В современном слово употреблении понятие «профессиональные союзы» или «профсоюзы» утратило свой первоначальный смысл.
Во-первых, профсоюзы в подавляющем большинстве уже слабо соотносимы с понятием профессии и связанными с нею профессиональными интересами. Если какой-либо профсоюз и создается по признаку общности профессии, то последняя является агрегированной профессией (металлург, химик, рыбак и т.д. - каждая есть совокупность многих конкретных профессий). Большинство современных профсоюзов организуются по производственному принципу, то есть объединяют работников различных профессий, но занятых на одном производстве (предприятии, фирме, компании и т.д.). И, главное, людей связывают не столько собственно профессиональные интересы (содержание работы, ее функциональные особенности, мастерство, квалификационные требования и пр.), сколько находящиеся как бы вне профессии условия ее реализации. В основе объединения в профсоюзы лежат, прежде всего, экономические интересы, оказывающиеся сходными для профессиональных и межпрофессиональных групп, а также социальные условия осуществления профессиональной деятельности, и лишь в последнюю очередь - все то, что относится непосредственно к содержательным и технологическим аспектам труда.
Во-вторых, профсоюзы давно не «союзы» в классическом понимании этого слова. Они действуют не только и не столько на основе согласия, сколько на основе установлений, достаточно формализованных и обязывающих - законы, уставы, постановления, резолюции, инструкции и т.д. Сохраняя определенные внешние признаки союза - добровольность участия, демократизм процедур и пр. - профсоюзы обладают ныне всеми атрибутами института, причем института оказывающего существенное влияние на общественную жизнь.
К какому же из известных базовых институтов отнести профсоюзы? Учитывая большое количество включенных в орбиту их деятельности людей, множество взаимодействующих социальных групп и организаций, сложность нормативной системы, разнообразие организационных форм и т.д., профсоюзы следует считать самостоятельным базовым социальным институтом. Таким же, как государство, семья или церковь. Достаточно хотя бы мысленно исключить из развивающихся обществ XIX, а особенно XX века этот институт и легко представить, какие бы общества мы имели сегодня, какой уровень жизни в них преобладал, какие дифференциации наблюдались, и какова была в этих обществах степень социального напряжения и конфликтности.
Благодаря профсоюзам удалось во многом снять дестабилизирующие дифференциации, особенно в оплате труда, направить разрушительные социальные конфликты в организованное русло и в значительной степени уменьшить их остроту, улучшить условия труда больших отрядов индустриальных работников и в целом условия продажи рабочей силы.
Многое сделано профсоюзами в плане развития производственной демократии, гуманизации отношений между трудом и капиталом, менеджерами и рабочими, а также в профессионализации рабочих, организации их быта и отдыха.
Даже столь беглое перечисление результатов институциональной деятельности профсоюзов говорит об их значении в общественном развитии, которое не может быть сведено к какой-то одной пусть и важной, например, защитной, функции.
Институциональная особенность профсоюзов состоит, прежде всего, в том, что они встроены в систему социально-трудовых отношений - важнейших отношений в обществе, регулируют эти отношения, выступая на стороне наемного труда, и в этом их основное предназначение. Поэтому профсоюзы скорее можно считать регулятивным институтом, или институтом регуляции социально-трудовых отношений.
Еще одна особенность данного института заключается в том, что он занимает промежуточное, буферное положениев ряду других базовых институтов - политических, экономических, социальных (в узком смысле) - и он вынужден, поэтому, испытывать влияние и нагрузки этих институтов, беря на себя часть их функций. Бывшие советские профсоюзы отчасти замещали хозяйствующих субъектов, выступали проводниками политической линии правящей партии, инициировали конкурентность, соревновательность среди работников и коллективов, осуществляли социализацию, приобщая молодых работников к базовым трудовым ценностям, самостоятельно вели большой объем социальной работы (оздоровительная, культурно-воспитательная, физкультурно-спортивная, благотворительная и др.)
Профсоюзы, имея транзитный, маргинальный статус, выполняют функции посредникамежду работодателем (собственником, предпринимателем) и наемным работником как непосредственным производителем товаров и услуг. Они как бы аккумулирует претензии двух сторон и стараются разрешить их в пользу работника.
В составе системного института, каковым являются профсоюзы, действуют пединститутыили частные институты, имеющие социально-технологическую природу и организующие конкретные социальные практики. Это институт коллективных договоров и соглашений, институт социального партнерств, институт представительства и членства. Данные институты нормативно и организационно регулируют процессы взаимодействия субъектов - наемного работника, предпринимателя, государства, внося сюда элементы упорядоченности и контроля. Через институты партнерства и представительства профсоюзы осуществляют ныне основной объем практической работы.
