На пристани сновали матросы и рабочие. Все были заняты своим делом, ведь предстоял «Большой поход», который предвещал хорошую добычу. Ради такого дела Чёрный орден нанял всех, кто только был способен ходить, кое-как владел оружием, и был достаточно ненормален, чтобы согласиться на подобную авантюру.
Узкие мостки, соединявшие пристань и корабль, с трудом выдерживали вес двухметрового верзилы, которого местные называли «малыш». В Малыше было полтораста килограммов живого веса, и ещё около двух тонн наглости пополам с агрессией. Его лысый череп выдержал не одну дюжину разбитых столов и стульев, а бутылки он давно перестал считать. Не раз бился он об заклад, что отдаст всё своё жалованье тому, кто сможет отправить его в первый в жизни нокаут. Пока что не нашлось никого, кто смог бы выиграть спор, а в последние года полтора смельчаков, желающих попытать удачу и отведать пудового кулака, стало намного меньше. Местный народ отлично знал, насколько хорошо Малыш знал своё дело.
На поясе у этого парня висел зазубренный тесак, который этот пират метко бросал в цель с тридцати шагов. Поговаривали, что ему хватит точности и с пятидесяти засадить железо в черепушку врага, но, пока что никто не проверял эти слухи.
Он шел, потягивая на ходу местную водку и щурясь узкими карими глазами. Полуденное солнце мешало ему сосредоточиться на процессе, а тут ещё и всякая мелочь под ногами болталась. Он сплюнул на отсыревшие доски и легонько толкнул впереди идущую девушку в кожаном костюме:
– Эй, Наперник, освободи дорогу!
Лина обернулась и хмыкнула:
– Тоже мне…джентльмен толстопузый. Обойдёшь, если так торопишься. И меня зовут не Наперник, а Коперник. Пора бы уже запомнить.
– Это кто у нас тут такой смелый? Я, конечно женщин не бью. Когда трезвый. Но ты же у нас за равенство полов, вроде? – Малыш залился хохотом и его веселье подхватил беззубый боцман, что плёлся чуть позади.
– Парень, я тебя, конечно, уважаю за твой опыт, но идиотский мужской шовинизм и попытки меряться силой с каждым встречным, это примитивно. Если тебе нечем больше хвастаться, кроме твоих татуированных бицепсов, мне тебя жаль, правда… - Лина с искренним сожалением взглянула на пирата и на миг почувствовала, что сейчас на неё уставилось пар этак с десять чужих глаз. Дескать, такой формы суицида они давненько не наблюдали. Унизить пирата при свидетелях – большая ошибка. Сделать такое с самым сильным человеком в городе – глупость космических масштабов.
– Девочка… ты вообще понимаешь, что сейчас себе приговор подписала?
Лина кивнула, – Фраза книжная, жутко затасканная. Но да, я понимаю. Мне придётся тратить своё драгоценное время на глупый мордобой. Чтобы я не считала это время бессмысленно потерянным, предлагаю тебе свои условия.
Малыш кивнул, соглашаясь выслушать предложение. Он-то понимал, что через несколько минут девчонка будет лежать где-то там внизу, ожидая, когда местные уберут её тело, и смоют остатки мозгов с мостовой.
– Замечательно. Раз ты согласен выслушать предложение, то я предлагаю тебе сделку. Если я побеждаю, и ты падаешь, твоё место достаётся мне. Я становлюсь помощником капитана, а ты моим заместителем и выполняешь всё, что скажу. По рукам? – Девушка протянула маленькую ладошку, и здоровенный пират её пожал.
Коперник тут же отдернула руку, понимая, что рукопожатие может завершиться её полётом. Пират уважительно кивнул, соглашаясь с её логикой. Он принял некое подобие боевой стойки, а мозги Лины уже нашли в его положении с десяток уязвимостей. Она давно наблюдала за этим человеком, и знала, что у него травмировано левое колено, а во время драк, он плохо прикрывает шею, надеясь на то, что вырубит оппонента раньше. В живот бить бессмысленно – столько жира и мышц ей не пробить. Остаются болевые точки. Что там отец говорил? Она пригнулась, слушая, как свистит воздух над её головой, прогнулась, стараясь не упасть, и лягнула пирата в больное колено. Тот скривился, но позу не изменил. «Троечка» - шея, пах, солнечное сплетение оказалась более результативной. Уроки папы даром не прошли. Она сумела направить импульс так, что её булавочные уколы оказались достаточно болезненными.
Убедившись, что точность ударов Малыша стала раза в три ниже, Лина сделала ложный выпад вперёд, вновь увернулась от прямого в голову и сделала два тычка в глаза и один в кадык. Малыш пошатнулся, Коперник резко дёрнула его за руку, направляя массу в нужном направлении, и тот полетел на Боцмана. Мужики скатились на пристань, а девушка спокойно проследовала за ними.
Двухметровый пират стоял в окружении толпы местных. Проснулись даже пьяницы, лежавшие в тени. Всем было интересно взглянуть на невиданное. До сих пор, кроме ведёрной дозы водки никому и ничему не удавалось завалить этого парня. Он не упал, даже получив две пули в спину, а тут такое.
Воцарилась тишина, и Лина присела рядом с верзилой. Боцман, не без труда, вылез из-под его туши, потирая поясницу.
– Уговор есть уговор. Идём к капитану, помощник. Имя-то у тебя есть? Не звать же мне тебя Малышом…
– Норман… – прохрипел здоровяк, держась за горло.
– Норм… у тебя всё норм, - пропела Коперник, – Вставай, лежебока. Поход проспишь.
---
Капитанская каюта, стилизованная под старую эпоху настоящих корсаров и флибустьеров, впечатлила бы любого поклонника пиратской тематики. Здесь были даже оригинальные пистоли, сабли, мешочки для пороха и зарядов, бочка оригинального Карибского рома, повязка на глаз, которую носил какой-то известный разбойник тех времён. Сразу было видно, что человек, обитающий в этой комнате – настоящий фан джентльменов удачи, и собирает всё, что связано с ними и тем периодом мировой истории. На деревянном столе стояла стопочка золотых монет времен, когда в Испании ещё был король, а рядом с ними – самая настоящая астролябия. Только вот прибор этот ни разу не был испробован на деле.
Единственное, что выбивалось из общей картины, это кресло капитана. Оно было уж слишком современное, удобное, и даже с механизмом. Впрочем, если бы кто-то захотел придраться к не каноничности внутреннего пространства, то наверняка бы нашёл много современных устройств, и, в частности, радио, по которому вызывались из кают члены команды. Да и орудия, установленные по обоим бортам, были явно не из корсарской эпохи.
В углу, возле большого иллюминатора, остеклённого совсем не каноничным триплексом, стоял патефон, и услаждал слух звуками средневековой музыки.
Прекрасные трели были прерваны громким стуком в обитую металлом дубовую дверь.
– Капитан, это я… Можно войти?
Голос из-за двери принадлежал старпому. Он явно был растерян, или даже напуган, судя по непривычной для здоровенного детины, интонации.
– Входи.
Вместо одного гостя на пороге стояли двое. Помощник и та мелкая девчонка, работавшая на нижней палубе. На глаза она попадалась редко, но единственная девушка в команде не могла не вызвать интереса.
– А тебе чего, малявочка?
Следующие две минуты можно описать двумя словами «смена эмоций». Она происходила на капитанском лице с завидной регулярностью. Хоть в театр отправляй – убедительно.
– Она. Тебя. Вырубила. Всё правильно?
– Угу, - смущённо кивнул старпом.
– Голыми руками? – лицо капитана стало задумчивым.
Норман поморщился и вновь склонил голову, дескать, так оно и было.
– Ну, раз уговор был сдать полномочия, ты их лишаешься. Только вот взять неизвестно, кого я просто так не могу. Но, чтобы не было нечестности, даю тебе неделю испытательного срока, девочка. Докажешь, что способна справляться с обязанностями старпома, останешься на должности этого бездарного болвана. Не справишься.… Уж извини.
Лина кивнула и козырнула, - Ваши приказания?
У Капитана Фронтеры даже промелькнула улыбка на серьёзном лице. Эта девчушка была и впрямь забавна. Если она способна не только вырубать двухметровых бойцов, то далеко пойдёт. Она смахнула с лица длинную прядь седых волос:
– А пока присаживайся, поговорим. Норман, оставь нас ненадолго.
«Ненадолго» затянулось часа на полтора. Обсуждалось всё, от грядущего похода, до мыслей Коперник по поводу переоборудования корабля для улучшения боевых качеств. Последний аспект, а точнее знания в этой области поразили капитана. Она хлопнула Лину по плечу:
– Я не знаю, где ты этому всему научилась, но в команде точно пригодишься. С утра мы идём к механикам. Будем подбирать то, что ты сказала.
---
Вместо тяжелых шестидесяти и восьмидесятимиллиметровых орудий Коперник предложила собрать по набросанным ею чертежам нечто менее габаритное, но скорострельное и с быстрой перезарядкой. Для двадцать четвёртого века такие технологии казались пещерными, но здесь авто-пушки 40-мм с ленточной подачей зарядов были довольно таки новым решением. Не то, чтобы их ещё не изобрели, но те, что имелись на вооружении, были далеки от совершенства.
За месяц корабль укомплектовали на 100%. Масса уменьшилась, скорость и подвижность выросли. Появилась навесная броня, средства защиты от попытки сбить технику в воздухе. На весь экипаж приобрели парашюты, которые сшили по рисункам всё той же Коперник. Через пару суток команда училась десантироваться на них в тыл врага и тут же вступать в бой. Пара вывихов и один перелом – не такая большая цена для подобной подготовки.
Полтора месяца работы с капитаном, и отряд воздушного корабля был готов к вторжению в соседнее государство. Отношения между Линой и Анной Фронтера складывались превосходно. У них оказалось много общего, и женщины проводили вместе долгие вечера. Для капитана Коперник заменила потерянную в молодости дочь, а Лина очень нуждалась в матери, которой лишилась слишком рано.
До начала операции оставалось ровно два дня.
Воздух
В отличие от Полоцкой, читавшей старинные сказки, Лина не знала про воздушные корабли, и поначалу ей в диковинку были эти странные конструкции. Они имели много общего с дирижаблями и аэростатами террианского прошлого.
Как местные кустарные мастера высчитывали точную массу деталей, которую мог поднять в воздух аппарат? Об этом не знали даже они сами.
Аэродинамические характеристики многих конструкций оставались за гранью разумного. Летали они по тому же принципу, что и шмель – вопреки здравому смыслу.
У Коперник были мысли по поводу создания более совершенного транспортного средства, но девушка имела некоторые сомнения по поводу того, что она сможет объяснить местным механикам всё, что требуется. Да и вряд ли Анна согласилась бы отложить время отправления корабля.
Потому оставалось лишь надеяться на то, что эта странная конструкция после некоторых переделок станет несколько надёжнее и быстрее. И обязательно нужно установить на носовую часть что-то пафосное. Лина обегала все мастерские, где могли продать что-то подобное. В итоге, корабль украсила деталь в виде торса единорога с полутораметровым спиральным рогом. Сзади пришлось добавить балласта, чтобы уравновесить тяжёлую штуковину.
Двигатель и винты заменили в последний день перед отлётом. Фронтера уже начинала сомневаться в правильности своего решения. Потому что финансы пели романсы, а Лина всё не унималась.
---
Капитан уселась поудобнее в кресле, потягивая хороший ром. Она поглядывала на серебристый портсигар, лежащий на столе, но сдерживалась. Уже две недели без сигар. Это было нечеловечески сложным испытанием для неё. После того, как Анна потеряла ребёнка, она чего только не перепробовала – опиум, морфий. Потом полуторамесячный запой… Её, почти бессознательную, нашел старый знакомый, который к тому времени ушел в пираты. Они долгое время летали вместе, пока его не догнала пуля. Чья? Да кто знает. У джентльмена удачи всегда предостаточно врагов. Ощущение щемящего в сердце одиночества становилось сильнее. Фронтера всё чаще уходила в рейды, чтобы забыться, отвлечься. Она не могла понять, за что на неё свалилось это всё? Что такого она сотворила молодости? Что задолжала судьбе, что та отбирает всё самое дорогое?
Лина постучала в дверь, и Анна впустила девушку:
– Проходи. Почти всё готово к вылету. И, стоит признаться, я даже немного волнуюсь. Одно дело рейды, а другое – реальная война.
– Кто против нас? Техника, вооружение?
Фронтера тяжело выдохнула, и вновь посмотрела в направлении серебристой коробочки, полной ароматных сигар.
– Эскадрилья аэропланов, вооруженных двадцатимиллиметровыми пушками. Мы, и ещё три корабля, идём без прикрытия. Потому, будет туго. Зато, если первый бой будет удачным, и мы победим, есть шанс, что к утру отобьём часть расходов на твои эксперименты с кораблём. Очень хочется верить в то, что они не были напрасной тратой денег.
---
Лина вошла в каюту и закрыла за собой дверь. Кулон на шее засветился и перед ней появился библиотекарь.
- Ну, ты даёшь. Я уж думал, ты на этот летающий туалет джамп-двигатель[1] поставишь.
Коперник улыбнулась:
- Вообще была идея собрать вертолёт, но, думаю, пока им рано. А вот какие-то средства для превосходства не помешают. Ты у нас ходячая библиотека, что-то посоветуешь?
Золотой человек задумался. Ему совершенно не нравилась идея оставаться здесь. Алиса пропала, а если погибнет ещё и Лина, он застрянет в этой искорёженной реальности, что совсем не входило в планы. Он нарисовал в воздухе некое подобие чертежа:
- Это самый простой вариант, который я вижу. Собрать смогу за пару часов.
Девушка кивнула. Дирижер распался на песчинки и просочился под дверь, а старпом задумалась о том, говорить ли капитану Фронтере о задуманном самоуправстве. Вряд ли удастся объяснить все технические аспекты. Всё-таки, есть большая разница между местной техникой и той, которую собирали на Терре-7.
Она выбежала из каюты и тут же наткнулась на боцмана. Тот скривил беззубый рот в некое подобие улыбки. Наверняка, подслушивал, хитрый тип. Но сейчас совершенно не до него. Если этот старый алкаш не шпион вражеского государства, способный помешать вторжению, может себе думать что угодно. Её это не касается. Что он расскажет капитану? Что Лина сама с собой разговаривает? В каюте никого, из двери вышла только она. А за ненормальность из пиратов, вроде как, не выгоняют.
Пока старпом шла в каюту Анны, её догнал Норман:
- Эй, босс, ты к Фронтере?
- Ага, а тебе тоже к ней?
Верзила смущенно кивнул, - Ага. Есть кой-какое дельце.
- Расскажешь?
На лице брутального двухметрового пирата появился заметный румянец.
Лина приподняла бровь:
- Э...парень, ты чего?
- Да не... ничего. Я в другой раз.
---
В нижней кают-компании собрались матросы. Они играли в кости, карты и прочие "мужицкие игры". Коперник затесалась к ним по чистой случайности. Она собиралась отоспаться перед вылетом, но они перехватили старпома, сказав, что ей положено больше времени проводить с коллективом.
Пришлось согласиться. Сыграв несколько партий и лишившись половины недельного жалованья, Лина поняла, что в картах ей точно не везет. Тогда она предложила игру, которую помнила ещё со школьных времён - "Правда, или желание".
Начало, как обычно, ничего не предвещало. Пираты выдавали малоинтересные секреты из своей биографии, отвечая на такие же малоинтересные вопросы. Впрочем, продолжалось так недолго. Попытки поддеть девушку сексуальной тематикой не увенчались успехом. Она повернулась к помощнику:
- Норман, чего ты боишься больше всего?
Тот опустил голову, уставившись в пол, и тихо пробормотал:
- Высоты...
В этот момент в каюте воцарилась полная тишина. Слышно было даже, как скрипит старое дерево. Уж чего-чего, а такого от него никто не ожидал.
Боцман, вглядываясь в лицо старого приятеля, спросил:
- Мужик, это ты сейчас пошутил, да?
Тот отрицательно покачал головой, - А вот ни хрена я не пошутил, приятель... Мы с отцом летали на "Буревестнике". Это был лучший корабль своего времени. Как-то нарвались на военный караул, который охранял курьера. Зря тогда капитан не выбрал отступление. Нам подожгли купол, и корабль начал падать. Под нами оказался хвойный лес. Из всех, кто был тогда на корабле, выжило трое. Я, старпом Вирго и ещё один матрос. Тогда я себе руку сломал. Вирго переломал рёбра и чуть не помер, а тот парень, имени которого я не помню, катается на коляске теперь. Отец при падении вылетел за борт и пролетел вниз метров сорок-пятьдесят, головой вниз. Из пятнадцати членов экипажа осталось всего трое... С тех пор я боялся высоты, не хотел летать. Даже к пристани не подходил, чтобы не смотреть вниз. Пока не встретил капитана Фронтеру. Мы с ней пили в одном кабаке. Я по пьяни рассказал ей о своём страхе. В общем, она сказала, что если меня сможет перепить, то я отправлюсь с ней в полёт.
- И? - напряглись все.
- Никогда не думал, что в женщину столько влазит...- он посмотрел на скалящиеся рожи товарищей, - Да я про водку, придурки!
Дружный хохот заставил проснуться даже капитана, спавшую в своей каюте на второй палубе.
Второй круг вновь ничего интересного не выдал. С фантазией у парней было туговато. Когда дело вновь дошло до Лины, у неё спросили про первый раз, и она сказала правду. Теперь ей предстояло вновь мучить помощника. Была-не-была...
- Норман, скажи, тебе сейчас кто-то нравится? И если да, то кто?
Вот тут Коперник второй раз за последние сутки увидела краснеющего громилу. Тот явно не желал говорить правду. Это означало, что Лине нужно загадать ему что-то смешное, или глупое. Либо, если у неё не было вариантов, это мог сделать за неё любой игрок.
- Старпом, у тебя что, нет никаких идей? - спросил толстый матрос с чёрным вставным глазом. Он уставился на Лину, изучая её реакцию. Та кивнула. Ей до жути не хотелось подставлять Нормана, который и так сейчас сидел красный, как варёный рак.
Боцман с одноглазым переглянулись, и беззубый, который сегодня явно за ней следил, едва сдерживая смех, обратился к Норману:
- Раз уж у тебя такая большая любовь к кэпу Фронтере, сходи-ка, брат, к ней и скажи, что жить без неё не можешь. Или кишка тонка?
- Норман, ты что, не понимаешь, что они тебя на слабо берут, - возмутилась Лина.
- Твои правила, старпом, - парировал боцман, - Норм, ты готов доказать, что у тебя ещё есть яйца, или совсем размяк под чутким бабским руководством?
Одноглазый встал, поднял кружку, и вся команда последовала его примеру. Они дружно опустошили посуду и ударили железными кружками о тяжёлую дубовую столешницу.
- Нор-ман, Нор-ман! – скандировали матросы, подбадривая друга, которому сейчас предстояло рискнуть своей задницей, заявившись в капитанскую каюту с весьма недвусмысленным текстом признания.
---
Коперник, вместе с командой, затаилась в коридоре. Народ чуть ли ни на головы друг другу лез. Ведь спрятаться за углом могли два – три матроса, но никак не дюжина. Они очень старались не шуметь, но получалось у них не слишком успешно. Норман оглянулся и шикнул на товарищей. Те скрылись, ожидая, когда он наберётся храбрости постучать в дубовую дверь, за которой скрывалась неизвестность.
Бывший старпом в последний раз оглянулся. Он искал взглядом не матросов, а хоть какой-то повод вернуться и не совершать это безумство, но…
Тук-тук-тук, - отдалось гулким эхом в коридоре.
– Кто? – голос Фронтеры казался немного недовольным, отчего Норм еще сильнее напрягся. Он покашлял и выдохнул:
- Это я, Норман, мисс Фронтера… Мне нужно вам сообщить кое-что очень важное, пока мы не отправились в поход…
Дверь со скрипом открылась, и бывший помощник капитана вошёл в каюту. Ему приходилось немного нагибаться, потому что его 192 сантиметра роста не были рассчитаны на этот дверной проём.
В коридоре воцарилась такая тишина, что Лина слышала стук собственного сердца. Все пытались услышать хотя бы какие-то звуки, а лучше – слова, или удары по голове громилы Нормана чем-то тяжелым.
Прошло минут десять, недовольные голоса становились громче, и Лина шикнула на коллег. Они могли выдать свое присутствие. Чуткий слух капитана улавливал даже самый тихий шепот у неё за спиной. А такой «хор» услышал бы и глухой.
Бывший старпом покинул каюту капитана через полчаса после того, как туда вошел. Вид у него был странный, какой-то потрёпанный. Его вопрошающий взгляд привел к всеобщему недоумению. Следов побоев на его физиономии не наблюдалось. На все вопросы парень махнул рукой и отправился в свою каюту.
– Это что ж получается, они просто поговорили и всё? – в растерянности спросил одноглазый. Боцман развел руками. Остальные, перешептываясь, разбредались, оставляя троицу – Лина, Боцман и старый матрос в коридоре.
– Ну, и чего вы добились? – спросила у них Коперник. Ей чертовски хотелось знать, что же такое сказала Анна бедняге Норману. Но зная характер пирата, не стоило надеяться на то, что он так легко разболтает.
На волоске
Самое интересное, что после разговора с Норманом капитана тоже, как подменили. Она ходила задумчивая, много курила, часто закрывалась у себя в каюте, что-то писала в дневник. Лину подмывало спросить у неё, но это бы выдало её саму и историю про игру и спор.
Вообще, Анна до жути напоминала Полоцкую. Только старше, мудрее, и немного бесшабашнее. Всё-таки пиратская судьба существенно отличается от курьерской. Хотя… Благодаря Лине у Алисы всё изменилось настолько, что подобные сравнения стали более уместны. Возможно, некоторые события даже для Фронтеры показались бы безумием. Драконы, революция, судьба галактики, а то и всего мироздания… Да, пожалуй, они с Полоцкой за какой-то месяц наворотили такого, что никаким пиратам не снилось… Эх, рассказать бы всё это Анне. Но та решит, что у Лины поехала крыша и не возьмёт в поход. А это же самый настоящий воздушный бой, да ещё на этом невероятно странном летучем корабле-дирижабле.
Кстати, ей было до жути интересно, как дирижер усовершенствовал его после их разговора. Конечно, вряд ли он превратит его во что-то мега-крутое и непобедимое, но должен же он создать ощутимое преимущество перед противником.
Утро отправления оказалось дождливым. Сырость, запах которой преследовал Лину даже в трюме, утомляла. От неё постоянно хотелось чихать и девушка, то и дело, тёрла нос. Погода не воодушевляла не то что на подвиги, но даже на выход из каюты. Хотелось сидеть, обхватив колени, под тёплым пледом, и ждать, пока приготовится горячий шоколад. За то время, что девушка провела в этом месте, она подсела на этот восхитительный напиток. А какой тут готовили кофе… Алиса бы уже прочитала лекцию о вреде кофеина, но здесь её не было, и нотации не грозили. Потому, можно было наслаждаться любыми лакомствами, на которые хватало пиратского недельного жалованья. Впрочем, теперь они не пираты, а вполне официальные члены наёмного флота, отправленного правительством и Черным орденом на «миссию освобождения». Кого и от кого надо освободить, Коперник так и не смогла понять до сих пор.
Лина встала с кровати и подошла к столику. Быстрыми глотками она выпила ароматный шоколад, закрепила чашку на полке, закрыла всё, что могло открыться во время полёта, и отправилась на верхнюю палубу. Там уже собралось несколько матросов, отвечавших за двигатель и снасти.
Капитан Фронтера ждала помощницу:
– Ангелина, ты бы ещё к вечеру поднялась! Будь проворнее, а не то разжалую в простые матросы!
Шутила она, или говорила всерьёз, Лина не поняла. Лицо Анны, и без того серьёзное, сейчас казалось даже немного мрачным.
– Что-то не так? – спросила Коперник.
– Какое-то у меня предчувствие… - Капитан выглядела немного растерянно. Словно сомневалась в правильности собственных действий. Если они сейчас не вылетят, то ей нечем будет заплатить следующую зарплату, да и запасы пищи, воды, горючего и прочих материалов – не безграничны.
А еще никто не мог найти Нормана. Обыскав весь корабль, команда пришла к выводу, что парень либо сбежал, либо пропал. За пять минут до отправления Лина лично проверила все уголки. Не верилось ей, что этот забавный здоровяк вот так просто взял и смылся. Чего ему пугаться? Смерти? Так он её никогда не боялся.
Матросы уже отвязывали импровизированный трап, когда он появился на пристани. На Нормане был новый костюм, в руках он держал букет цветов и маленькую коробочку.
Практически вся команда замерла в ожидании. Он что, решил довести шутку с признанием до «конца»?
Даже сама Фронтера спустилась с капитанского мостика на главную палубу. Экс-помощник быстро взобрался по трапу и упал перед женщиной на одно колено, протягивая ей букет.
Коперник уже начинала догадываться, что произойдет дальше, но стояла молча, ожидая продолжения.
- Капитан Фронтера… Анна, я прошу вас стать моей законной супругой, беру в свидетели моего предложения команду корабля и прошу принять это кольцо в знак моей верности и преданности с этого момента и до конца дней…
От звенящей тишины закладывало уши. Лина скрестила пальцы, у неё в голове раздалась барабанная дробь, и…
Анна улыбнулась, взяла букет, осмотрелась, чтобы убедиться в том, что все собрались, и отправилась наверх, на капитанский мостик, под удивлённые взгляды команды:
- Если мы оба выживем в предстоящей мясорубке, я… я подумаю.
---
Норман напоминал обиженную маленькую девочку. Лина прекрасно его понимала. Ведь он-то по-настоящему любил Фронтеру. И дело совсем не в споре и дурацких порядках на корабле. А она… Она поступила весьма странно. Хотя, так же просто было понять 42-летнюю женщину, потерявшую всю свою семью. Она боится к кому-то привыкать. Слишком велик шанс того, что парень погибнет в одной из стычек. Да и сама Фронтера далеко не бессмертна.
Да и поверить в то, что молодой пират будет с ней всю жизнь… ну, или хотя бы лет десять… В общем, слишком много «но» и «если» для одной романтической истории.
Разница в возрасте? Конечно, Анна полностью поседела, но не от возраста. С Норманом их разделяло всего-то пять лет. Это не так много, чтобы как-то влиять на обстоятельства.
– Ну, блин… Я перед всей командой, как дурак… В костюме, на коленях. Цветы купил, кольцо…
Коперник погладила помощника по лысой голове:
- Она же не сказала «нет». Вдруг у вас всё получится? Ты, главное, раньше времени не переживай. Наша задача сейчас – не помереть во время этого похода. А то не светит тебе никакая свадьба.
---
Лина обходила «владения», изучая, что всё хорошо работает, и готово к предстоящему бою. Что кораблю суждено нарваться на противников уже в ближайшее время, сомнений не оставалось. До границы километров десять-пятнадцать. Там наверняка заметят здоровенную махину, бороздящую небесные просторы. Остальные корабли отстали минут на двадцать. Так что оставалось рассчитывать только на себя и точность пушек, собранных по её чертежам. К счастью, они хотя бы стреляли. Коперник велела это проверить сразу же, как орудия изготовили. Как она запомнила их чертежи? Просто «История вооружений: полный курс» висела у неё в коммуникаторе. Книга была прочитана раз сорок от корки до корки.
Картинки с пушками, пулемётами и прочими орудиями уничтожения сохранились у неё в памяти намного лучше, чем, к примеру, курс террианской географии. Впрочем, после того, как людей с Терра-1 выселили под предлогом «конца света», эти знания не имели никакой ценности.
Коперник заметно скучала. Ей надоело ждать, когда каким-то воякам захочется пострелять с земли, или такого же «летуна» и нарваться на ответный огонь. Не то, чтобы она была кровожадной, просто за время полётов с Алисой её начало несколько напрягать отсутствие какого-либо оружия для защиты от желающих их ограбить, или отправить в мир иной. Сейчас на поясе висел пистолет, из которого она, с горем пополам, научилась метко стрелять. Местное оружие было до жути косым, и пока пристреляешься… Да ещё и звук издавало такой, что можно запросто оглохнуть.
В носовой части летучего корабля находилась поворотная платформа с двадцатимиллиметровой пушкой, которая отлично подходила для роли стационарной зенитки. Именно эта штуковина больше всего привлекала Лину. Ей до жути хотелось пострелять по каким-то вражеским аппаратам. Если только они окажутся в зоне поражения. Только вот дадут ли это сделать? Ведь на корабле были стрелки, которым Анна в этом плане доверяла куда больше, чем девочке, пусть и толковой.
Небо понемногу затягивало серыми тучами. Становилось прохладно, и Коперник куталась в подобранную по пути холщевую накидку. Капитан спустилась к ней, держа в руке старинную подзорную трубу в красивом кожаном чехле.
- Скучаешь? – Фронтера ободрительно потрепала старпома за белокурые волосы, которые успели изрядно вымазаться в угле, мазуте и прочей дряни, - Ничего, скоро начнётся кровавая мясорубка, после которой, если выживешь, подумаешь о том, действительно ли хочешь остаться. Не все выдерживают. Когда мимо тебя пролетают кишки твоего товарища, а кто-то ползет без ноги, протягивая к тебе окровавленные ладони… Не все могут просто работать и жить дальше.
- Но вы же смогли?
Анна кивнула, - Смогла. Потому что привыкла к боли и потерям. Нет, не могу сказать, что мне всё равно. Эти алкаши и тунеядцы – моя семья. Я их по-своему люблю. Но, когда кто-то из них отправляется в мир иной, не происходит ничего такого, что выбило бы меня из колеи. Ибо, если это произойдет, начнется хаос и погибнут все. Был у меня когда-то экипаж. Во время одного боя выжил всего один человек кроме меня. Капитан, который отдал приказ обстрелять нас из тяжелых орудий, когда их корабль поравнялся с нашим, подмигнул мне, поднял бокал вина и сказал «Ваше здоровье». Я была ранена в правую руку, и не могла стрелять. Мой предыдущий старпом валялся едва живой рядом. Воя от бессильной злобы, смотрела я, как этот наглый ублюдок уплывает в облака, со своей мерзкой, ехидной улыбочкой. Эх, если бы я снова его встретила… Корабль под названием «Maraṇaṁ».
Лина задумалась:
- А что это значит?
Анна улыбнулась, но глаза её оставались грустными, - Смерть. На одном редком языке.
---
Sometimes better to fall than never fly. Oscar Wilde
Лина и Анна сейчас напоминали мать и дочь. Они что-то обсуждали, стоя на мостике, обменивались шутками, посмеивались над косяками членов экипажа. Вместе им было по-настоящему хорошо. Обе ощущали давно забытое чувство душевного комфорта.
Идиллическую картину прервал шум самолётных двигателей. Навстречу летели четыре аэроплана. На вид они не представляли особой угрозы. Но Коперник отлично понимала, что на каждом из них стоит, как минимум, пулемёт. Это не говоря уже про авиапушки и прочие сюрпризы.
Всё произошло слишком быстро. Самолёты пронеслись над головами, осыпая палубу градом пуль и оставляя рваные раны в материале баллона. Корабль начал крениться, и народ приготовился к худшему. Они просто не успевали надеть парашюты.
Лина рванула на себе кулон с заветным шариком, полным золотистого песка:
- Я очень надеюсь на то, что ты что-то сделал. Иначе сейчас вся команда превратится в фарш, вперемешку с опилками и кусками искореженного металла.
В ответ раздался ехидный смех, который девушку насторожил. От этого библиотекаря – психа можно ожидать чего угодно. К слову, своё имя он так и не назвал.
До земли оставалось метров четыреста, когда корабль начал выравниваться.
- Стабилизаторы я поставил. Причём, намного надёжнее, чем у вашего «Эксперта» были.
Казалось, что голос Дирижера звучал не в ушах, а прямо в голове. Но это вряд ли имело значение сейчас. Чёртовы лётчики поняли, что враг не намерен разбиваться. Они заложили вираж, чтобы ещё раз проутюжить корабль из пушек и пулемётов.
Видя, что стрелок сильно ударился и явно не в состоянии вести огонь из «зенитки», Коперник побежала в носовую часть. Она навелась туда, откуда, по её подсчётам, должны появиться самолёты противника.
Их больше. Лётчики попытаются навязать свои правила боя. Учитывая размеры и неповоротливость корабля, уворот невозможен.
– Поднять бортовые щиты, - рявкнула Фронтера, которая сама успела хорошенько приложиться головой о дубовые доски.
Потрёпанная, но пока что целая, команда занялась вопросами защиты судна. Щиты подняли, орудия подготовили к бою. Лину на зенитке никто трогать не решился. Сама же капитан смотрела сквозь подзорную трубу в том же направлении, куда сейчас целилась Лина.
– Ничего не понимаю… Где они? – в недоумении пробормотала Коперник. Она понимала, что эти засранцы так просто не оставят корабль в покое. Они либо выше, либо ниже. Чёртова облачность не позволяла нормально проверить догадки. А стрелять по тучам наугад, тратя боеприпасы – идея не самая лучшая.
Фронтера, кажется, сообразила, что если у них под днищем окажется эскадрилья летучих стрельцов, то можно прощаться с последними надеждами, хотя бы, долететь до места не по частям. Она прикидывала, что делать, если самолёты будут атаковать снизу. На подобные ситуации корабль не был рассчитан. Дно у него цельное, обшитое листовой нержавейкой поверх досок.
Когда Лина услышала гул самолётов, она даже обрадовалась. Нет, не тому, что на корабль снова напали, а тому, что враг оказался выше. Первые два самолёта показались в зоне видимости. Лина прикусила губу и подумала, как жаль, что нет затычек для ушей…
Звук работы орудия оказался столь громким и оглушающим, что Коперник прокляла тот день, когда решила его поставить, а заодно и тот миг, в который подумала, что этой работой стоит заняться самостоятельно, не дожидаясь, пока стрелок выйдет из нокдауна.
Очередь прорезала брюхо «этажерки», но, к сожалению, до того, как пилот успел нажать на гашетку. Если бы он заходил с одного из бортов, экипаж бы прикрыли щиты. Но, не срослось… Итог – один труп и двое тяжелораненых матроса на палубе.
Подбитый самолёт развалился в воздухе, и, догорая, упал на землю. Парашют, судя по всему, у вражеской стороны успехом не пользовался.
Лина понимала, что сейчас многое зависит именно от её точности и реакции. Потому что бортовые орудия рассчитаны на корабельный бой, а не отстрел быстрых самолётов.
Лётчики, явно понимающие, что по флангам у них шансов нет, стремились зайти сверху и снизу. Зенитка была не настолько поворотливой, чтобы эффективно удерживать сразу несколько целей, мешая им зайти под днище судна.
– Не волнуйся, про нижнюю часть я позаботился, - прозвучал в голове голос Дирижера.
Что именно сделал библиотекарь, и что произошло под кораблём, история умалчивает, но незадачливый лётчик, успевший поднырнуть под судно до того, как Лина успела выстрелить, пожалел о своём выборе. От него, как и от аэроплана, осталось лишь облачко из частиц пепла.
Тем временем под щитами, из спонсонов[2], прозвучал первый залп. Нет, это были не 30-мм орудия, а гораздо более неприятная штуковина – магнитная сеть, которая опутала следующий самолёт, который таки прошёлся вдоль борта, надеясь на превосходство в скорости.
Как результат – полное обездвиживание из-за клина винтов, и падение вслед за двумя товарищами.
Всё бы хорошо. Да только со стороны земли прилетела хорошая порция металла. Там тоже заметили вторжение, и решили встретить гостей со всем радушием. Первый заряд проломил днище, из-за чего в нём образовалась полуметровая брешь.
- Так, всё. Надоела мне конспирация… - Библиотекарь явно устал от происходящего. Потому что воплотился прямо перед Линой и тут же корабль окутал кокон силовых щитов. Залпы наземных батарей уже не причиняли никакого вреда. Только вот и стрелять сквозь защиту Коперник не могла.
В хвостовой части разложилась непонятная конструкция. От неё шел гул, как от небольшой электростанции. На вид она напоминала объёмную букву «Т», высотой около двух метров.
- Это ещё что? Только не говори, что ты двигатель присобачил новый, - охнула от удивления Лина.
– Ладно, промолчу, - усмехнулся Дирижер. Он, похоже, решил взять ход боя в свои руки. Корабль менялся на глазах. Фронтера, стоявшая на мостике, уже перестала понимать, что происходит. Это уже не говоря о том, что посреди палубы появился новый пассажир странной наружности.
Судно теперь имело более обтекаемую форму, по всему корпусу его покрывала серебристая пленка, на поверхности которой были различимы сегменты в форме сот.
По бортам появились небольшие пилоны, в которых находились орудия, чья конструкция Лине знакомой не показалась. Ни у одной из известных ей рас Совета таких точно не устанавливали на боевые суда.
Понадобилось менее двух минут, чтобы корабль в автономном режиме разобрался со всеми, кто пытался его обстреливать. В шоке были все – Фронтера, Лина, экипаж. Только Дирижер, довольный собой, стоял в центре верхней палубы, рассматривая, как горящие обломки падают на пустошь под ними. Орудия противовоздушной обороны, чьи залпы повредили днище, удалось подавить ещё быстрее. Они ведь были стационарными, и увернуться от залпов тяжелых разрядников не могли.
---
- Не желаешь ли мне объяснить, что только что произошло, и кто этот наш «гость»? - спросила Анна, показывая кивком в сторону библиотекаря.
Коперник только сейчас осознала, что не только спасла корабль с его помощью, но и создала себе массу проблем, включая необходимость отвечать на неудобные вопросы.
Спас её сам зачинщик. Ему хватило ума не сказать, кто он на самом деле. Потому что они сейчас выполняли приказ Черного ордена, который существует только потому, что кто-то ненавидит Дирижеров за их вмешательство в жизнь людей.
Он подошел к Фронтере и протянул ей руку, - Госпожа капитан… Я прошу искренне прощения за такую самодеятельность. По просьбе моей давней подруги Ангелины я внес некоторые изменения в конструкцию судна. Немного не рассчитал с количеством этих самых изменений… Если вам не…
Фронтера остановила его:
- Помолчите. С вами обсудим потом. Лина, вопрос был к тебе. Почему я ни о чём не знала? Думаешь, что не одобрила бы?
Девушка теребила локон, обдумывая, что ответить. Наконец, она поняла, что скрывать правду больше не в силах.
– Анна… Капитан Фронтера… Я из будущего. С одной из планет, колонизированной людьми. Сюда попала случайно. А вам просто решила помочь, понимая, что у нас могут быть проблемы в бою, учитывая устаревшую конструкцию и вооружение судна. Вот, его попросила всё переделать.
В голове капитана промелькнуло несколько мыслей, но она отогнала их. Почти все. Она редко прибегала к насилию в отношении членов команды. Но сейчас эмоции били через край. Фронтера взяла Лину за воротник и потянула к себе в каюту.
– Следить за воздухом! – рявкнула она команде. Те стояли на местах, потому что привычный корабль изменился настолько, что они понятия не имели, что делать дальше.
---
– Черный орден объявил войну соседней стране. Дал разрешение сжигать дотла города и села, которые не сдадутся. Нанял даже пиратов, вроде нас, чтобы получить преимущество в живой силе. А ты притащила сюда это создание, из-за которого второй раз начинается война. Ты понимаешь, какие проблемы у нас могут быть?
Фронтера кинула бутылку в стену и та разбилась на множество мелких осколков.
Лина молчала. Она понимала, что сделала глупость. Но не видела других вариантов, как спасти экипаж.
Не нужно быть провидцем для того, чтобы понять – грабить торговцев и перестреливаться с местными развалюхами несколько проще, чем отправляться на войну. Войну, где тебе в борт может прилететь зажигательный снаряд, или разрядиться наземная батарея ПВО… Это не считая того, что любой дурак мог спокойно сжечь купол, или что еще… По сути, с куполом именно так и вышло. Если бы не стабилизаторы, сейчас все давно догорали внизу.
Это уже понимала и Анна, но стоял вопрос дисциплины.
Культ
Интереснейший факт всплыл во время разговора. Лина, которая была здесь гостем, о нём попросту не знала, а Дирижер, потерявший связь с собратьями, не получил информацию и был несколько ошарашен.
Черный орден, по сути, управляющий страной и собравший армию и флот, ненавидел творцов человечества. Ненавидел столь сильно, что готов был уничтожить всякую память о них.
Эта организация, позиционирующая себя в качестве духовно-просветительской миссии, состояла из прежних служителей культов. Они, после явления Дирижеров, остались не у дел. Но, каждый раз, когда происходило что-то плохое, эти люди получали дополнительные козыри.
Собрав некоторое количество последователей, культисты создали орден. Истинного его названия никто не знал, потому все называли просто черным, имея в виду одеяния его членов.
Фактически, эта организация состояла из двух частей. Длань – религиозная, занимающаяся пропагандой и Возмездие – военизированные отряды. Когда силы внутри страны были собраны, Черный орден, насилием, подкупом и обманом захватил власть. Они не стали занимать правительственные посты. На них остались верные, завербованные и одураченные люди – исполнители. Но даже простой народ понимал, что служители культа представляют реальную власть.
Около десяти лет понадобилось для того, чтобы пропаганда сработала. Практически всё население поверило в то, что виновники их бед – злобные Дирижеры. Теперь оставалось убедить народ в том, что нужно объединить страну в войне с приспешниками врага. На это ушло чуть меньше времени и чуть больше денег. Но, когда в твоих руках ресурсы немаленького государства, дело идёт намного легче.
Понимая, что армия страны вряд ли потянет такую миссию, и зная, что разрозненные сведения о противнике и его военной мощи не позволяют составить объективный план наступательной операции, они пустились на хитрость. В авангарде шли наёмники – бывшие военные, простые пираты, другие головорезы, и искатели быстрой наживы. Их вычеркнули из списков розыска, наделили гражданскими правами и разрешили творить всё, что те пожелают, при пересечении границы соседнего государства. Во-первых, вторжение наёмников не расценивалось, как война. Во-вторых, так можно было прощупать оборону противника.
Наивно? Глупо? Но, что можно было ожидать от людей, не имевших никакого отношения к армии? С другой стороны, они решали еще одну проблему государства – очищали его от нескольких тысяч преступников, в том числе убийц. Когда гибнут бандиты, народ не требует твоего свержения.
В это время, более «продвинутые» люди в Длани направили агентов к соседям, чтобы получить данные о готовности армии к теоретическому вторжению извне. Самонадеянность некоторых религиозных лидеров их откровенно раздражала. Потому что фанатизм в войне – не помощник.
Длань успела разделиться на три лагеря – умеренный, фанатичный и небольшую группу наиболее образованных, считавших, что без нормально подготовленной операции, действий разведки и военных разработок война выглядит, как акт суицида.
Так вот, никто из нынешних представителей Ордена понятия не имел, как выглядят Дирижеры, что с ними делать, можно ли тех уничтожить. Вся их идеология строилась на старом добром принципе – изжить чужих богов из разума людей и насадить свои принципы. Попутно предполагалось подорвать экономику и военную мощь соседнего государства.
Искренняя вера в то, что творцы человечества не вмешаются в бойню – единственный фактор, позволяющий учинить это безобразие межгосударственных масштабов.
Библиотекарь оказался на судне людей, нанятых для истребления всего, что связано с его видом. Конечно, никто из присутствующих не мог причинить ему никакого вреда, но они могли навредить Лине. Просто потому, что она его друг.
Впервые он задумался о том, что начал понимать, что такое дружба, привязанность. Ох уж эти человеческие штуки… Они заразнее любых болезней. Ведь совсем недавно он думал лишь о том, как собрать побольше знаний со всех концов вселенной… Впрочем, кого он обманывает? Его задолбало сидение в архиве. Так, что хотелось сбежать куда подальше. Потому, побег с девчонками для него был не столько спасением от Судей, сколько бегством от однообразия.
---
Боцман ломился в дверь капитанской каюты так, словно самого черта увидел. Фронтера, разлепив веки, еле сползла с постели и дошла к двери в пижаме. Ей сейчас было совершенно начхать, что надо негодяю, отнявшему несколько часов сна.
– Мэм, капитан… Там какая-то неведомая хренотень высотой до неба! Черная, как из тумана. Огромная!
От этих слов Анну прошиб холодный пот:
- Разворачивайте корабль! Меняем курс! Быстро!
Боцман недоумённо уставился на неё, хлопая глазами.
– Чего смотришь? А… дебилы… - взвыла капитан, оттолкнула подчиненного и побежала наверх. Там собрались матросы, обсуждая, что за дрянь у них прямо по курсу.
– Столпы тьмы. Если нас туда затянет, назад пути нет, - пояснила Фронтера.
Лина, Норман и библиотекарь тоже смотрели на невиданное зрелище. Около двухсот метров в диаметре, столбы черно-серого дыма вырывались из земли, устремляясь в небо. Где они заканчивались? В стратосфере, а может, уходили в космос?
Коперник посмотрела на Дирижера, - Что это?
Тот, впервые в жизни, понятия не имел, какое явление природы наблюдает. Ничего подобного в архивах не было.
Из столба вырывались молнии. Чем ближе подходил корабль, тем сильнее, громче становился гул, переходящий в вой. От него начинала болеть голова, закладывало уши.
- Да что ж вы все стоите? – вопила Анна. Она побежала на мостик и попыталась развернуть корабль. Но махина на всех парах неслась навстречу погибели. Неведомые силы тянули её, не позволяя сдвинуться хотя бы на градус в сторону.
Дирижер понял, что начинаются проблемы. Он закрыл судно коконом и включил основные двигатели. Их мощности хватило только на то, чтобы отклониться немного левее. Какая же невероятная сила двигала этим странным ураганом? Ведь система, которую библиотекарь установил, способна даже в космос корабль вывести. Если бы не защитный кожух, сейчас бы их уже давно затащило внутрь и разнесло в щепки…
По борту прошла вибрация. За ней еще несколько волн разной мощности. Хотя материал, выбранный для обшивки, мог выдержать большинство видов механических воздействий, эта явно причиняла ему ощутимый ущерб. Внешний слой начинал осыпаться.
Дирижер решил проверить свои догадки и оказался прав – соединительные связи вещества разрушались. Если эта мерзость доберётся до людей, кто знает, что произойдет.
Его разум работал в разы быстрее человеческого. Потому, в следующий миг людей на борту ослепил яркий свет.
– Успел… - сказал он и в его собственных глазах свет померк.
Шёпот теней
Лина отряхнулась, сбрасывая с себя листья и комья сырой земли. Они, судя по всему, оказались прямо в эпицентре этого странного столба, или столпа, как его назвала Анна. Кстати, куда делась капитан и где все остальные, девушка не успела заметить.
Дирижер лежал на земле рядом с ней. По его виду было заметно, что на мягкую посадку ему пришлось потратить изрядную часть своих сил. Он не без труда приподнял голову.
– Я сделал всё, что смог. Люди не разбились, но где они, я понятия не имею.
Лина сидела, обхватив колени руками, и готова была разреветься, словно маленькая девочка. В
Никогда ещё они не были так близки к провалу. Развалить корабль о какую-то непонятную хрень… Лина едва не плакала.
Серо-черные тени, голоса, зловещая атмосфера? Нет, это Коперник сейчас пугало меньше всего. Полетав с Алисой, побывав в десятке передряг, после бойни на Терре-1, она вряд ли бы завизжала от ужаса, даже увидев здесь огромного монстра.
Вот, что девушку по-настоящему пугало, так это мысль, что Анна и экипаж могли погибнуть от рук/лап/зубов местной живности, или что оно там водится в этих столпах. Не зря же капитан говорил, что отсюда не возвращаются.
Наконец Коперник не выдержала. Её психика, после всего пережитого, начала давать сбои. Девушка побежала вперёд, куда глаза глядят. Дирижер едва успел сообразить, что произошло.
Пыл Лины закончился минут через пятнадцать. Всё-таки с тех пор, как она сдавала курс выживания, штурман расслабилась, набрала пару килограммов и отвыкла от физических нагрузок. Если бы не служба на корабле, она и вовсе превратилась в гламурную барышню, способную исключительно на шопинг и светские беседы.
Воздух нагревался, и, как казалось самой Лине, немного пузырился. Хотя этот эффект можно было смело списать на воздействие температуры на её организм. Минуты через две ей пришлось раздеться до майки, потому что жара стояла, как в парилке. Дирижер, который температуру не ощущал, проблем не испытывал, но уже начинал волноваться за здоровье спутницы.
Клубы черного дыма сгущались вокруг заблудившихся путников. Шорохи и шипение становились всё громче. Но Лина этого уже не слышала. Нет, она не отключилась в очередной раз. Но в голове так стучало из-за «перегрева всех систем», что девушка была не в состоянии прислушиваться к звукам вокруг.
Вот тут и случилось самое странное. Отключился Дирижер. Хотя сам он предполагал, что это фактически невозможно. Тем не менее, каждая его частичка, словно лампочка в старом холодильнике, моргнула, погасла и включилась вновь.
---
Волна холода окатила Коперник так же неожиданно, как и жар. Она тяжело вдохнула, едва справляясь с перегрузками, к которым явно не был готов организм.
– Какая вкуссссная девочччка… - прошептал кто-то совсем рядом.
– Кто вы?! Что вам от меня нужно? – в ужасе закричала Лина. Она не знала, действительно ли слышит голоса или это плод её фантазии, галлюцинации, специфические эффекты здешней местности.
Вдруг что-то холодное и скользкое коснулось босой щиколотки. Она взвизгнула и поджала ноги под себя. Совсем рядом проползло что-то, скрытое дымкой.
Дирижер наконец-то пришел в себя. Точнее ощутил контроль над каждой своей частицей. Он окинул взором окрестности, пытаясь понять, кому или чему принадлежал голос.
Лина повторила вопрос:
- Кто вы такие?
– Мы хаоссс… Мы ужасс… Мы сама тьма… – голос отдавался у неё в голове, заставляя верить в собственное безумие.
Но вот на библиотекаря эти фокусы с психологическим давлением не действовали. Он хлопнул в ладоши и дымка рассеялась. Перед затерянными во мраке путниками предстали две удивленные змеи метра по два длиной. Они переглянулись между собой, совсем по-человечески и зашипели на золотого человека.
- Уму непостижимо, как вот вы только додумались до такого? Это же диво дивное. Змеи, которые возомнили себя корнем зла, властелинами тьмы и едва ли ни божествами хаоса в одном лице. Вы когда в последний раз на улицу выбирались? Какой век на дворе в курсе? Астрономию учили? Космос, звёзды, древние цивилизации, что творят целые миры… Нет? Не слышали? Тогда захлопните свои пасти зубастые, и послушайте умную вещь. У вас есть пять минут на то, чтобы свалить в любом направлении, убрать эту вашу теневую дрянь, и не мешать свободному перемещению людей. Если вам не понятно, почему это стоит сделать, я могу на одном из вас поставить небольшой эксперимент по расщеплению на энергию и информацию. Энергию я поглощу, а все данные отправлю в свой маленький внутренний архив.
Змеи после этой тирады подвисли и вновь посмотрели друг на друга. Они чувствовали, что выпить энергию этого странного человека им не под силу. Более того, никого подобного они за всю свою жизнь не встречали и понятия не имели, что делать с ним.
Лина поняла, что надо подыграть «напарнику»:
– Ага, ребята, вы вообще, чем занимаетесь? Вот так просиживаете тут вечность? Никакого развития, знакомств, дружбы. У вас хобби какое-нибудь есть?
Змея пожирнее вышла из зависания и уставилась на наглую блондинку:
- Кто?
Лина рассмеялась и погладила странное создание по голове:
- Глупенькая змейка. Хобби, это такое любимое занятие. Кто-то высаживает цветы красиво, кому-то нравится собирать старинные вещи. Или, например, делают поделки забавные из простых подручных материалов. А… ну да, у вас рук нет. Но я уверена, что-то можно придумать.
На этой фразе творения тьмы и хаоса вовсе растерялись. Что с ними только ни случалось, но к такому их жизнь точно не готовила.
Размышления на тему «куда катится мир» прервала странная беловолосая девочка. Она схватила толстую змею в охапку, прижала к себе и от души обняла. Так, что у пресмыкающегося чуть глаза из орбит не вылезли.
– Я вас заберу отсюда, правда. Вы будете жить у нас на корабле. Ой…- осеклась она, – Корабль-то об ваш облачный ураган разбился…
Дирижер устал наблюдать эту комедию. К тому же, он хорошо слышал, что к месту их аварийного приземления кто-то очень быстро направляется.
Потому он решил не ждать очередных проблем и кинул защиту на Лину. Правда, получилось совсем не так, как он планировал. В коконе очутилась не только Коперник, но и две ошарашенных теневых змеи.
***
Сколько прошло времени с того момента, как Анна оказалась на пропитанной кровью траве? Час? Пять? Кто знает... В этом странном месте творилась такая чертовщина, что даже бог времени Хронос обходил его стороной. Впрочем, в богов Фронтера не верила, как и в чертей.
Только вот, по словам некоторых адептов Черного ордена, в последние несколько лет даже самые отчаянные скептики начали сомневаться в своих убеждениях.
Появление столпов тьмы послужило причиной нескольких больших сборов. Собрались не только теологи всех мастей, но и приглашенные со стороны специалисты, в большей степени связанные с наукой, чем с религией. Но даже они, несмотря на ученые степени, не могли дать вразумительного ответа на вопрос, что происходит на старой Земле. Потому появлялось всё больше тех, кто говорил о каре, которую Творец послал людям за то, что они забыли о нём.
Конечно, если бы хоть кто-то из них занялся всерьез исследованиями и получил определенные результаты, они бы поняли, что никакой нечистой силой там и не пахнет. Но человеку фанатичному весьма непросто объяснить, что такое пространственно-временная аномалия, или сдвиг пластов. А о том, что помимо нашей, земной фауны существует множество тварей из других миров, лучше не упоминать. Потому что вспомнят старые времена и сожгут на костре под радостные возгласы толпы.
Еще бы - жечь еретиков, это давняя народная традиция. Посмотреть на представление собираются целыми семьями. Если событие происходит в большом городе, то на площади не протолкнуться, столько приходит желающих взглянуть на торжество справедливости.
В последние несколько веков никто никого не жег. По крайней мере, прилюдно. Но в стране, где к власти пришли религиозные фундаменталисты всех мастей, можно ожидать чего угодно..
Фронтера никогда не говорила вслух, что думает по этому поводу. Правительство, которое из преступницы, которой грозило тридцать лет тюрьмы, сделало её "крестоносцем", капитана вполне устраивало. Она сейчас чувствовала себя Фрэнсисом Дрейком на службе Её Величества. Только вместо британской короны кучка полоумных, считающих, что нужно срочно захватить соседнюю страну "грешников". Некоторые из них всерьез верили в то, что столпы тьмы появились только потому, что через границу народ верит, во что хочет.
Им и в голову не приходил тот факт, что Первичному, которого можно было условно назвать Творцом, в которого эти люди верили, было совершенно не до этих событий. Он исчез из нашей реальности, громко хлопнув дверью, и предоставив своим детям/творениям/рабам (или как они себя называли) полную свободу действий. Во всяком случае, пока что.
Фронтера осмотрела себя. Как для падения с неба, она выглядела неплохо. Каким чудом ей удалось выжить? Где остальные? Живы ли они? Вопросов насобиралось куда больше, чем ответов. Как капитан, она ощущала ответственность за доверившихся ей людей.
Оглядев местность и не найдя взглядом ничего и никого, Анна пришла к выходу, что команду разбросало по окрестностям. Поодиночке они здесь никак не выживут. Оставалось лишь надеяться на то, что матросов и Лину никто не сожрал за то время, что их босс лежала в отключке.
Короли леса
Лина в компании говорящих пресмыкающихся и взволнованного обстоятельствами Дирижера, очутилась на небольшой поляне, практически в центре столпа тьмы. Сюда проникало куда больше солнечных лучей, благодаря чему можно было разглядеть не только два метра вокруг себя, но и какие-то ближайшие окрестности.
Местность представляла собой лес, состоящий, по большей части, из старых сосен, среди которых затесалось несколько маленьких ёлочек. Выглядела местная растительность менее феерично, чем та, что росла на «лисьей» версии Терры.
Вполне себе привычные деревца, только с черными наростами на коре. Видимо, на всё, что здесь обитает, столп влияет особым образом. Взять хотя бы этих двух змеек. Мало того, что вымахали до нереальных размеров, так еще и разумом обзавелись. Хотя, кто знает, вдруг это всё – галлюцинации? Единственное, что убеждало в реальности происходящего – тот факт, что библиотекарь наблюдал ту же картину, что и Лина. А его «глючить» не может. Ведь у этого парня, как бы смешно это ни звучало, мозг напрочь отсутствовал.
Коперник потрогала черную вязкую массу, облепившую ствол одного из деревьев. Она была вязкой, липкой, похожей на нефть. Невольно вспомнился судья Тиам. Словно это его размазали по всему лесу неровным слоем. Лина отогнала от себя эту мысль. Да и она с трудом представляла силу, способную утворить нечто подобное с могущественным поглотителем.
К слову о Тиаме… Им с Алисой предстояло найти артефакт. А они, пока что, даже друг друга не смогли отыскать. Не самый оптимистичный расклад, учитывая, что от этого зависит сейчас судьба Дирижеров, а возможно, всего мира. Немного жутко, когда твои поступки влияют на жизнь тех, кого ты даже никогда не видела.
Для начала требуется найти Анну и остальных членов команды. Вместе у них куда больше шансов выбраться из этого места.
Коперник с удовлетворением обнаружила, что её пистолет по-прежнему висит на поясе, как и мешочек с зарядами. Это придавало какую-то уверенность. Конечно, присутствие рядом почти всемогущего Дирижера являлось куда более убедительным, но Лине жутко не хватало личного оружия всё то время, что она летала на Эксперте.
Если они выберутся из этой передряги, пистолет надо оставить себе. Будет пугать пиратов и рассказывать, что это жуткий расщепитель материи из другой галактики. Тупоголовым лаккианским громилам вряд ли удастся понять, что такое огнестрел начала 20 века.
Девушка представила, как она угрожает двухметровым накачанным мужикам, обвешанным бронёй и оружием. Картина ей понравилась.
Размышления и мечты прервала одна из змей:
- Эй, вы куда нас притащили?
Библиотекарь сам не имел понятия, где находится. Его органы чувств здесь работали не так, как обычно. Потому он мог лишь перемещаться в пределах заданных координат. В данном случае – к центру объекта.
Лина задумалась на минутку и выдала:
- В относительной безопасности.
Толстая змея чуть не подавилась собственным языком:
- Девочка, ты в своём уме? Здесь даже мы не в безопасссности! За каждым куссстом прячется кто-то, думающий только о еде. Потому не мели чушшшь!
Дирижер, постоянно прослушивающий и проверяющий на вибрации местность, был согласен с утверждением. Он чувствовал присутствие огромного количества живых и не очень существ. Каждое могло представлять реальную угрозу жизни человека. Даже с его способностями не было никакой гарантии, что Лина не пострадает.
– А вы тут все такие? – уточнила девушка у разговорчивой змеюки.
– Какие «такие»?
– Говорящие и разумные, - пояснила Коперник.
Змеи переглянулись, и тощая ответила вопросом на вопрос, - А вы все такие глупые, или ты уникальна?
Толстая недовольно прошипела, - Приперлисссь тут… Теперь у нас будут проблемы. Лес заражен. Здесссь у каждого зверя, птицы, гада ползучего одна цель – пожирать жизненную сссилу тех, кто сссюда попадает. Если мы не будем этого делать, то просссто умрём. Так что либо мы убиваем, либо сссами прощаемссся с жизнями.
Дирижер с интересом выслушал объяснения. Ему не верилось в то, что подобное происходит само по себе. У любого такого процесса должна быть причина, а может и «организатор». Оставалось лишь выяснить, кто это делает, как и для чего.
– Кто этим руководит? – спросил библиотекарь у разговорчивой змеи.
– Откуда нам знать? Мы сссовсем недавно просто ползали и жрали мышей, птенцов из гнёз тассскали. А теперь вот так…
Толстую змею явно не радовала новая реальность. Хотя она и была прирожденным хищником, раньше было явно проще.
Тощая заволновалась:
– Нельзя тут ссстоять… Придут… сссъедят… Всссех.
– Кто придёт, - переспросила Лина, доставая из кобуры оружие.
Ответила толстая змеюка. Она была поумнее и гораздо общительнее. Во всяком случае, так казалось со стороны:
– Тут есссть вожаки. Они ссспорят за каждый метр земли. Влияние – еда. Еда – жизнь. Сссамый опасссный – король пауков. Я бы ссс ним не сталкивалссся…
***
Фронтере казалось, что она идет целый час. Но картина вокруг никак не менялась. Заросли старых деревьев, облепленных какой-то черной жижей. Запах… она вообще не могла понять, есть ли здесь запахи. Словно всё в этом лесу было ненастоящее. Наконец, она увидела тропинку, расширяющуюся впереди, и ведущую к освещенному месту. Пройдя с десяток метров, Анна почувствовала, что ей что-то мешает. Взглянув под ноги, капитан поняла, что наступила на что-то белое и липкое, напоминающее паутину.
Раздался свист, и она оказалась в воздухе, пойманная в расставленную ловушку.
- Эй, что за шуточки, отпустите меня, чёрт вас подери, - орала Фронтера, пытаясь дотянуться рукой до ножа на поясе. Но сеть из паутины не позволяла ей шевелиться. Еще противнее было то, что склеились волосы, прилипли к лицу. Хорошо, что хоть дышать она еще могла.
Если это настоящая паутина, то каких же габаритов местные пауки… К тому же, вряд ли они вегетарианцы. Она вновь попыталась высвободить руку, но поняла, что только теряет силы.
Пока она дёргалась, нить, удерживающая ловушку над землёй, начала опускать пленницу вниз. Когда до земли оставалось метра два, глаза Анны встретились с глазами её пленителя. С двумя из восьми…
Закон четырёх
Фронтера всегда подозревала, что монстры должны жутко пахнуть. Но чтобы так… Если бы это был запах разложения или яда, стекающего с его хелицер, она бы еще поняла. Но всё было гораздо хуже. Резкий запах, исходящий от паука, более всего напоминал самый дешёвый мужской одеколон, какой только можно себе представить. Даже от Нормана после рабочего дня пахло лучше…
Стараясь не дышать носом, капитан попыталась расслабиться, чтобы, когда её освободят от клейких пут, иметь достаточно сил на последний бой. Она сейчас не тешила себя иллюзиями о победе. Ведь там, впереди, её ждала встреча с соплеменниками этого восьмиглазого.
Пистолет не заряжен. Ножом она всех явно не перережет. В особенности, если их там толпа. Да и не факт, что ей кто-то даст шанс.
Пока её несли, Анна представляла, как там, в глубине лесной чащи, разводят костёр, в котором её будут варить. С кореньями, местными специями, под танцы шамана-паука и шорох листвы.
Прошло минут десять, возможно, немного больше, прежде, чем паук остановился. Он что-то тихо прошептал… Анна была уверена в том, что говорило существо на человеческом языке. Как такое возможно?
Мешок из паутины, вместе с леди-капитан, упал на землю. Ощущения не из приятных, но что поделаешь, коль попался в плен. Остаётся лишь надеяться на быструю и не слишком мучительную смерть.
Сквозь паутину можно было разглядеть, что притащили её на очищенную от всего, включая траву, поляну. По периметру участок выложили большими камнями, а в центре стояли несколько человек. Отсюда Анна не смогла разглядеть, кто именно это был.
Чуть поодаль бегали такие же паукообразные существа, как тот, что прит
