ты не хочешь идти с нами, это твое решение, но в Рансом Каньон ты не найдешь ничего путного, потому что наша община создала собственный продовольственный склад и он хорошо охраняется. Тебе придется покинуть город ни с чем. Попытаешься обокрасть нас - получишь пулю в лоб. И я не шучу!

Мужчина нервно сглотнул.

- А травка у вас есть? – решил уточнить он.

Раз пищу в городе контролировали эти люди, то и припасы канабиса должны были находиться под их ведением. А как же иначе?

- Есть! Выходи.

Хитрая улыбка расплылась на лице Харви и он, подняв руки перед собой, вышел из укрытия.

Перед ним было четверо вооруженных парней и Йен. Водитель «джипа» за время его отсутствия успел обработать не одного зомби, судя по внешнему виду биты. Сколько же их появилось вдруг в одном месте? И откуда? Неужто толпой сбежались на запах свежего мяса?

На лицах же незнакомцев, увидевших приятеля Йена, возникло изумление. Они стали переглядываться, настороженно косясь на обоих чужаков.

- Это твой друг? – уточнил высокий мужчина с вытянутым лицом и блеклыми глазами. – Он… он что зомби?!

- Нет конечно, он… он… - замялся Йен, подбирая более адекватное объяснение, почему его спутник больше похож на ходячего мертвеца, чем на живого.

- А сам-то ты давно мылся? Каждую неделю плещешься в горячей ванне с удобствами, да, буржуй? - Харви вальяжной походкой приблизился к группе мужчин и смерил рыжего презрительным взглядом.

При том, что этот тип был выше остальных, Харви пришлось задрать голову, но эффект возымел действие.

- Твой друг, и правда, больной, - бросил рыжий и махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Йен оставил эти слова без комментариев, молча последовав за новыми знакомыми к автостоянке перед магазином. Харви не спешил им довериться, но желание помыться и поесть пересиливало всякий здравый смысл, как и желание крепко дунуть.

В шести футах от «Рубикона» был припаркован серебристый пикап «Форд F-150». Очевидно, на нем и приехали бравые ребятки, активно косившие под бывших военных и вызывающие желание плюнуть им в лицо. Но, если они заправляют этим городком, придется играть по их правилам. По крайней мере, до тех пор, пока он на их территории.

- Мы покажем дорогу, следуй за нами, - обратился к кудрявому техасцу тот, кого можно было назвать лидером.

Всю дорогу до парковки от остальных не было слышно ни звука. Они вели себя тихо, предоставив рыжему полную свободу слова, и сомнений по поводу того, кто у них за главного, не возникало. Все четверо погрузились в пикап: двое в салон, другие двое в кузов. Харви забрался в «джип», настороженно наблюдая за ними. Взгляд мужчины упал на конец веревки, свисающий с фаркопа. Она была то ли обрезана, то ли оборвана. Почему-то ему это показалось странным. К чему вешать веревку, если есть прицеп?

- Они мне не нравятся, - пробормотал Харви.

А может, у них нет прицепа, что совсем не удивительно в этом сраном мире.

- Ты тоже мне не нравишься, но я до сих пор терплю твою болтовню, - ответил Йен, выруливая на центральную дорогу следом за головой этой мини-колонны. – Где тебя носило?

- Любовался бабочками, - как ни в чем ни бывало отозвался Харви и оглянулся назад, куда Йен бросил набитый добычей рюкзак. – Вижу, ты не с пустыми руками ушел. Богатый улов?

- Не особо, но эти парни пообещали накормить нас и поделиться припасами. И если ты не будешь трепать им нервы, то так и сделают.

Мужчина усмехнулся. Спрашивать разрешения он не собирался и тут же переместил ценный груз к себе на колени. Молнию заело, рюкзак как назло не хотел открываться, и пришлось с силой дергать за собачку, пока, наконец, она не осталась у него в руках.

- Мм, бисквит с малиновым джемом, - пробормотал он, извлекая на свет божий упаковку бисквитного рулета.

Содержимое было не первой свежести и примято с одного конца. Харви надорвал упаковку и засыпал крошками рюкзак и часть салона, прежде чем запихнул в рот добрую его треть.

Йен, устав наблюдать за тем, как тот расправляется с припасами, вырвал рюкзак и бросил его на заднее сидение.

- Что? Мне уже и поесть нельзя?

- Твою мать, ты можешь не мусорить в моей машине? Ты хоть что-нибудь можешь делать нормально?

- Мы едем за парнями с автоматами в их штаб-квартиру, где нас якобы обещали приютить, а тебя волнует то, что я мусорю в твоем джипе? – возмутился Харви и, прикончив последний кусок рулета, выбросил обертку через окно. – Неужели мне одному кажется странным, что они появились как доблестные рейнджеры в нужном месте, в нужное время и надрали задницы напавшим на тебя зомби? Кстати, что произошло в том магазине? Ты выглядишь потрепанным, - он кивнул на биту, которая лежала перед Йеном на приборной панели все в том же виде. – Ну конечно, твоя зомби-дробилка с остатками мозгов не портит салон так, как эти крошки!

- Они возникли, когда я осматривал склад, - Йен никак не стал комментировать упрек Харви. Он вынужден был признать, что лишь срывается на попутчике за то, что того не было рядом. – Пятнадцать или двадцать мертвяков разом, у меня кончились патроны, так что пришлось поработать руками, но я все равно бы не справился один. Потом их стало еще больше. Меня к стенке приперли, пока ты там отливал и любовался цветочками.

- Бабочками.

- Пошел ты, - огрызнулся парень и продолжил. - У этих людей есть еда и питье, они вооружены лучше нас и сами предлагают нам свою помощь. Может быть, это по-твоему и выглядит подозрительно, но что если мы откажемся? Что тогда? Если они контролируют все запасы в округе, то мы останемся ни с чем. Джет уже предупредил, что не позволит воровать у них, и я не думаю, что он шутил, когда говорил, что пустит вору пулю в лоб. Так что у нас не остается выбора. Мы воспользуемся их гостеприимством, но будем начеку. Ты понял?

- Да.

 

Обе машины въехали на территорию одноэтажного коттеджа, обнесенного высоким шестифутовым ограждением. Ворота открывались наружу и были оббиты железом. Как только люди оказались во внутреннем дворе, встретивший их толстяк в засаленной бейсболке опустил засов на металлические штыри.

- Спасли еще пару душ? – бросил он Джету, окинув прибывших безразличным взглядом.

- Вырвали из лап смерти, - отмахнулся тот. – Беккет у себя?

- Недавно проснулся. Ожидает возвращения Спарроу.

- Отлично. В каком расположении духа?

Толстяк помахал в воздухе пальцами-сосисками и состроил кислую мину. Даже новоприбывшим было ясно, что этот Беккет, кем бы он ни был, человек настроения. И оно сейчас не самое благостное.

- Что ж, - выдохнул рыжий Джет. – Может, я смогу его обрадовать. Мы ведь благое дело сделали, а? – он потрепал того по плечу и подмигнул.

- Точно, - согласился тот, покосившись на двоих чужаков.

Харви и Йен переглянулись. Они не были командой и не стремились стать друзьями. Они не доверяли друг другу, но еще меньше могли положиться на выживших этого городка. Парень, припарковавшись, перезарядил пистолет и сунул запасную обойму в задний карман джинсов. Саму пушку пристроил за ремень. Он собирался обзавестись кобурой, как только найдет с кого ее снять, а пока приходилось довольствоваться тем, что есть. Биту он тоже хотел прихватить с собой, но один из мужчин, плечистый мексиканец с жидкой бородкой, преградил ему путь и с жутким акцентом проговорил:

- Никакого оружия. У нас такие правила.

- Что за дурацкие правила? Ты свихнулся? Вокруг шастают полчища зомби, - возмутился Харви, хотя сам он как раз был безоружен, если не считать рюкзака на плече.

Мужчина так и не вытащил из него ножа, не было необходимости. Зомби ему не угрожали, а единственным живым рядом с ним все это время был молчаливый техасец. Только светловолосый парнишка не из тех, кто ударит в спину, а вот эти ребятки Харви настораживали. Как минимум своей болтовней о спасении душ. Что-то было не так в их напускной миссии бойскаутов.

- За эти стены не проберется ни один мозгоед, - Джет отправил толстяка доложить своему боссу о прибытии и гостях, а сам отодвинул в сторону мексиканца. – Они достаточно высоки, а использовать лестницу, веревку или другие атрибуты штурма зомби не додумаются. Здесь вы в полной безопасности. Мы не позволяем чужакам размахивать оружием на нашей территории, чтобы у них не возникло желания устроиться тут вместо нас. Ты ведь разумный парень, Йен. Ты поступил бы так же, будь на моем месте. Оставь оружие и пойдем, я познакомлю вас с Беккетом.

- Нас всего двое и мы не собираемся устраивать у вас революцию, - попытался возразить Йен. Ему вовсе не хотелось расставаться с пистолетом. Будь его воля, он бы и биту с собой прихватил.

Харви судорожно вцепился в грубую ткань рюкзака, который висел у него на левом плече.

- Там весь мой инсулин, я диабетик, - невозмутимо солгал он, не желая давать Джету и компании полный карт-бланш.

- Ограбил медицинскую фабрику? Черт, как ты вообще до сих пор не сдох? – Джет покачал головой и кивнул. - Ладно, рюкзак можешь оставить, но если вы не оставите оружие здесь, можете убираться ко всем чертям. Я дважды предлагать не стану.

Сказав так, лошадиная морда развернулся и направился в сторону входа в коттедж. Йен, обменявшись с Харви красноречивыми взглядами, был вынужден разоружиться и последовать за ним. Ключи от замка зажигания вернул обратно – в нагрудный карман рубашки. На входе их досмотрели. Мексиканец лично прохлопал каждого из них, выискивая припрятанные ножи и пушки. Харви чувствовал себя так, будто его снова собираются посадить в камеру. Сейчас выдадут синий комбинезон и отправят туда, откуда ему помогла выбраться эта чертова эпидемия зомби. Рюкзак только чудом избежал пристального досмотра. Мужчина накричал на латиноамериканца, пригрозив, что обязательно сожрет его мозги, если тот разобьет хоть одну ампулу инсулина. На деле никаких ампул в его рюкзаке не было, разве что одна. Та, которую он прихватил из дома Йена и Лу. Но это подействовало, и их пропустили.

В просторной гостиной с большими, залитыми утренним светом окнами за накрытым столом сидел мужчина средних лет. У него на коленях устроилась мулатка в штанах цвета хаки и черной майке. Беккет, а Харви был уверен, что это именно он, кормил ее чем-то с ложки, но завидев вошедших, хлопнул по заднице, прогоняя.

- У меня гости, Мен. Отправляйся на утренним распределение. Люди забастуют, если не получат своего пайка вовремя, - одарил он ее улыбкой напоследок.

- Гости, - фыркнула женщина, - Если я узнаю, что ты снова ходил к Натани, оторву ей голову, - пригрозила она, покинув теплое место, но все же послушалась и вышла, смерив новоприбывших презрительным взглядом.

- Непременно, - ответил ей Беккет и пожав плечами, будто в оправдание.

Этот жест предназначался скорее гостям, нежели одной из его любовниц.

- Женщины, с ними всегда так сложно сладить, - пробормотал он, приглашая за стол. – Я прошу прощения, что не подготовился к вашему приходу, - на нем был лишь один прибор, там же дымилась самокрутка, вставленная в углубление на пепельнице. – Джет, попроси кого-нибудь, чтобы организовали нам здесь плотный завтрак. Наши гости наверняка проголодались с дороги. Откуда и куда едете?

Йен сел напротив него. Харви устроился с правой стороны стола, осторожно спустив рюкзак на колени. Босс не выглядел угрожающим и на первый взгляд казался свойским парнем, не чуждым радостей жизни. Он был аккуратно подстрижен и выбрит, одет в черную рубашку с закатанными до локтей рукавами и такие же черные джинсы, а на левой щеке над губой имел бесцветную родинку, которая поневоле приковывала к себе взгляд, но не уродовала. Такое лицо легко запоминалось.

- Из Холбрука, - заговорил техасец. – Мы жили за городом с моей женой, пока она не обратилась, а теперь направляемся в Сент-Луис. Я слышал, что там есть крупное поселение выживших.

- Серьезное путешествие в наши неспокойные времена, - покачал головой хозяин дома. – Ты должно быть Йен, а ты… Харви, - оба кивнули. – Мое имя Джордж Беккет, в прошлой жизни я вел адвокатскую практику и обеспечивал работой подчиненных. Теперь приходится держать в своих руках целый город. Вернее то, что от него осталось. Выживших не так много, все, кого мы успели спасти и кто сумел спастись сам, сейчас находятся под моей защитой. Патрули несколько раз в сутки делают объезды, расчищают дороги от зомби, иногда подбирают таких как вы. Остановившихся в Каньоне поживиться. Считайте, вам повезло, что Джет нашел вас раньше бродячих зомби.

- Если вы отправляете патрули для зачистки, то почему до сих пор не избавились от зомбо-псин?! – озвучил Харви волнующий не меньше еды и травки вопрос.

Он так и сидел, не выпуская из рук рюкзака, но напряжение спало.

- Их не так-то просто перебить, слишком шустрые, но мы работаем над этим, - охотно пояснил Беккет и лениво потянулся за тлеющим косяком.

В дверь постучались, и вскоре на пороге появилась дородная черноволосая женщина в фартуке с подносом наперевес. На нем были пустые тарелки, миски с едой и столовые приборы.

- Ваш плотный завтрак, как заказывали, - сообщила она и принялась быстро, будто всю жизнь работала в сфере обслуживания, выставлять блюда на стол.

- Это наша кухарка Татьяна, она способна из чего угодно приготовить настоящий праздник для живота, - представил ее Беккет.

Женщина засмущалась и потупила взор.

- Будь у меня побольше возможностей, я б настоящий пир закатила! А это так, какой-никакой перекус при маленьком выборе, - отмахнулась она. – Беккет все преувеличивает.

- Русская? – спросил Харви, когда она скрылась вместе с пустым подносом за дверью.

- Украинка, пятнадцать лет на ПМЖ в Лаббоке, работала в придорожной забегаловке управляющей и еще черт знает кем по совместительству. Вина?

Джеймс Беккет по-молодецки пересек гостиную и, оказавшись в дальней ее части, извлек из мини-бара бутылку. Харви успел заметить, что там есть еще пять таких же и пожалел, что не может унести их с собой. По крайней мере, пока такой возможности ему никто не предоставил.

- Не откажусь, - сказал он, со зверским аппетитом вгрызаясь в вареную брюкву.

Вся еда, которую принесла Татьяна, была вегетарианской, но ее было достаточно, чтобы утолить голод и набить желудки под завязку. Оба путника набросились на резаные и тушеные овощи под разными соусами. А вино, что Беккет разлил по стаканам, только укрепило ощущение защищенности. Может быть, им на самом деле ничего не угрожает на земле бывшего адвоката, а подозрение команды Джета вызвано излишней предосторожностью? Рюкзак продолжал сползать с коленей и Харви повесил его на спинку стула за одну из лямок. Так он был в зоне досягаемости, но не мешался.

- Хорошее, - пробормотал Йен и, изучив красное вино, на свету, сделал еще один добрый глоток. – Итальянское, наверно? – он плохо разбирался в алкоголе, если только то не было пиво, и сказал наугад, но вкус ему действительно понравился.

- Местная брага с соседней улицы, - усмехнулся Беккет, устроившись на краю стола. – Его хозяину вряд ли она когда-нибудь понадобиться, зато мои парни могут снять напряжение и помянуть его добрым словом. Стеклянная тара придает этой сивухе благородства, а неизбежный сухой закон из-за дефицита всего – восхитительный вкус, не правда ли?

- Точно, - согласился Харви. – Я бы прихватил пару бутылок этого пойла с собой. Тогда было бы кому вспомнить добрым словом и тебя, Беккет.

Это был всего лишь намек. Раз уж тут все такие добрые, почему бы им не поделиться своим алкоголем?

Беккет засмеялся, хоть Харви и не понял, что именно его рассмешило, а затем достал из кармана джинсов небольшой газетный сверток.

- Сегодня вы мои гости, а для гостей мне ничего не жалко, - произнес он, разворачивая его, и окинул присутствующих хитрым взглядом. – По косячку?

Теперь смеялся Харви.

- Я так и знал, что вы тут выращиваете травку, ребята!

- Ну не без этого, - отозвался Беккет, раскуривая первый косяк. – Поднимаем земледелие, в каком-то смысле, - добавил он и передал его мужчине.

Тот в предвкушении сделал глубокую затяжку, задержал дыхание, пропуская дым через легкие, прежде чем выдохнул его на Йена. Парень не стал возражать или отмахиваться, молча принял эстафету, а спустя несколько минут ни у кого из них уже не возникало желания побыстрее покинуть это место или усомниться в честности Беккета. Даже скорбящий техасец вскоре откинулся на спинку стула и захохотал, слушая очередную дурацкую историю из жизни Харви.

Одним косяком дело не кончилось. Был еще один, потом другой. Когда в гостиную вошли люди Джета и он сам, хозяин дома поприветствовал их и попросил закончить побыстрей. Харви это показалось смешным. Он потянулся за стаканом с вином, уверенный в том, что утро выдалось прекрасным. Оно таким и было. Свежий ветер вместо изрядно надоевшей жары, сытный завтрак и винишко. Отхлебнул него и произнес:

- А ты славный малый, Беккет.

Может быть, Харви добавил бы что-то еще, но не успел. Краем глаза он увидел, как рослый мексиканец приложил Йена прикладом по голове. Парень не ожидал нападения сзади, он даже дернуться не успел и сразу обмяк. Человек Джета подхватил его под руки и куда-то потащил. Другой взял Йена за ноги, чтобы тому помочь.

Это была ловушка. С самого начала это все, мать его, было ловушкой. Харви позволил себе отмахнуться от тревожных звоночков, но теперь все его сомнения как рукой сняло. Он почти вскочил на ноги в тот момент, когда сраный мексиканец вырубил Йена, и тут же осел на место.

Дуло пистолета смотрело ему в грудь. Беккет держал «Глок» на вытянутой руке, не отрывая ее от поверхности стола. Он чуть склонил голову на бок и наблюдал за реакцией Харви с легкой усмешкой на губах.

- Ничего личного, - произнес он. – Лучше будь паинькой и не создавай себе лишних проблем, Харви.

- Какого черта? Что вы задумали? – мужчина недоумевал, наблюдая за тем, как выносят техасца.

К чему нужно было заманивать их на свою территорию, кормить и поить до отвала? Ведь выходит, что если их до сих пор не ограбили и не выбросили на улицу без транспорта и запасов, то у этой шайки есть свои планы.

- А ну заткнись, или я твои мозги по стенке размажу, - пригрозил ему Джет.

Он тоже был вооружен, но уже не автоматом. Лошадиная морда держал у головы Харви пистолет, а другой его человек молча ждал указаний, расположившись справа.

- Не надо, Джет. Я думаю, Харви понимает, что любое сопротивление только усугубит его положение, и предпочтет сдаться на нашу милость. Так ведь, Харви? – убедительным и даже доброжелательным тоном произнес Беккет, не опуская глок.

Сложно спорить с оппонентом, который может за пару секунд превратить тебя в решето. Так что в этой ситуации мужчина мог только подчиниться и попытаться выиграть время, если это его спасет. Если б он только знал, что они задумали, то может быть сумел приспособиться.

- Я… готов забрать свои вещи и уйти, - проговорил он, прощупывая почву. – Машину и этого парня оставьте себе, я все равно собирался отправиться в Сент-Луис своим ходом.

Джордж смотрел на него несколько долгих секунд. Пристально, словно желал убедиться в серьезности его намерений или адекватности, а потом засмеялся.

- Он торгуется! Ты слыхал, Джет?

- Надо было пристрелить его на месте.

- Но ты этого не сделал, - с нажимом процедил он и поднялся из-за стола. – Отведи его в загон. Пусть пополнит ряды нашей грозной армии, раз все равно не жилец.

- Шагай!

Долго уговаривать Харви не пришлось. Своя шкура была ближе к телу, и он не собирался с ней прощаться. Погибнуть, стремясь спасти своего спутника, который даже не был ему другом – это не в его правилах. Спасай себя – в первую очередь. Остальных - может быть, если это не противоречит первому пункту и не угрожает еще большими проблемами.

Джет и его сообщник, держа мужчину на прицеле, выпроводили его через другой выход из коттеджа. При том, что Йена унесли вглубь помещения, Харви мог сделать выводы, что и нужны они Беккету для разных целей. Последние его слова заставляли всерьез задуматься.

- Куда вы меня ведете? Что еще за загон? – он пытался разговорить своих конвоиров, но те не отвечали. Вскоре их объяснения стали лишними.

На заднем дворе защищенной территории, в восьми ярдах от выхода была установлена металлическая клетка. Она была огромной. Вероятно, в мирные времена ее использовали для перевозки или проживания крупных диких животных зоопарки или цирк. Эта клетка и теперь не пустовала. Внутри находились десятки голодных зомби с разной степенью омертвения тканей. Почуяв свежую кровь поблизости, они все метнулись к решетке.

Вертикальные железные прутья удерживали их в замкнутом пространстве. Зомби тянули пальцы к людям и угрожающе скалились. Харви невольно сглотнул и отшатнулся назад. Его подтолкнули к клетке, сопротивляться не имело смысла. Получить пулю в спину или войти в клетку к зверю – таким представлялся выбор. И хоть вакцина в его крови каким-то образом делала его неинтересным для зомби, мужчина все равно временами испытывал панический страх, оказавшись с ними лицом к лицу. И сейчас он будто вновь оказался прикованным к операционному столу, окруженный мертвыми сокамерниками, которые не прошли испытание вакцины, и зомби.

- Давай, чертов диабетик, - вырвал его из этого состояния Джет, - Топай к своим новым братьям, - и ткнул дулом в спину.

В это время его соратник вилами отпугивал сгрудившихся мертвяков от решетки и отпирал засов. Едва он открыл дверь, рыжий пнул Харви ногой, желая поскорее с ним закончить. Мужчина влетел в клетку и повалил собой одного из зомби. Так и приземлился – лицом к лицу с наглядным пособием для анатома. Через прогнившую кожу легко можно было разглядеть сухожилия и волокна, кончик носа у зомби отсутствовал, на его месте чернело вызывающее рвотные потуги отверстие, верхней губы тоже не хватало, но, судя по всему, мертвеца это не слишком беспокоило. Кажется, под Харви даже что-то хрустнуло.

Надеясь, что это были не его собственные ребра, мужчина поднялся на ноги и стал оттряхивать одежду от пыли и следов разложения. С последним было совсем плохо, не говоря о запахах, витавших вокруг. А ведь еще утром он надеялся отмыться и сменить одежду. Бросив бесполезную затею, Харви выпрямился и огляделся вокруг.

Остальные зомби, что успели расступиться и позволили ему влететь в клетку, теперь столпились вокруг и замерли. Они словно ожидали чего-то, высматривали.

Пока Харви пытался привести себя в порядок, Джет и его приятель заперли клетку и покинули двор. Вокруг были только притихшие, будто нашкодившие котята, мертвяки.

Харви боялся их, но они его не трогали. И люди Джорджа Беккета не догадывались об этом.

 

Сознание возвращалось к нему вместе с усиливающейся болью в затылке. Он лежал на чем-то скомканном, смутно напоминавшем плед не первой свежести, изъеденный дырами и покрытый бурыми и зелеными пятнами. В зарешеченное окошко под потолком бил яркий солнечный свет. Наверное, полдень был в самом разгаре. Сколько же он здесь провалялся?

Йен невольно сощурился, яркий свет бил прямо в глаза, и обхватил себя за голову. Шишка с правой стороны затылка тут же отозвалась новым приступом пульсирующей боли.

- Вот дерьмо, - пробормотал он себе под нос, не надеясь быть услышанным.

- Смотри-ка, свежатина очнулась, - донесся до него женский голос. – Ну как тебе гостеприимство Беккета? Вставила марихуана?

Еще не совсем разобравшись, где находится, Йен поднялся со слежавшейся подстилки и огляделся вокруг. Он был в подвале, по крайней мере, это помещение двенадцати на девять футов было больше похоже на него, чем на банкетный зал. У противоположной стены на полу сидели два человека - белые парень и девушка лет двадцати, может чуть больше.

- Да, - пробормотал Йен и оторвал руку от головы. Шишка от этого все равно не перестанет болеть и уж точно не исчезнет. – По самые помидоры.

- Ничего, другого шанса попировать тебе все равно не представится, - мрачно усмехнулась она и отвернулась к своему спутнику.

Они оба были светловолосы и коротко подстрижены. Девушка сидела на таком же залежалом пледе, облокотившись спиной о стенку. На ней была растянутая черная майка с глубоким декольте, обтягивающие штаны, заправленные в ботинки фирмы «Доктор Мартинс». Йен подумал, что ее, наверное, не пугает боль – от пальцев до плеч руки покрывал сложный рисунок татуировок, а заканчивался оранжереей из алых роз на груди.

- Можешь пялиться на них сколько угодно, пока они еще при мне, - бесцветным голосом отозвалась она. – Мне все равно.

Кажется, Йен слишком долго задержался взглядом на рисунке из цветов, черепов и линий, а девушка истолковала это по-своему. Парень же, то ли ее бойфренд, то ли брат и вовсе абстрагировался от происходящего и сидел, уткнувшись лицом в колени и обхватив их руками.

- Меня зовут Йен, - попытался представиться техасец. – Что здесь происходит? Зачем они нас заперли?

Девушка не спешила ему отвечать. Она будто ушла в себя, лишь продолжая вращать кольцо на большом пальце. В паре футов от Йена кто-то застонал. Это был немолодой чернокожий мужчина. Его лицо было сложно разглядеть, так сильно он оброс, и если парень с девушкой выглядели относительно живо, то этот лежал на полу, согнувшись в позу эмбриона. Его лихорадило.

- Спейсвотер… - забормотал он. – Скажите, что меня зовут Спейсвотер…

- Что с ним? – спросил Йен и приблизился к еще одному заключенному Беккета. – Боже, да у него лихорадка!

- Нет у него никакой лихорадки, а даже если бы и была, это не так важно, когда знаешь, что станешь чьим-то ужином, - произнесла блондинка. – Дакота. Ты же вроде как представился. А это мой младший брат Нейтан.

Йен решил, что ослышался. Теперь любая тварь была носителем вируса, а после смерти превращалась в ходячего мертвеца, и уж попробовать на зубок этот разлагающийся суп-набор никто не горел желанием. Таким образом, единственным пропитанием стали подножный корм и продукты долгого хранения, которые еще не разграбили или не съели.

- Но есть мясо убитых невозможно…. – попытался он сформулировать мысль, которая и самого его пугала.

- Вот именно. Это чудовищно омерзительно и это не та смерть, которой мне хотелось подохнуть. У меня даже пушки отобрали, чтобы у меня не было возможности покончить с собой! Чертов Беккет, сидит, наверное, в своем кабинете и пьет за удачную сделку. Будь он проклят! – ее равнодушие испарилось, от него не осталось и следа.

На лице у Дакоты заблестели слезы бессилья и злость, губы дрожали, будто она собиралась разреветься и только силой воли заставляла себя не делать этого.

- Он обещал нам укрытие от зомби и еду, свое покровительство! А сам запихнул в этот подвал дожидаться своей очереди, чтобы стать главным блюдом в чьем-то меню! Сукин ты сын, Беккет! – закричала девушка.

- Это была твоя идея притащить нас в этот сраный городишко, - вмешался в ее тираду Нейтан.

Значит, он не спал все это время.

- Да, я облажалась, но мы вместе влипли в это дерьмо! И я тоже здесь, как и ты. И меня тоже съедят заживо, как ты не поймешь этого, Нейт?!

- Стойте! Прекратите кричать, - эти двое готовы были перегрызть друг другу глотки, и нужно было вмешаться. Нужно было разобраться с тем, как быть дальше. Йен вовсе не собирался закончить свою жизнь в чьем-нибудь желудке. Будет это зомби или такой же как он человек - не важно. – Давно вы здесь?

- Нейтан и я третьи сутки, насчет этого не знаю, - ответила Дакота. – Тут были и другие, - она потупила взгляд и скривилась от рвотного позыва. – Они… их увезли вчера.

- Куда увезли?

- Откуда мне знать?! Увезли, и нас скоро увезут.

Техасец не собирался мириться с грозившей ему расправой. Он подскочил на ноги и принялся мерить шагами помещение, в котором оказался. Стены были бетонными, нигде ни намека на лазейку, только железная дверь, через которую его занесли. Должно быть, этот подвал прежде использовался как укрытие от ураганов, часто случавшихся в северной части Техаса. А теперь Беккет держал здесь чужаков.

Чернокожий Спейсвотер снова протяжно застонал и принялся что-то еле слышно бормотать.

- Нужно попытаться сбежать, - стал размышлять вслух Йен. – Разве вы не пытались сделать это?!

- Как? Дверь закрыта на замок снаружи, ключи есть у охранника, но он появляется только два раза в день, чтобы бросить нам паек и его прикрывает другой с автоматом. А у нас, как видишь, - Дакота показала пустые руки. – Ни черта. Все оружие отобрали, ключи тоже. Наверное, уже отогнали мою тачку подальше, ублюдки, - она с отвращением сплюнула на бетонный пол.

Парень машинально похлопал себя по карманам. Пусто. Значит, и его машина могла сейчас находиться где угодно. Вот что называется, пополнил припасы. Нужно было слушать Харви, дать по газам и делать ноги. Может, Джет и начал бы погоню за «джипом», но так у них оставался шанс уйти живыми и на колесах. А какие варианты есть теперь?

- Слушай, Дакота, со мной приводили еще кого-то? – спохватился он, вспомнив о попутчике. – Мужчина среднего роста, лет сорока навскидку и до жути мерзкого характером? Харви? Джек Харви? Он был со мной, мы приехали в Рансом Каньон.

- Прости, парень, - Дакота покачала головой, поджав губы. – Боюсь, ты пережил своего приятеля.

Он мог бы добавить, что Харви ему вовсе не приятель, и что у него есть большие сомнения на этот счет. Зная скользкий характер своего спутника, Йен мог предположить, что тот попытается выторговать свою жизнь и свободу. Да, он был с ним знаком несколько дней, но и этого хватало, чтобы понять, что Харви играет только по своим правилам. А это означало, что подмоги ждать не стоит.

Тяжело выдохнув и послав проклятья на это утро, парень опустился на пол и обхватил голову руками. Дакота и Нейтан переглянулись, но ничего больше не сказали. Пожилой афроамериканец еще раз простонал: «Спейсвотер… скажите ей, что я… Спейсвотер…».

Все они были обречены.

 

Клетка закрывалась на крупный шпингалет. Само собой у тех, кто придумал держать здесь зомби, будто каких-то овец или баранов, даже мысли не возникало, что решетчатую дверь могут открыть изнутри. Зомби не обладали разумом. Все, что их волновало, это еда. Они могли биться в прутья, трясти их и высовывать конечности, но решать простейшие задачки по математике или выстраивать алгоритмы побега – не их стезя. Все живые, кто попадал внутрь клетки, вскоре теряли способность мыслить вместе с человеческим обликом и присоединялись к этому стаду.

Все, кроме Харви.

Чтобы открыть дверь, пришлось немного поднапрячься. Шпингалет поддался не сразу, заржавел и не хотел выходить из паза. Можно было предположить, что на него когда-то попала кровь несчастных или другие биологические жидкости, а чистить и приводить в порядок клетку было не кому. Вернее, никто их тех парней не приблизился бы ради этого к запертым тут тварям.

Задний двор был пуст. Никто не следил за ним. Камер, которые могли быть установлены под крышей, мужчина тоже не заметил. Выждав какое-то время и убедившись, что никто не спешит запихнуть беглеца обратно, он вернул щеколду на место и перебежками добрался до хозяйственной пристройки, что находилась по правую сторону коттеджа. Стараясь не шуметь, чтобы ненароком не привлечь к себе внимания, Харви затаился за ней. Сердце в груди трепетало, как у загнанного кролика.

Отсюда открывался вид на гараж, возле которого сейчас парковался белый фургон «Додж Спринтер». Из салона вышел водитель, крепко сбитый мужчина средних лет со схваченными в хвост волосами, по очереди открыл створки гаража, а потом вернулся за руль, чтобы поставить фургон внутрь.

Гараж был просторный и рассчитан больше чем на одну машину. С этого угла обзора трудно было сказать точно, но машины три в нем легко могло уместиться. Харви прикинул, что и «Рубикон» Йена мог находиться там, если у парня отобрали ключи. А их не могли ему оставить. С какой бы целью он ни понадобился Беккету, оставлять ему возможность удрать было бы ошибкой.

Если машина там, это его шанс.

Харви огляделся по сторонам, боясь, что его могут прижать с тылов. Никого. И неудивительно, коттедж обнесен со всех сторон бетонными стенами. Люди Беккета уже записали его в мертвые. Пусть так и остается до поры.

Первым из гаража появился долговязый старик с объемной черной сумкой, переброшенной через плечо. Он попрощался с водителем и покинул двор, направляясь то ли к парадному входу в жилище боса, то ли еще черт знает куда. Главное, что не навстречу Харви.

Следом за ним спустя некоторое время на улице появился второй. «Только не закрывай его, только не закрывай его…» - мысленно умолял мужчина, выжидавший за своим временным укрытием нужного момента.

Будто услыхав его, водитель даже не притворив створки гаража, ушел в том же направлении, что и пассажир «Доджа». Двор совсем опустел, а Харви, подняв глаза к чистому от облаков небу, пробормотал еле слышно:

- Благодарю тебя, Боже, сраный ты мудак.

Крадучись на полусогнутых ногах, он пересек отделявшее его от гаража расстояние и оказался внутри. Помещение освещалось парой тусклых ламп под потолком, тут же вдоль стен протянулись деревянные, пахнущие смолой полки с различным хозяйственным инвентарем. Харви даже приметил пару белых пластиковых канистр, которые не помешали бы ему в пути. Там мог быть бензин или вода. Но машина в гараже стояла только одна. Ни «Рубикона», ни пикапа здесь не было. Что ж, значит, придется воспользоваться их транспортом. И пусть попытаются сказать, что он не прав.

Оказавшись возле водительского места, Харви дернул за ручку и тут же убедился в своих догадках. Все верно, водила запер фургон, прежде чем уйти. Он огляделся вокруг в поисках инструмента поувесистей, схватился за молоток. В молодости, теперь уже кажется, целую вечность назад, ему приходилось пару раз угонять автомобиль, хотя свой срок мужчина отбывал вовсе не за угон. Теперь оставалось надеяться на то, что руки не забыли, потому что мозги не предлагали никаких вариантов.

Харви уже занес молоток для удара, как вдруг опомнился и занервничал. Если его до сих пор не обнаружили, то уж на звон разбитого окна сюда мгновенно сбегутся. Нужно было придумать другой план, что-то менее шумное, но действенное. Мужчина оббежал взглядом деревянные стеллажи, кусая губы и судорожно пытаясь найти другой выход. Ничего лучше молотка в голову не приходило.

Шаги снаружи прервали его поиски. Кто-то возвращался в гараж.

Харви не оставалось ничего другого, кроме как спрятаться за задними дверями, пока его не обнаружили. Он прижался к ним спиной, продолжая сжимать рукоять молотка. Шаги стали громче, источник шума был уже в трех-четырех футах от него. «Чертов фашист» - услышал Харви и понял, что вернулся водитель «Доджа». Это неплохо, лучше, чем старик, ведь у старика могло не оказаться ключей, а у этого мужчины они есть. Должны быть.

Харви бросил неуверенный взгляд на молоток, примерился к нему, представляя, как нанесет удар. Нужно только со всей силы опустить его на голову, а потом еще пару раз для верности, чтобы решить обе проблемы – не дать второго шанса человеку и первого - новоиспеченному зомби. Только чем дольше мужчина прикидывал, как он это сделает, тем тяжелей становилась ручка, а ладони потели. Что если не выйдет? Если он промахнется или водила не даст ему его добить и перехватит инициативу? Придется драться врукопашную, а Харви не питал надежд по поводу своего физического состояния. Его предполагаемый противник был моложе, крепче и не обращался с каждым новым днем в нечто, теряющее свои волосы и ногти.

Мужчина выглянул из-за укрытия. Водила стоял спиной к нему и поглощал жидкость из фляги. Пора было действовать, другого шанса у него не будет.

Харви впился зубами в собственную ладонь, прокусил до крови кожу между большим и указательным пальцем на левой руке и бросился на того из своего временного укрытия. Человек не ожидал нападения, он был абсолютно уверен, что кроме него тут никого нет, и это его замедлило. Харви бросил молоток, он теперь был ему не нужен, и зажал водителю рот кровоточащей рукой. Правда, ненадолго.

- Твою мать! Что за?! Ты что… творишь?! – крикнул тот, ошарашенный и сбитый с толку.

Он не собирался покорно стоять и почти сразу сбросил с себя нападавшего, приложил его заодно локтем по челюсти. Харви распластался на полу, дезориентированный резкой болью. С трудом поднялся, проклиная дурацкую затею и надеясь, что она все же сработает.

Водитель же выхватил пистолет и направил на него. Свободной рукой он одновременно стирал с лица и губ чужую кровь.

- Кто ты такой?! Ты не из наших, - говорил он и сплевывал, пытаясь избавиться от того, что могло попасть внутрь. – Зачем?! Вот дерьмо! Да ты же чертов зомби!

Эти двое приехали позже. Они понятия не имели, что тут произошло, но наверняка были в сговоре с Беккетом. Теперь, разглядев как следует нападавшего, этот парень готов был всадить в Харви пулю. Нужно было что-то сказать, опередить его.

- Нет! Стой! Я человек, видишь? – мужчина поднял перед собой пустые руки, изображая покорность и собственную вменяемость.

- Что за… Зачем ты это сделал? – он бросил взгляд на ладонь, которой оттирал кровь.

Харви набрал побольше воздуха в грудь и выдохнул, прежде чем заговорить. Это должно было сработать. Черт знает, как и почему, но раньше это уже помогало ему выбраться из полнейшей задницы. Должно было помочь и теперь.

- Ты не станешь в меня стрелять, - проговорил он, пристально глядя на водителя. – Ты отдашь мне свой пистолет, патроны и ключи от машины.

Тот замешкался, на лице появилась внутренняя борьба. Пока парень боролся с чужой волей, Харви прятал глубже собственные опасения провала. И у него получилось.

- Я… не буду стрелять, - согласился водитель и протянул ему пистолет. Нехотя, так будто ему было жаль расставаться не с оружием, а с любимой вещью.

Следом за пушкой, он отдал патроны и ключи с кожаным брелком в виде мультяшного ковбоя и застыл перед ним, потерянный и ошарашенный.

- Выпей пивка, расслабься, ты славно поработал, - сказал Харви, уже намного уверенней и, склонившись к водителю совсем близко, потрепал по плечу. – И ты меня не видел. Ясно?

- Я никого не видел, - пробормотал тот и кивнул, а после направился в сторону выхода.

Теперь Харви мог облегченно выдохнуть. Не прилагая особых усилий, он обзавелся оружием и средством передвижения. Оставалось погрузить канистры с бензином, а это оказался именно он, в фургон и дать деру. К черту припасы, к черту Йена, который решил, будто эти парни не причинят им вреда. С грустью бросив взгляд на пустую флягу и образовавшуюся вокруг нее лужу, мужчина вернулся к задним дверям фургона.

Внутри было грязно, сладковатый запах разложения и засохшие пятна крови на полиэтиленовой подстилке, что застилала весь пол в салоне, вызывали жуткие ассоциации. Остается надеяться, что в нем не зомби перевозили. Черт, что за ублюдок этот Беккет? Кому вообще в здравом уме придет в голову возить с собой мертвяков или держать их в клетке, будто домашних животных?

Не желая оставаться здесь дольше и тем более узнавать ответы на эти вопросы, Харви переместил обе канистры. К его удивлению и радости в салоне обнаружилось два ящика с продовольствием. Разглядывать содержимое было некогда. Нужно свалить отсюда как можно скорее, но мужчина помнил, что ворота запирались, и прежде чем покинуть территорию коттеджа, ему придется выйти из «Доджа» и открыть их. Либо заставить кого-то сделать это за него. И эта часть нравилась ему меньше всего.

Харви запер белый фургон и покинул слабоосвещенный гараж. На его счастье никто не попался ему на глаза. То ли в доме Беккета проживало не так много людей, то ли у них были дела поважней, чем наблюдать за происходящим на заднем дворе, но это было ему только на руку. Он двумя короткими перебежками добрался до клетки с зомби.

Те, завидев его, сперва расшевелились и дернулись всем скопом к решетчатой преграде, хватая воздух скрюченными пальцами и стремясь отужинать пришедшим человеком. Но принюхавшись к Харви, они очень быстро притихли, опустили руки и теперь лишь глядели на него пустыми зрачками и ждали. Чего им надо?

Мужчина содрогнулся, чувствуя себя не самым лучшим образом перед зомби, впавшими перед ним в некий коматоз, и потянул за ржавый шпингалет.

- Вперед! Выходите все! – крикнул он, провожая выбиравшихся на свободу тварей взглядом. – Мозгов с ливером хватит на всех! – те продолжали выходить и выходить из временного заточения. Поток освобожденных зомби и не думал прекращаться. – Ну… или почти на всех, - добавил зачем-то Харви и, уже не скрываясь, бросился к гаражу.

Он сел за руль и захлопнул за собой дверцу, вставил ключ в замок зажигания и завел фургон. Собственное отражение в зеркале заднего вида оставляло желать лучшего. За время поездки с Йеном Харви потерял пару коренных зубов, а в бороде прибавилось седых волос. Перец с солью - вот как говорят. Метаморфозы, происходившие с телом, вызывали в Харви приступы паники. Он пытался не думать о них, не смотреть на себя и в идеале уйти в хороший запой недели на две, но в мире тотального дефицита был лишен даже этого способа справиться с побочным эффектом вакцины. То, что с ним происходило, не имело объяснения и аналогов.

Харви перевел рычаг передач в позицию «реверс» и сдал назад. К воротам гаража.

Один. Он снова останется один, как и прошедшие полгода, за которые успел одичать, перебрать в голове всех бывших товарищей, помогавших ему в прошлом проворачивать аферы, тех, кто разъезжал с ним по дорогам позднее, и приходя к пугающим выводам, что рано или поздно может превратиться в одного из зомби. С одной лишь разницей, Харви будет все понимать. Хотя черт его знает, что творится в гнилых черепушках у ходячих мертвецов. Они ведь не могут об этом рассказать.

- Дерьмо, - выплюнул мужчина и заглушил двигатель «Доджа», когда тот фургон коснулся задними колесами линии проема. – Я еще буду об этом жалеть.

Он вытащил ключи от фургона и, закрыв его, направился в сторону заднего входа в коттедж.

 

- Думаешь, это была хорошая идея? Думаешь, мне не снятся кошмары по ночам и не мучают угрызения совести? Или я, по-твоему, бесчувственная скотина?

- Нет, я думаю, что это не так.

- Мы сделали все, чтобы выжившие горожане получали полный комплект витаминов, пусть даже в малом количестве, и не сожрали друг друга заживо, когда наступил голодный год. Мы справились с бунтами и выстроили свою систему управления, очистили жилые кварталы от зомби и обнесли стенами, наладили торговлю, пусть это бартер, оно он выгоден обеим сторонам и все, что они предлагают, это сумка препаратов, большей частью которых даже задницу не подотрешь, и два ящика провизии?! – Беккет был в бешенстве. Сделка, на которую ранним утром отправились его люди вместе с живым товаром, вышла еще убыточней, чем прошлая. – Плодами нашей охоты они будут питаться еще несколько недель, радуясь, что им не приходится заниматься грязной работой. А что получили мы?! Что они предлагают нам?! Аспирин и шоколадные батончики! – не в силах скрывать разочарование и гнев, хозяин особняка и возрожденного Рансом Каньона ударил кулаком по столу.

Они были в его кабинете. Беккет и его верный помощник Ричард Росс Спарроу, в прошлом выдающийся хирург, а ныне посредник и живодер. Хотя все свои операции, проводимые с разрешения Беккета, Спарроу и совершал с максимальной осторожностью и минимумом крови, в мире, где анестезия слишком ценна, его пациентам приходилось не сладко.

- Мне удалось выторговать сотню патронов разного калибра сверху, - произнес тот, отстраненно наблюдая за Беккетом.

Ему было за шестьдесят, высокий сухопарый старик в потрепанном, но ухоженном костюме тройке, прямая горделивая осанка, несмотря на возраст. Волосы на голове и подбородке, абсолютно седые, были аккуратно подстрижены и причесаны, а лицо не выражало никаких эмоций.

На столе лежала раскрытая сумка с лекарствами, там же находилась и пластиковая коробка с патронами. Беккет какое-то время смотрел на нее, качая головой, потом стал мерить комнату шагами.

- С каждой поездкой все меньше отдачи. Эти ублюдки считают, что мы нуждаемся в них. Что я в них нуждаюсь и стану довольствоваться смехотворными подачками! – его голос сорвался на крик. – Как ты мог согласиться на такую сделку?! Ты выставил меня слабаком и дал Харпентеру понять, что мы готовы идти у него на