Вперше спроба дати визначення була зроблена в 1949 році авторами IV Женевської конвенції про захист цивільного населення під час війни. Відповідно до ст. 4 під захистом цієї конвенції складаються особи, які в будь-який момент і яким-небудь чином знаходяться у разі конфлікту або окупації у владі сторони, що перебуває в конфлікті, або окупувала держави, громадянами якої вони не є. Виключення складають: а) громадяни будь-якої держави. не пов'язаного положеннями зазначеної конвенції: б) громадяни якого-небудь нейтральної держави, що знаходяться на території однієї з воюючих держав, поки держава, громадянами якої вони є, має нормальне дипломатичне представництво при державі, у владі якого вони знаходяться: у) громадяни будь-якого совоюющего держави, поки держава, громадянами якої вони є, має нормальне дипломатичне представництво при державі, у владі якої вони перебувають: г) особи, які перебувають під захистом трьох інших Женевських конвенцій, а саме: поранені, хворі, потерпілі аварію корабля зі складу збройних сил, а також військовополонені.
IV Женевська конвенція 1949 визначає статус заступництвом осіб та встановлює правила поводження з ними. У ч. 1 розд. III містяться положення, загальні для територій сторін, котрі перебувають у конфлікті, і для окупованих територій. Ст. 27. зокрема, встановлює, що під заступництвом особи мають право при будь-яких обставин на повагу до їхньої особистості, честі, сімейних прав, релігійних переконань і обрядів, звичок та звичаїв. Так, щодо цивільних осіб, в Зокрема, забороняється:
- здійснювати будь-які акти насильства, залякування або образи (ст. 27):
- гвалтувати, примушувати до проституції жінок або в будь-якій іншій формі робити замах на їх честь і моральність (
- зстосовувати заходи фізичного примусу або морального порядку, зокрема з метою отримання відомостей (ст. 31):
- прийняття яких-небудь заходів. можуть заподіяти заступництвом особам фізичні страждання або призвести до їх смерті: це заборона відноситься не тільки до вбивств, катувань, тілесним покарань, каліцтв і медичним або науковим дослідам, які не викликаються необхідністю лікарського лікування, але так само до всякого іншого грубого насильству з боку представників цивільних або військових властей (ст. 32):
- покарання особи за правопорушення, якого воно не здійснювало (ст. 33):
колективні покарання (ст. 33):
репресалії відносно заступництвом осіб та їх майна (ст. 33):
- взяття заручників (ст. 34).
Разом з тим сторони, що перебувають у конфлікті, можуть приймати у відношенні цих осіб такі заходи контролю або заходи забезпечення безпеки, які можуть виявитися необхідними внаслідок збройного конфлікту.
Відповідно до ст. 38 [V Женевської конвенції 1949 року становище цокровітельствуемих осіб з числа іноземців. що опинилися на території перебуває в конфлікті сторони, в принципі регулюється правилами, що стосуються поводження з іноземцями у мирний час. Будь-яка така особа, яка, зокрема, побажає залишити територію на початку або під час конфлікту, має право зробити це, якщо його виїзд не суперечить державним інтересам країни.
Додатковий протокол 1 додає кілька нових норм права з метою поширити захист, що надається ч. 1 і III конвенції, на осіб, які до початку воєнних дій розглядалися як апатриди або біженці згідно з відповідними міжнародно-правовими актами, прийнятим зацікавленими сторонами, і національним законодавством держави, що надала притулок, чи держави проживання, а також з метою спонукати держави сприяти будь-якими можливими шляхами возз'єднання сімей. роз'єднаних в результаті збройного конфлікту.
окупувала державі забороняється депортувати цивільне населення з окупованої території на територію окупувала держави або будь-якої іншої держави. Забороняється також переміщати населення окупувала держави на окуповану територію і створювати там які б то не було поселення.
Під час збройних конфліктів існує практика евакуації дітей до іноземних держав з метою використання на різного роду роботах або дня позбавлення їх своєї національності. Наприклад, під час другої світової війни подібні дії чинили фашистські окупаційні влади. В останні десятиріччя така практика набула ще більших масштабів. З метою захисту дітей від зазначених вище актів у Додатковий протокол 1 була включена ст. 78, яка забороняє стороні, що перебуває в конфлікті, евакуювати дітей (крім як своїх власних громадян) в іноземній державі, за винятком випадків тимчасової евакуації, пов'язаної зі станом здоров'я, лікуванням дітей або їх безпекою. Але й у цьому випадку потрібна згода їхніх батьків або опікунів.
