Битва за Башню Слоновой Кости

 

Цель путешествия была уже близка. Но с Бастианом творилось что-то неладное. Чаще, чем обычно, он приказывал делать привалы, а потом внезапно поднимал всех на ноги и торопил в дорогу. Никто не знал причин такого состояния предводителя. Никто не отваживался спросить об этом у него самого. Со времени великого Деяния в зв`здном монастыре он сделался недоступным даже для Ксаиды. Из уст в уста передавали разные домыслы, но все продолжали подчиняться его противоречивым приказам. Великие Мудрецы — так все говорили — часто отличаются от обыкновенных существ своей непредсказуемостью. Атрей и Фухур тоже не могли объяснить поведение Бастиана. Но это лишь увеличивало их тревогу за него.

А в Бастиане боролись два противоречивых чувства, и ни одно из них не могло победить. Знаменитый на всю Фантазию, он достиг вершины славы и мог бы встретиться с Лунианой как равный. Он хотел этой встречи. Но вместе с тем его наполняла тревога. Вдруг она потребует вернуть АУРИН, а его отошлёт в человеческий мир, о котором он едва мог теперь что-нибудь вспомнить. Он не хотел назад! Но, впрочем, ведь она никогда не говорила о том, чтобы вернуть АУРИН. Может, она вообще его подарила. И тогда Бастиан вскакивал, торопил спутников, но потом опять его одолевали сомнения, и он вновь объявлял привал, чтобы остановиться и всё обдумать.

Так они продвигались вперёд и наконец достигли Лабиринта. На горизонте уже мерцала белая Башня. Все остановились и долго не могли налюбоваться разноцветным садом и причудливыми тропинками. Даже Ксаида не сумела скрыть восхищения.

Атрей и Фухур, стоя позади всех, вспоминали, как разительно отличался от этого Лабиринта тот, что они застали здесь в последний раз, когда целые куски были проглочены уничтожением.

Бастиан решил в этот день не двигаться дальше, лишь отправил послов к Башне Слоновой Кости, чтобы приветствовать Детскую Королеву и уведомить её о своём приближении. Сам он тщетно старался уснуть в своём шатре. Около полуночи у входа послышались шум, возня и спор.

— Что тут происходит? — строго спросил он, выйдя наружу.

— Этот посол, — отвечал Иллуан, — заявляет, что должен сообщить тебе нечто важное, не терпящее отлагательств.

Посыльный, которого Иллуан держал за шиворот, был маленький проворник — существо вроде кролика, но с перьями вместо шерсти.

Проворники умеют бегать так, что их самих даже не видно, лишь дорога пылит там, где они пронеслись. Поэтому проворники и бывают посыльными. Он уже сбегал к Башне и вернулся назад.

— Прости меня, господин, — сказал он, кланяясь, — что я посмел нарушить твой покой, но ты был бы недоволен, если бы я не сделал этого.

Детской Королевы нет в Башне Слоновой Кости уже с незапамятных времён, и никто не знает, где она.

Бастиан вдруг почувствовал внутри себя пустоту и холод.

— Быть не может. Ты ошибся.

— Другие послы подтвердят, когда вернутся, господин.

Бастиан помолчал, потом сказал монотонно:

— Спасибо, хорошо, — и вернулся в шатёр.

Он сел на свою постель и уронил голову на руки. Что же, получается, Луниана теперь так и не узнает, что ему пришлось перенести, добираясь до неё? Может, она не хочет его видеть? Или что-то ей не понравилось?

С другой стороны, это означало, что он не должен возвращать ей АУРИН. А ведь Фухур говорил ему, что Детскую Королеву можно встретить лишь однажды.

Вспомнив про Атрея и Фухура, он затосковал. Ему пришло в голову надеть пояс Гемуль, стать невидимым и хотя бы так побыть вблизи друзей.

Бастиан снова испытал, как и в первый раз, то неприятное чувство, когда не видишь самого себя. Он подождал немного, привыкая, потом вышел и отправился по лагерю искать Атрея и Фухура.

Вокруг царили возбуждение и беготня, все передавали друг другу новость о Детской Королеве.

Атрей и Фухур оказались на самом краю лагеря. Атрей сидел, поджав ноги и глядя в сторону Башни, а Фухур лежал рядом.

— Это была моя последняя надежда, — сказал Атрей. — Теперь эта надежда исчезла.

— Она знает, что делает, — отвечал Фухур.

— Ты думаешь, она знает это? — пробормотал Атрей. — Ему нельзя больше носить АУРИН.

— Что ты хочешь сделать? Сам он не отдаст.

— Я должен отнять у него.

Тут Бастиан почувствовал, как земля уходит из-под ног.

— Как ты хочешь это сделать?

— О, не знаю, не знаю, — сказал Атрей. — Ведь его сила и волшебный меч остаются при нём.

— А ведь когда-то он сам предлагал тебе этот знак, в Амарганте, помнишь? Тогда ты отказался.

— Кто же мог знать, что всё так кончится.

— Итак, что же тебе остаётся?

— Украсть, — ответил Атрей, Фухур вздрогнул, а Атрей опустил голову и твёрдо повторил: — Другой возможности нет.

— И когда же?

— Завтра будет уже поздно. Значит, сегодня.

Бастиан больше не хотел слушать. Он не чувствовал ничего, кроме холодной пустоты. Ему всё было теперь безразлично — как и предвещала Ксаида.

Он вернулся в свой шатёр, снял пояс Гемуль. Потом велел джинну Иллуану привести трёх рыцарей и, пока ждал, вспомнил, что Ксаида предупреждала его о предательстве Атрея. А может, Атрей ещё одумается? Но даже если одумается, дружба потеряна навсегда.

Когда трое рыцарей пришли, он объяснил им, что сегодня ночью надо ждать нападения. Рыцари тотчас заступили на вахту, а Бастиан вышел из шатра и побрёл к коралловым носилкам Ксаиды. Она спала, и только пятеро панцирных носильщиков стояли навытяжку, непоколебимые, как скалы.

— Я хотел бы, чтобы вы подчинились мне, — сказал им Бастиан.

— Приказывай, господин нашей госпожи! — рявкнули те хором.

— Как вы думаете, могли бы вы справиться с Фухуром?

— А чья воля будет нами управлять?

— Моя воля.

— Тогда мы со всяким справимся.

— Отлично, отправляйтесь к нему. Как только Атрей отойдёт, берите дракона в плен! Но оставайтесь там, пока я вас не позову.

Пятеро чёрных зашагали прочь. Ксаида улыбалась во сне.

Бастиан вернулся к шатру, но не стал заходить внутрь. Ему не хотелось видеть, как возьмут в плен Атрея, если тот всё же решится на грабёж. Он сел неподалеку под деревом. Уже забрезжила заря, становилось светлее, у Бастиана появилась надежда, что Атрей отказался от своей затеи. Но тут он услышал голоса и шум в шатре. Рыцари вывели оттуда Атрея со связанными руками.

Бастиан устало поднялся, опираясь о дерево.

— Значит, всё-таки… Иллуан! Разбудить всех и собрать здесь. И пусть панцирные воины приведут Фухура.

Джинн издал орлиный крик и кинулся исполнять приказание.

— Он совсем не защищался, — сказал Хикрион. Бастиан отвернулся. Ему не хотелось встречаться с Атреем взглядом. Атрей тоже не поднимал головы.

Когда панцирные воины привели Фухура, у шатра уже собралась изрядная толпа, она расступилась перед пришедшими. Фухур шёл не упираясь.

— Он не сопротивлялся, господин нашей госпожи! — сказал один из панцирных воинов.

Фухур лёг на землю рядом с Атреем и прикрыл глаза.

Наступила тишина. Последние опоздавшие подбегали и вытягивали шеи, чтобы узнать, что происходит. Не явилась только Ксаида.

Наконец Бастиан поднялся.

— Атрей, ты хотел отнять у меня знак Детской Королевы, чтобы присвоить его. И ты, Фухур, знал об этом и разрабатывал с ним план похищения. Вы оба виновны не только в том, что предали дружбу, которая когда-то была между нами, вы совершили ещё более ужасное преступление — против Лунианы, которая дала мне

АУРИН. Признаёте ли вы свою вину?

Атрей долгим взглядом посмотрел на Бастиана и кивнул.

У Бастиана пропал голос, ему пришлось начинать дважды:

— Я помню, Атрей, что именно ты привёл меня к Детской Королеве. Я помню пение Фухура в Амарганте. И потому я дарю вам жизнь, жизнь вора и его соучастника. Делайте с этой жизнью что хотите. Но уходите прочь, чтобы я

больше никогда вас не видел. Будем считать, что я не знал вас никогда.

Он подал знак Хикриону, и тот развязал Атрею руки. Атрей постоял, хотел что-то сказать, но передумал. Везучий дракон выпрямился, Атрей сел на него, и они поднялись в воздух. И хоть полёт их казался усталым и тяжёлым, они быстро исчезли из виду.

Бастиан вошёл в шатёр и бросился на кровать.

— Ну вот ты и достиг истинного величия, — услышал он тихий, вкрадчивый голос, — теперь ты ни для кого не досягаем.

Бастиан сел. В тёмном углу шатра он увидел Ксаиду.

— Ты? Как ты вошла сюда?

— Нет охраны, мой господин и мастер, которая 6ы меня задержала, только твой приказ. Прогонишь?

Бастиан снова лёг и закрыл глаза.

— Мне всё равно. Хочешь — оставайся, хочешь — иди.

Она долго наблюдала за ним из-под прикрытых век.

— О чём ты думаешь, господин и мастер?

Бастиан отвернулся и не ответил. Ксаиде стало ясно, что она не должна сейчас оставлять его одного, иначе он от неё ускользнёт. Надо заставить его идти той дорогой, которую выбрала для него она. Придётся для этого прибегнуть к самому сильному средству, которое только было в её распоряжении: к тайному желанию Бастиана. Она подсела ближе:

— Когда, мой господин и мастер, ты хочешь отправиться к Башне?

— Не знаю. Что мне там делать, если Лунианы нет. Я вообще не знаю, что теперь делать, — сказал Бастиан в подушку.

— Ты мог бы подождать Детскую Королеву там.

— Ты думаешь, она вернётся? — Бастиан приподнялся.

— Нет. Я думаю, она навсегда передала всю Фантазию тебе, и ты, господин и мастер, теперь её наследник.

Бастиан медленно встал. Он не сразу понял, о чём она говорит.

— Я? — Щёки его покрылись пятнами румянца.

— Эта мысль так пугает тебя? Ведь она дала тебе знак полноты власти. Она передала тебе всё королевство. Теперь ты будешь Детским Королем, мой господин и мастер. И это твоё право. Ты не только спас Фантазию, ты создал её. Мы все — и я тоже — всего лишь твои творения! Ты Великий Знаток, почему же ты так боишься взять власть, которая принадлежит тебе и больше никому? Ты станешь великим магистром Вселенной!

И ещё много говорила Ксаида о Фантазии, сотворённой по воле Бастиана. И что он продолжает и будет продолжать это творение.

— Только тогда ты получишь наконец полную свободу делать что хочешь. Разве ты не желал найти свою истинную волю? Вот она!

В то же утро лагерь свернули и тронулись в путь. Бастиан и Ксаида ехали в коралловых носилках во главе процессии. Колонна была нескончаемой. Когда первые подходили к Башне, последние ещё только пересекали внешнюю границу Лабиринта.

Бастиану был оказан пышный приём. Весь штат Башни был на ногах. На всех зубцах крепостных стен трубили в трубы, жонглеры показывали фокусы, звездочёты предсказывали Бастиану счастливое будущее, кондитеры пекли торты, министры и сановники сопровождали носилки сквозь толпу встречающих — по Главной улице наверх до дворцовой части. Бастиан вышел из носилок и отправился со свитой дальше по лестницам и мостикам, через залы и коридоры, спеша к Магнолиевому павильону. Но цветок оказался закрытым, и невозможно было преодолеть последний участок пути — гладкую отвесную стену.

Бастиан вспомнил, что все, попадавшие наверх, не знали, как очутились там. Но ему, Бастиану, этот последний отрезок пути не должен быть дарован как милость, скоро он сам будет оказывать эту милость другим.

— Приведите сюда мастеров! — приказал он. — Пусть сделают мне ступени или лестницу или придумают что-нибудь ещё. Я буду жить там, наверху.

— Господин, — отважился обратиться к нему старый советник. — Но там живёт Золотоглазая Повелительница Желаний, когда она у нас.

— Делайте, что я вам приказал! — оборвал его Бастиан.

Сановники побледнели и отпрянули назад. Но возражать не посмели. Привели мастеров с молотками и зубилами. Но как те ни старались, не могли не только отколоть хотя бы кусочек от гладкой стены, но даже оставить на ней царапину.

— Придумайте что-нибудь ещё, — велел Бастиан, — но помните, моё терпение может скоро кончиться.

А пока он вернулся в дворцовый зал и собрал всех сановников. Он возвестил им, что Золотоглазая Повелительница Желаний передала всю полноту власти ему, и потребовал от них присяги верности.

— Верности даже тогда, когда мои приказы будут казаться вам непостижимыми. Потому что я не такой, как вы все.

Он назначил коронацию через семьдесят семь дней и велел разослать послов во все края, чтобы созвать на церемонию представителей всех племён.

С этими словами он удалился, а сановники не знали, что делать. Всё услышанное здесь звучало для их слуха чудовищно, но, посовещавшись, они решили следовать указаниям Бастиана, раз он носит АУРИН.

Все приготовления к коронации Бастиан переложил на Ксаиду, а сам дни напролёт почти неподвижно сидел в своих покоях, пытаясь что-нибудь пожелать или придумать хоть какую-нибудь историю для собственного развлечения. Ему ничего не приходило на ум. Он чувствовал себя пустым, как полые панцирные великаны.

Бастиан пытался пожелать возвращения Лунианы. Ведь если он всесилен на самом деле, должно исполниться и это его желание. Ночь напролёт он шептал: «Луниана, приди! Ты должна вернуться. Я приказываю тебе вернуться!» И пытался представить её взгляд, который, словно светящееся сокровище, хранился в глубине его сердца. Но она не приходила. И чем больше он напрягался, призывая её, тем тусклее становился свет её взгляда — пока не погас окончательно.

Бастиан внушал себе, что всё пойдет по-другому, как только он попадёт в Магнолиевый павильон. Он то и дело подходил к мастерам и подгонял их то просьбами, то угрозами. Но всё было тщетно. Лестницы ломались, зубила отскакивали от стены, гвозди гнулись.

Рыцари Хисбальд, Хидорн и Хикрион добрались до винных погребов и проводили там целые дни, играя в кости, потягивая вино и распевая песни. Иногда они ссорились, и дело доходило до поножовщины. А то выходили на Главную улицу и приставали к феям да ведьмам.

Когда Бастиан пытался их урезонить, они разводили руками:

— Что ты хочешь, господин? Дай нам какое-нибудь стоящее дело!

Он просил их потерпеть до коронации, хотя и сам не знал, что от этого изменится.

Погода портилась день ото дня, небо затянуло тучами, и солнце не проглядывало уже ни на час.

Приближался день коронации. Разосланные послы вернулись назад. Многие привели с собой делегатов, а кое-кто вернулся ни с чем: некоторые племена отказались принять участие в церемонии. Кое-где, оказывается, были тайные, а то и явные протесты и ропот.

— Со всем этим, — сказала Ксаида, — ты покончишь, когда станешь Королем Фантазии.

— Детской Королеве все подчинялись добровольно.

Но Ксаида не слушала, она спешила по делам.

И вот наступил день коронации, который, однако, войдёт в историю Фантазии как день кровавой битвы за Башню Слоновой Кости.

Уже с утра небо было тяжёлым и мрачным. Ксаида с сорока церемонимейстерами подготовила большую праздничную программу. На всех улицах появились музыканты, но их музыка была не такой, какую здесь привыкли слышать. Она была дикая, пронзительная и монотонная. Каждый, слыша её, начинал невольно дёргать ногами, приплясывать и прыгать. Никто не знал музыкантов, которые были в чёрных масках, никто не знал, откуда они здесь появились.

Все здания и фронтоны украсили флагами, но они бессильно повисли, так как не было ни дуновения ветерка. Всюду были видны портреты Бастиана.

Магнолиевый павильон так и остался неприступным, и Ксаида подготовила другое место для трона: в конце Главной улицы, перед воротами во дворец.

Тысячи золотых курителыищ источали какой-то дурманящий фимиам, он сползал вниз, проникая во все улицы и переулки Башни.

Повсюду стояли чёрные великаны в насекомовидных панцирях. Никто не знал, как Ксаиде удалось пятерых оставшихся воинов умножить в сотни раз. Более того, примерно пятьдесят из них были теперь верховые, на таких же полых железных конях. Эти чёрные рыцари сопровождали по Главной улице наверх триумфальное шествие трона, который скользил сам по себе — никто его не подталкивал и не тянул. Он был громадный, как церковный портал, и весь состоял из зеркал разной величины.

Трон установили, Бастиан взобрался на него — и оказался в его недрах совсем крохотным, как кукла. Толпа зрителей разразилась ликованием, но оно звучало почему-то визгливо и пискляво.

Потом началась длинная утомительная процедура: делегаты разных племен, выстроившись в длинную очередь до самого основания Башни, должны были, упав перед троном, трижды коснуться лбом пола, поцеловать правую ступню Бастиана и сказать: «Именем моего народа и моего племени я прошу тебя, о великий, которому мы обязаны своим существованием, венчаться на Детского Короля Фантазии!»

Всё это длилось уже два или три часа, как вдруг по рядам пронеслась тревога: вверх по улице протискивался молодой фавн — видно было, что он бежит из последних сил, пошатываясь и спотыкаясь. Он упал перед Бастианом ниц, еле переводя дух.

— Что случилось? Как ты посмел нарушить церемонию? — недовольно спросил Бастиан.

— Война, о господин! — выдохнул фавн. — Атрей собрал восставших и ведёт их сюда. Они хотят, чтобы ты сложил с себя АУРИН, и если ты не снимешь его добровольно, они возьмут его силой.

Воцарилась тишина. Подхлёстывающая музыка и визгливое ликование смолкли. Побледнев, Бастиан смотрел прямо перед собой.

Прибежали три обрадованных рыцаря.

— Наконец-то нам найдётся дело, господин! — кричали они наперебой. — Продолжай церемонию, а битву поручи нам. Мы соберём отважных воинов и отразим нападение. Мы их проучим так, что запомнят надолго.

Среди присутствующих фантазийцев было много таких, что не годились для войны. Но нашлись и носящие оружие: дубины, мечи, луки, а то и просто когти и зубы. Они собрались вокруг трёх рыцарей, образовав войско, и ушли, а Бастиан с оставшимися продолжал церемонию. Но теперь он не мог сосредоточиться на ней и то и дело обращал взгляд к горизонту. Большая туча пыли, показавшаяся вдалеке, говорила о том, как велико войско Атрея.

— Не беспокойся, — сказала Ксаида, — ведь есть же панцирные воины, они защитят Башню, против них бессильны все, кроме тебя и твоего меча.

Несколько часов спустя появились первые донесения с поля боя. На стороне Атрея сражались почти все зеленокожие, сотни две кентавров, пятьдесят восемь скалоедов, пять везучих драконов, целый полк белых орлов с гор Судьбы, ещё много других существ и даже несколько единорогов. Хоть числом они были гораздо меньше войска, предводительствуемого тремя рыцарями, но воевали с такой решимостью, что войско Бастиана постепенно оттеснялось к Башне Слоновой Кости.

Бастиан хотел сам возглавить свою армию, но Ксаида отговорила его.

— Подумай, господин и мастер, ведь вмешиваться в битву — для твоего нового ранга Короля Фантазии — не очень уместно. Предоставь это твоим подданным.

Битва длилась весь остаток дня. Каждая пядь яростно оборонялась войском Бастиана. Поле битвы было обильно полито кровью. К вечеру нападающие подступили к подножию Башни.

И тут Ксаида выслала своих панцирных воинов — пеших и конных.

Подробное описание битвы за Башню составить невозможно. Сколько участников, столько сказаний и легенд, они до сих пор ходят по Фантазии, передаваясь из уст в уста. Некоторые утверждают, что на стороне Атрея были колдуны, искусные в белой магии, — они и противостояли Ксаиде. Точных сведений нет. Но так или иначе, войску Атрея удалось одолеть Башню, невзирая на чёрных панцирных воинов. А может, всё дело в том, что Атрей сражался не за себя, а за друга, которого он должен был победить, чтобы спасти.

Ночь давно опустилась, беззвёздная, наполненная гарью и дымом. Брошенные на пол факелы и опрокинутые лампы вызвали пожары. Бастиан носился среди языков пламени, отбрасывая призрачную тень. Вокруг него были звон оружия и рев битвы.

— Атрей! — кричал он охрипшим голосом. — Атрей, покажись! Выйди на поединок со мной! Где ты?

Но меч Булат прочно сидел в ножнах и не двигался.

Бастиан метался по залам дворца, наступая на осколки зеркального трона, а потом, взобравшись на высокую стену, он увидел Атрея, стремящегося ему навстречу с другой стороны. В руке у него был меч.

И вот они стоят друг против друга, глаза в глаза. Булат не шевелится в ножнах.

Атрей приставил остриё меча к груди Бастиана:

— Отдай мне знак, отдай по собственной воле!

— Предатель! — кричал Бастиан. — Ведь ты же моё создание! Всё здесь вызвал к жизни я! И тебя тоже! А ты обратил против меня оружие! На колени и проси пощады!

— Ты сошёл с ума! — отвечал Атрей. — Ты не создал здесь ничего. Ты всем обязан Детской Королеве! Отдай мне АУРИН!

— Отними, если сможешь!

Атрей медлил.

— Бастиан, — сказал он, — почему ты принуждаешь меня победить тебя, чтобы спасти?

Бастиан рванул свой меч. Благодаря неимоверной силе, ему удалось вытянуть Булат из ножен. Но в тот же миг, как это произошло, раздался грохот, прозвучавший так страшно, что даже сражающиеся внизу прекратили битву и подняли головы вверх. Бастиан узнал этот грохот — он слышал его, когда Граограман превращался в камень. И свечение Булата в тот же миг угасло. У Бастиана пронеслась в голове мысль о предостережении Граограмана — не использовать это оружие по собственной воле.

Но теперь он уже не мог остановиться и ринулся на соперника. Атрей попытался своим мечом отразить удар, но Булат достал до груди Атрея. Кровь полилась из раны, Атрей сделал шаг назад, оступился и упал со стены. Тут в воздухе мелькнуло белое змеистое пламя, скользнул белый дракон Фухур и подхватил Атрея на лету.

Бастиан стёр своим плащом пот со лба и увидел, что плащ стал чёрным как ночь. Он всё ещё держал Булат в руке и так спустился со стены и пошёл вниз по Главной улице.

Как только Атрей был побеждён, счастье изменило нападавшим. Войско восставших, совсем было одолевшее Башню, пустилось в бегство. Бастиан был как в страшном сне. Победа была горька ему, как желчь, но вместе с тем он испытывал зловещую радость.

Завернувшись в чёрный плащ, держа в руке окровавленный меч, он шагал вниз, а Башня уже пылала как факел. Он шёл сквозь рёв пламени, ничего не замечая, пока не столкнулся с остатками своего войска. Они ждали его в Лабиринте, превращённом в кровавое поле битвы. Кругом лежали трупы.

Хикрион, Хисбальд и Хидорн были ранены, Иллуан погиб. Ксаида стояла над его телом, держа в руке пояс Гемуль:

— Это он спас для тебя, господин и мастер.

Бастиан взял пояс, сунул в карман, медленно обвёл взглядом спутников. Мало их уцелело. Выглядели они устало и опустошённо. Отблески пожара бросали тени на их лица.

Все повернулись к Башне, которая рушилась на глазах. Магнолиевый павильон наверху пылал, лепестки раскрылись, и было видно: цветок пуст. Потом и он исчез в пламени.

Бастиан указал своим мечом на пылающую Башню:

— Это дело рук Атрея. И за это я буду преследовать его до конца! — Он вскочил на чёрного железного коня и крикнул: — За мной!

Жеребец встал на дыбы, но, принуждённый волей Бастиана, вскачь понёсся вперёд.

 

Глава XXIII

ГОРОД СТАРЫХ КОРОЛЕЙ

 

Через некоторое время стало ясно, что спутникам не поспеть за Бастианом, ведь многие из них были ранены или просто измотаны битвой. Устали даже панцирные воины — видимо, истощённой воли Ксаиды уже не хватало для управления ими. Коралловые носилки Ксаиды сгорели, и для неё наскоро соорудили новые из обломков оружия и досок — но у этих носилок был жалкий вид. Рыцари Хидорн, Хисбальд и Хикрион, потерявшие в битве своих коней, шли пешком, поддерживая друг друга. Догнать Бастиана уже никто не пытался.

А Бастиан скакал сквозь тьму, чёрный плащ реял за ним, суставы железного коня скрипели и скрежетали, но могучие копыта продолжали сотрясать землю.

— Но! — погонял Бастиан. Ему всё казалось, что он скачет слишком медленно. Он хотел догнать Атрея и Фухура любой ценой. Он жаждал мести! Если бы не Атрей, сейчас бы его желание осуществилось! Бастиан так и не стал Королем Фантазии, и за это Атрей должен поплатиться!

Бастиан гнал своего железного коня, не замечая скрежета его суставов, а мыслями всё чаще возвращался к той минуте, когда они с Атреем стояли друг против друга, обнажив мечи. Впервые перед Бастианом встал вопрос: почему Атрей медлил, почему не разил его, чтобы отнять АУРИН? И тут же Бастиан вспоминал рану, которую сам нанёс Атрею.

Забрезжило утро, он скакал по степи с редкими зарослями можжевельника. И вдруг конь под Бастианом распался на части. Бастиан на полном скаку рухнул вместе с обломками и отлетел в кусты. Повсюду валялись железные куски, будто взорвалась конная статуя.

Бастиан встал, завернулся в плащ и побрёл вперёд, навстречу восходу.

В кустах осталась валяться одна блестящая штуковина: пояс Гемуль. Зря спасал его джинн Иллуан ценой своей жизни. Несколько дней спустя блестящий пояс схватила сорока и унесла его к себе в гнездо. Из этого вышла целая история, но мы её расскажем как-нибудь в другой раз.

К полудню Бастиан дошёл до высокого земляного вала. Поднявшись на него, он увидел похожую на кратер котловину. Там друг на друге громоздились какие-то постройки, но если это и был город, то самый безумный, какой приходилось видеть Бастиану. Все дома стояли в нём беспорядочно, будто их кучей вытряхнули из мешка. Да и сами дома выглядели в высшей степени странно: входная дверь где-нибудь на крыше, лестница там, где она никуда не может вести. Или по ней можно было взойти разве что вниз головой. Иные лестницы обрывались в пустоту, башни стояли косо, балконы висели на стенах как отломленные. Окна были вместо дверей, стены вместо пола, а все мосты наполовину недостроены.

Потом Бастиан увидел жителей. Это были обыкновенные люди — мужчины, женщины и дети, но на головах у них горшки, абажуры, кастрюли, корзины и коробки, а вместо одежды — скатерти, ковры или просто бумага.

Многие толкали или тащили за собой тележки, полные странного скарба: разбитых ламп, посуды, тряпья, осколков. Некоторые несли такое же барахло в тюках за спиной.

Но, похоже, никто из жителей толком не знал, куда ему надо. Бастиан несколько раз видел, как человек, поспешно кативший тележку вперёд, вдруг останавливался и с такой же сосредоточенностью толкал её назад. Бастиан попытался обратиться к одному с вопросом:

— Как называется этот город?

Тот остановил тележку, потёр себе лоб, задумался, потом пошёл прочь, забыв и про тележку тоже, через несколько минут подошла какая-то женщина, подхватила эту тележку и повезла куда-то. Бастиан спросил, её ли это вещи. Она погрузилась в раздумья и тоже ушла прочь.

Бастиан сделал ещё несколько попыток заговорить, но ему так никто и не ответил. Вдруг он услышал чей-то голос:

— Бесполезно их спрашивать, они ничего тебе не скажут.

Бастиан повернулся на голос и увидел на кривой стене серую обезьянку. На голове её красовалась академическая шапочка с кисточкой, она что-то считала на пальцах своей ноги.

— Извините, минутку, я только посчитаю, — сказала она.

— Кто ты? — спросил Бастиан.

— Меня зовут Аргакс, очень приятно! — ответила обезьянка, приподнимая шапочку. — С кем имею честь?

— Я Бастиан Балтазар Букс.

— Очень, очень рад.

— А как называется этот город?

— У него, собственно, нет названия. Но его можно назвать городом Старых Королей.

— Город Старых Королей? — тревожно повторил Бастиан. — Почему? Я нигде не встретил никого похожего на короля.

— Да? — обезьянка захихикала. — Тем не менее, все, кого ты здесь видишь, были в свое время Королями Фантазии. Или, по крайней мере, хотели ими стать.

Бастиану стало страшно.

— Откуда ты это знаешь, Аргакс?

Обезьянка снова приподняла шапочку и ухмыльнулась:

— Я, собственно говоря, смотритель этого города.

Бастиан огляделся. Поблизости какой-то человек вырыл яму, поставил в неё зажжённую свечку и снова стал засыпать её.

— Не угодно ли осмотреть город? Так сказать, беглое знакомство с будущим местом жительства, — хихикнула обезьянка.

— Нет, — сказал Бастиан. — О чём ты говоришь?

— Идём! — обезьянка прыгнула ему на плечо. — Это бесплатно. Ты уже всё заплатил, что требуется для входа в этот город.

Больше всего Бастиану хотелось сбежать отсюда. Он чувствовал себя неуютно, и это чувство нарастало с каждым шагом. Он обратил внимание, что люди совсем не разговаривают друг с другом. Как будто не видят никого кругом.

— Что это с ними? — спросил Бастиан. — Почему они так странно себя ведут?

— Ничего странного, — захихикала обезьянка ему на ухо. — Они такие же, как ты, а вернее сказать, были такими же, как ты, в своё время.

— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что это люди?

От радости Аргакс стал прыгать на спине Бастиана:

— Ага, так оно и есть!

Бастиан увидел женщину, сидящую на дороге. Она пыталась штопальной иглой накалывать горошины с тарелки.

— Как они очутились здесь? Что они здесь делают?

— О, во все времена находятся люди, которые не могли найти дороги в свой собственный мир. Когда-то они не хотели, а теперь уже не могут.

Бастиан посмотрел на маленькую девочку, которая с великим старанием катила кукольную коляску с квадратными колёсами.

— Почему они не могут теперь?

— Потому что должны прежде всего захотеть этого. А они больше не могут ничего хотеть. Они израсходовали своё последнее желание на что-то другое.

— Своё последнее желание? — спросил Бастиан побелевшими губами. — Но разве нельзя желать сколько угодно? Разве количество желаний имеет предел?

Аргакс снова захихикал. Он попытался стащить с головы Бастиана тюрбан, чтобы водрузить его на себя.

— Прекрати! — крикнул Бастиан. Он попытался стряхнуть с себя обезьянку, но она крепко вцепилась и посмеивалась от удовольствия.

— Нет уж, нет уж! Желать ты можешь лишь до тех пор, пока что-то помнишь о себе и своём мире. А эти здесь потеряли все свои воспоминания. У кого нет прошлого, тот лишён и будущего. Поэтому они не стареют. Посмотри, они живут здесь уже тысячи лет, но остаются такими же. Для них ничто не может измениться, потому что сами они не меняются.

Бастиан увидел мужчину, который намылил зеркало и стал его брить. В другое время его бы это насмешило, но теперь он ужаснулся. Озноб пробежал по спине. Он быстро зашагал дальше и тут только заметил, что углубляется в город. Хотел повернуть назад, но какая-то сила как магнитом влекла его вперёд. Он побежал, пытаясь сорвать с себя обезьянку, но та сидела крепко и даже подгоняла его:

— Oп, oп, быстрее!

Бастиан понял, что ему не избавиться от неё.

— И что же, — спросил он, задыхаясь, — все они были когда-то Короли Фантазии?

— Ну да, всякий, кто не может вернуться к себе, когда-то был или хотел быть королём. Не каждому удалось этого добиться, поэтому здесь два сорта дураков. Но результат, так сказать, один и тот же!

— Какие два сорта? Объясни мне всё, Аргакс!

— Спокойно! Только спокойно! — хихикала обезьянка, крепче обхватывая шею Бастиана. — Одни из них постепенно растрачивали свои воспоминания, и когда теряли последнее, АУРИН больше не мог исполнить им ни одного желания. Желаний просто больше не возникало, и они сами по себе пришли сюда. Другие, которым удалось стать королями, теряли все воспоминания единым махом. Они тоже оказались здесь и теперь никуда больше не могут двинуться.

— Значит, все они обладали в своё время АУРИНОМ?

— Разумеется! Но он не мог им больше ничем помочь, бедным дуракам.

— Его у них… — он помедлил, — его у них отняли?

— Нет, — сказал Аргакс. — У тех, кто становится королём, он исчезает сам по себе. Это же ясно: разве можно применить могущество Детской Королевы для того, чтобы отнять у неё же это могущество?

Бастиан вдруг почувствовал слабость, такую, что присел бы где-нибудь отдохнуть, но обезьянка не позволила:

— Нет, нет, мы ещё не осмотрели город! Самое главное впереди!

Бастиан увидел мальчика, который тяжёлым молотком забивал гвозди в чулок, расстеленный на земле. Толстый мужчина пытался наклеить почтовую марку на мыльный пузырь, всякий раз пузырь лопался, но мужчина продолжал надувать новые.

— Смотри! — обезьянка повернула голову Бастиана. — Погляди туда, разве это не смешно?

В стороне стояла большая группа людей, мужчин и женщин, молодых и старых, но они не разговаривали между собой. На земле валялось множество игральных костей, на каждой грани стояли буквы. Люди снова и снова бросали кости и подолгу всматривались в то, что выпало.

— Что они делают? — прошептал Бастиан. — Что это за игра?

— Игра в любое, — ответил Аргакс. Он помахал играющим рукой и крикнул: — Молодцы! Давайте дальше! Не прекращайте!

Потом он повернулся к Бастиану:

— Они больше ничего не могут рассказать. Они лишились языка. Поэтому я придумал для них эту игру. Подумай только, ведь все истории на свете состоят всего из тридцати двух букв, которые просто меняют свой порядок. Из этих букв получаются слова, из слов фразы, потом главы, а из глав целые истории. Посмотри, что там у них выпало?

Бастиан подошёл и прочитал:

 

т и в п р н л д ж б ю ё

ь т м у ц ф х о б в

в п ш я ц д эвуцьа

 

— Да, — хихикнул Аргакс, — так всегда и получается. Но если играть очень долго, годами, можно случайно получить слова. Не особенно богатые смыслом, но всё же. «Шпинатные морщины», например, или «щёточная колбаса», или «воротниковый сок». А если играть тысячи лет, сто тысяч лет, то однажды случайно выпадет целая история. Или стихотворение. А если играть вечно, то выпадут все мыслимые истории и даже та, которую мы сейчас разыгрываем между собой. Логично, не так ли?

— Это ужасно, — сказал Бастиан.

— О, это ещё как посмотреть. Видишь ли, эти игроки хоть чем-то заняты. А иначе что им всем делать?

Бастиан долго смотрел на играющих, потом тихо спросил:

— Аргакс, ты ведь знаешь, кто я?

— А как же! Кто в Фантазии не знает твоего имени!

— Скажи мне одно, Аргакс. Если бы я вчера стал королём, я бы уже очутился здесь?

— Сегодня, или завтра, или через неделю, но ты бы обязательно очутился здесь.

— Тогда, значит, Атрей спас меня?

— Этого я не знаю.

— А если бы ему удалось забрать у меня АУРИН, что бы произошло?

— Ты всё равно очутился бы здесь.

— Но почему?

— Потому что АУРИН нужен тебе, чтобы найти обратную дорогу. Но, честно говоря, я не верю, что ты найдёшь её.

Обезьянка похлопала в ладоши, приподняла шапочку и хмыкнула.

— Скажи мне, Аргакс, что я должен делать?

— Найти желание, которое привело бы тебя в твой мир.

— А сколько у меня ещё осталось желаний?

— Не очень много. На мой взгляд, не больше трёх-четырёх. Ты немного поздновато спохватился. Тебе может не хватить этих желаний, чтобы выбраться. Ведь тебе ещё предстоит переправиться через море тумана, а это тоже будет стоить тебе желания. А что дальше — я не знаю. Никто в Фантазии не знает, где пролегает дорога в ваш мир. Может быть, ты отыщешь горняка Йора и его штольню Минроуд, это последняя возможность для таких, как ты. Хотя, боюсь, для тебя уже слишком поздно. Впрочем, из города Старых Королей ты ещё сумеешь выбраться.

— Спасибо, Аргакс! — сказал Бастиан.

— До свидания, Бастиан Балтазар Букс! — ухмыльнулась обезьянка и одним прыжком исчезла в каком-то доме, прихватив тюрбан Бастиана.

Всё, что Бастиан узнал здесь, потрясло его. Все его планы разрушились единым махом. Всё, чего он хотел, было его гибелью, а что ненавидел, наоборот, спасением.

Одно было ясно: скорее прочь из этого города! Он стал выбираться, но оказалось, что это не так-то просто. Он всё время сбивался с пути и вновь и вновь приходил к центру города. Лишь к вечеру он выбрался за земляной вал, в изнеможении упал под куст можжевельника и уснул. Во сне в нём погасло воспоминание о том, что когда-то он сочинял истории.

Всю ночь его преследовал сон: раненный им Атрей стоял перед ним, и рана его кровоточила.

Бастиана разбудил удар грома. Его окружала глубокая тьма, прорезаемая вспышками молний. Земля дрожала, кусты прибило к земле, потоки дождя низвергались с неба сплошной стеной. Бастиан встал, по его лицу струилась вода. Молния ударила в дерево прямо около него и расщепила ствол. Дерево загорелось, но дождь тут же потушил огонь. Бастиана швырнуло на землю. Он встал на колени, вырыл руками ямку, положил в неё меч и зарыл его.

— Булат, я навсегда с тобой прощаюсь, — сказал он тихо. — Ты больше не будешь виновен из-за меня ни в одном несчастье. И никто не найдёт тебя, пока не узнает, что мы с тобой наделали!

Булат и по сей день лежит в земле. Его возьмёт в далёком будущем лишь тот, кто без опаски сможет прикоснуться к нему, но это уже другая история, и мы расскажем её как-нибудь в другой раз.

 

Глава XXIV

МОРЕПЛАВАТЕЛИ ТУМАНА

 

Шла пятая ночь с тех пор, как Бастиан покинул город Старых Королей и начал своё долгое одиночное странствие. Теперь он знал, что ищет путь домой. Но не знал, где его искать.

Где-то должны быть ворота, дверь, граница, которая выведет его.

Но сил уже не оставалось даже на то, чтобы чего-то пожелать. Кроме того, он должен теперь экономить действие АУРИНА, чтобы не растратить впустую последние уцелевшие воспоминания.

Да и желания, оказывается, не возникают только потому, что они кому-то понадобились. Они вырастают в человеке незаметно, сами по себе, как трава из земли.

И ещё одно теперь заботило Бастиана. Из-за долгого одиночества ему вдруг захотелось побыть с такими же, как он сам. Не господином или победителем, а просто товарищем.

И вот однажды он вышел на берег моря. Так ему, по крайней мере, казалось. Только потом он разглядел, что белые застывшие валы были туманом. Они медленно двигались, тут были свои течения и завихрения, но почти незаметные глазу, как ход минутной стрелки по кругу. Это было туманное море!

Бастиан шёл по берегу, стояло тёплое, ласковое утро, солнце освещало бескрайнюю даль. К полудню Бастиан очутился в городке на сваях, который выдавался далеко в море. Длинный подвесной мост соединял его с берегом и материком. Мостик тихо закачался, когда Бастиан ступил на него.

Домики в городе были маленькие, всё в них было как будто детское, и люди на улицах оказались ростом не выше Бастиана, хотя это были взрослые мужчины с бородами и женщины с высокими прическами. Бросалось в глаза, что все они очень похожи друг на друга. Они кивали Бастиану, но не заговаривали с ним. И вообще вокруг стояла тишина Безмолвия, лишь изредка слышался оклик или слово. Многочисленные прохожие двигались только группами, держась за руки. Одиноких пешеходов не было вовсе.

Бастиан заметил, что все дома сплетены из лозы, и мостовая на дорогах тоже из лозы, да и одежда людей — куртки, брюки, юбки и шляпы — всё из той же лозы, только тонко обработанной. Тут и там Бастиан видел мастерские ремесленников, где занимались плетением. Там делали обувь, кружки, лампы, чашки, зонтики — всё из лозы. И никто не работал в одиночку, только артелью. При этом они напевали простую мелодию без слов.

Город был маленький, вскоре Бастиан вышел из него и очутился на морском причале. Здесь покачивались подвешенные на крюках корабли и лодки. Под ними была пустота. Далеко внизу под их днищами клубился туман. Почему-то не было у этих кораблей ни парусов, ни мачт, ни рулей, ни винтов.

Бастиан перегнулся через перила набережной. По длине теней, отбрасываемых на белую поверхность тумана, можно было судить о высоте свай, на которых стоял город.

— Ночью туман поднимается до уровня города, — вдруг услышал Бастиан. — Тогда мы можем выходить в море. А днём солнце разъедает туман, и уровень его сильно падает. Ведь ты именно это хотел узнать, чужеземец, не так ли?

Рядом с Бастианом стояли трое мужчин и приветливо смотрели на него. Из разговора Бастиан узнал, что город называется Искал, или Плетёный город. Жители его зовутся искалнары. Это слово означает «сообща».

Все трое были моряками. Бастиану не хотелось называть свое имя, и он назвался Одиночкой. Моряки объяснили ему, что у них вообще нет имён для каждого. Они все называются искалнары, и этого им достаточно. Они пригласили его пообедать, и он с благодарностью принял приглашение. За время обеда в харчевне он многое узнал об их городе.

Туманное море называлось Скайдан, никто не знал, какова его глубина, никто не знал, откуда оно взялось. В тумане, правда, можно было дышать и можно было забредать от берега вглубь, — но только привязанным на канате, чтобы тебя могли вытащить назад. Потому что туман лишал всех способности ориентироваться. Погибли уже многие отважные, пытавшиеся перейти Скайдан пешком по дну. Перебраться на другую сторону можно только одним способом — на корабле.

Лоза, из которой было сплетено всё в городе, росла на дне океана недалеко от берега, но добыча её была делом трудным и опасным. Потому что, гибкая на воздухе, она в тумане становилась жёсткой, острой, как железный прут. Она была легче тумана, потому-то и могли корабли, сплетённые из неё, держаться на поверхности. Из этой лозы плели также спасательные жилеты на случай, если моряк упадёт в туман.

Бастиан отметил, что искалнары никогда не употребляют слова «я», они говорят только «мы». Почему это так, обнаружилось позднее.

Из разговора моряков Бастиан узнал, что сегодня ночью они уходят в плавание, и попросился с ними. Они объяснили ему, что всякое плавание не похоже на предыдущее, никогда не знаешь, сколько оно продлится и куда в конце концов приплывешь. Бастиан сказал, что ему всё равно, куда плыть, и они согласились взять его.

Опустилась ночь, туман стал подниматься и к полуночи достиг уровня Плетёного города. Все подвешенные корабли теперь оказались на плаву. Корабль Бастиана медленно отчалил от пристани. Бастиан сразу спросил, каким образом движется судно, потому что не было ни гребцов, ни парусов. Паруса, как оказалось, бесполезны в туманном море, потому что ветра не бывает вообще, не помогают также весла и винт. Сила, двигающая корабль, была совсем другого рода.

На середине палубы возвышалась круглая площадка, там посменно стояли моряки — по двое, иногда по трое или по четыре. Обнявшись, они смотрели вперёд и медленно и согласно покачивались, словно исполняли танец, и при этом напевали однообразную, простую мелодию, нежную и приятную.

Бастиан сначала принял это за какую-то церемонию, смысла которой не понимал. Когда же на третий день он спросил обо всём у моряков, те удивились его вопросу и объяснили, что корабль движется вперёд силой воображения.

Бастиан не совсем понял, он сперва решил, что люди на возвышении двигают какое-то невидимое колесо.

— Нет, — ответили ему. — Ведь если ты хочешь двинуть своей ногой, тебе не нужен специальный привод, тебе достаточно только представить это.

Всё различие между собственным организмом и кораблём состояло лишь в том, что для движения корабля требовалось никак не меньше двух искалнаров. Чтобы увеличить скорость, приходилось увеличивать число искалнаров на площадке. Оказалось, это очень трудная работа, требующая непрерывной концентрации внимания, и моряки часто сменяли друг друга. Это и был единственный способ передвижения по морю Скайдан.

Бастиан тоже научился этой тайне единства: танцу и пению без слов. Это было необыкновенное чувство самозабвения и гармонии, когда ты знаешь, что сила твоего воображения сливается с воображением других и двигает вперёд корабль. Но одновременно с этим новым чувством в памяти Бастиана погасло ещё одно воспоминание: что в том мире, откуда он пришёл и куда должен найти обратную дорогу, есть люди, имеющие каждый своё отдельное имя, отдельное представление и своё особое отношение ко всему. Единственным, что ещё смутно помнил Бастиан, был его дом и его родители.

А в глубине сердца у него уже зародилось новое желание. Это случилось в тот день, когда он обнаружил, что единство искалнаров достигается тем, что все они совершенно одинаковые. И это единство не стоит им никаких усилий.

Напротив, для них было невозможно поссориться или разъединиться. Никто из них не ощущал себя чем-то отдельным. Наоборот, разъединение потребовало бы усилий. Это стало Бастиану в конце концов надоедать, а однообразная мелодия их песен больше не радовала его слух. Он чувствовал, что ему чего-то недостает среди них, но не знал чего.

Это он понял, когда однажды увидел в небе больших туманных коршунов, опасных хищных птиц. Искалнары, завидев их, испугались и попрятались под палубу. Но один не успел скрыться, чудовищная птица напала на него и унесла в когтях.

Когда опасность миновала, искалнары снова выбрались наверх и возобновили своё пение и танец, как будто ничего не случилось. Гармония не нарушилась, они не проронили ни слова по поводу несчастья.

— Нет, — ответил один из них на вопрос Бастиана, — мы никого не потеряли. О чём нам печалиться?

Один у них был не в счёт. А поскольку они не отличались друг от друга ни внешне, ни внутренне, то незаменимых быть не могло.

Но Бастиан хотел быть незаменимым и единственным. Он хотел, чтоб его любили именно таким, каков он есть. В единстве искалнаров была гармония, но не было любви.

Он больше не хотел быть самым великим, самым сильным или самым умным. Всё это осталось позади. Он хотел теперь, чтобы его любили такого, какой он есть — хороший ли, плохой ли, умный или глупый, красивый или не очень, со всеми его недостатками — и, может, как раз за них.

Но какой же он на самом деле?

Теперь он не знал этого. Он получил в Фантазии много даров и за всеми этими дарами пoтерял самого себя.

С этого времени он больше не участвовал в танцах и пении искалнаров. Он одиноко сидел на носу корабля и смотрел вдаль.

Наконец показался берег. Корабль причалил, Бастиан поблагодарил моряков и простился с ними.

Перед ним была земля, полная цветущих роз. Целый Розовый лес, и в глубь его уводила тропинка. Бастиан зашагал по ней.

 

Глава XXV

МАМА АЙОЛА

 

Это очень легко рассказать, как погибла Ксаида, но только понять это почти невозможно. Учеёные до сих пор безуспешно ломают головы. Некоторые берут под сомнение даже факты или пытаются истолковать их по-другому. Наше же дело рассказать всё как было, а объяснит пусть каждый как сможет.

К тому времени, когда Бастиан подходил к городу Искалу, Ксаида со своими чёрными панцирными носильщиками наконец достигла того места, где Бастиан свалился с распавшегося на скаку чёрного коня. В этот момент она уже догадывалась, что больше никогда не увидит Бастиана. Когда же немного позднее она очутилась у земляного вала, где отпечатались его следы, то окончательно поняла, что все её планы рухнули. Если он остался в городе Старых Королей, то уже не способен ничего пожелать. А если вырвался из него, то давно отказался от власти и величия. В обоих случаях для Ксаиды игра была проиграна.

Она приказала своим носильщикам остановиться, но они не подчинились. Тогда она выпрыгнула на землю и загородила им дорогу. Вслед за носильщиками шагали воины. Ни один из них не замедлил шага, и они растоптали Ксаиду. И только когда волшебница испустила дух, они все разом встали, как часы, у которых кончился завод.

Когда позднее подоспели три рыцаря с остатками войска и увидели, что произошло, они не могли ничего понять, ведь железные воины двигались волей Ксаиды, значит, не могли растоптать её против её же воли. Впрочем, рыцари не особенно были сильны в размышлениях и оставили эту загадку другим. Посовещавшись, они распустили остаток войска по домам, а сами, верные присяге, данной Бастиану, решили искать его дальше по всей Фантазии. Но, не сойдясь во мнении, куда направиться, решили идти поодиночке каждый своей дорогой. Все трое пережили много опасных приключений, но это уже другая история, и мы её расскажем как-нибудь в другой раз.

А чёрные пустые воины так и стоят до сих пор в степи вблизи города Старых Королей. С годами они проржавели от дождей и ветров, многие разрушились. Путешественники обходят это место стороной. Оно считается проклятым.

Но вернемся к Бастиану.

Проходя по тропинке Розового леса, он заметил указатель, на котором было написано: «К Дому Перемен». Бастиан неспеша пошёл в указанном направлении, вдыхая запах роз и чувствуя нарастающую радость— словно его ждал праздник.

Он вышел к аллее из пышных яблонь со спелыми плодами, и в конце аллеи увидел домик, похожий на тыкву, под островерхой крышей. На домике виднелись кое-где шишки и наросты, и это придавало ему очень уютный вид. Окна и двери выглядели так, будто их не очень старательно прорезали в коре тыквы.

Мало того, дом, оказалось, непрерывно изменяется. С медлительностью улитки на правом боку дома вытягивались какие-то отростки — и постепенно возникла башня. Одновременно слева затянулось и заросло окошко. На крыше выросла труба, а над дверью образовался балкончик.

Бастиан остановился и с удовольствием наблюдал за переменами. Изнутри домика послышался женский голос. Он пел:

 

Мы тебя так долго ждём,

Просто больше нету силы.

Проходи скорее в дом.

Что ж ты медлишь, путник милый?

И хороший, и плохой,

Трус ты или полон славы,

На любовь и на покой

Всё равно имеешь право.

 

«Ах, — подумал Бастиан, — что за голос! Хотел бы я, чтоб такую песню пели мне!» А голос продолжал:

 

Прикоснусь к тебе рукой,

Утолю тоску и жажду.

На любовь и на покой

Право тут имеет каждый.

Ты пришёл в такую рань,

Я тебе помочь могла бы,

На мгновенье только стань

Снова маленьким и слабым.

 

Голос был так ласков и нежен, что Бастиан не сомневался — он принадлежит очень доброй женщине. Он постучал, и голос отозвался:

— Входи! Входи, мой мальчик!

Он открыл дверь и увидел небольшую уютную комнату. В середине стоял круглый стол, а на нём вазы с незнакомыми фруктами. За столом сидела женщина, сама похожая на аппетитное яблочко — такая же румяная, круглая и здоровая.

С первой секунды Бастиан чуть не бросился к ней на шею с криком: «Мама! Мама!» Но взял себя в руки. Его мама умерла давно и уж, конечно, она не могла очутиться в Фантазии. Правда, у этой женщины была такая же улыбка и такой же нежный взгляд, но его мать была худенькой, а эта дама — большая и полная, в широкополой шляпе, по краям украшенной цветами и листьями. Её платье тоже было всё в цветах.

У Бастиана возникло чувство, которого он уже давно, очень давно не испытывал — наверное, с раннего детства.

— Садись, мой хороший! — сказала женщина и указала ему на стул. — Ты ведь проголодался с дороги, поешь сначала!

— Извините, — сказал Бастиан. — Вы ждёте гостя, а я тутслучайно.

— В самом деле? — посмеивалась женщина. — Ну ничего, всё равно поешь. А я тебе тем временем расскажу маленькую историю. Не заставляй себя долго упрашивать!

Бастиан снял свой чёрный плащ, повесил его на стул, сел и набросился на фрукты.

— А ты? Ты почему не ешь? Или ты не любишь фрукты?

Женщина весело и сердечно рассмеялась.

— Хорошо, если ты настаиваешь, я составлю тебе компанию, но на свой лад. Не пугайся только.

Она взяла кувшин, который стоял с нею рядом на полу, и полила сама себя, как цветок.

— Ах! Как освежает!

Теперь смеялся Бастиан. Потом он заметил ей, что таких вкусных фруктов еще никогда не ел.

— Вкусно? — спросила женщина, а Бастиан только кивнул с набитым ртом. — Я рада. Спеиально старалась. Ешь сколько хочешь! А я буду тебе рассказывать. Ты только ешь, не останавливайся.

Бастиан и сам не мог оторваться от этих фруктов.

— В давние, давние времена наша Детская Королева была тяжело больна, ей требовалось новое имя, которое мог дать ей только человеческий ребёнок. Но люди больше не приходили в Фантазию, никто не знал почему. И вот однажды человек всё же пришел — это был маленький мальчик, он назвал королеву Лунианой. Она снова выздоровела и в благодарность пообещала мальчику, что все его желания будут исполняться — до самого последнего, истинного. Мальчик долго путешествовал — от одного желания к другому, и каждое исполнялось. Это были не только хорошие, но и плохие желания, а Детская Королева не делала различия между ними, для неё всё одинаково важно в её королевстве. И даже когда разрушали Башню Слоновой Кости, она не противилась этому. Однако с исполнением каждого желания мальчик забывал часть того, что он помнил о своём мире. Его это не огорчало, потому что он не хотел возвращаться. И так он постепенно истратил все свои воспоминания, а без них ничего нельзя пожелать. Он уже почти совсем стал фантазийцем. Но путь привёл его в Дом Перемен, и он должен оставаться тут до тех пор, пока не почувствует в себе свое истинное желание. Ведь Дом Перемен не только сам меняется, тут меняется и тот, кто в нём живёт.

Она прервала рассказ, заметив, что Бастиан сидит с надкушенным плодом, глядя на неё.

— Если не нравится, спокойно отложи его и возьми другой.

— Что? О нет, очень вкусно!

— Тогда всё в порядке, — сказала женщина довольно. — Но я забыла сказать, как звали мальчика, которого так долго ждали в Доме Перемен. Многие в Фантазии называли его просто Спаситель, другие звали его Господин и Повелитель или Великий Знаток. Но его настоящее имя было Бастиан Балтазар Букс.

Она с улыбкой глядела на гостя, он проглотил кусок и тихо сказал:

— Так зовут меня.

— Ну вот видишь! — совсем не удивилась женщина.

Почки на её шляпе распустились все разом и расцвели.

— Но в давние-давние времена меня ещё не было в Фантазии.

— О, на самом деле мы ждали тебя гораздо дольше, — ответила женщина. — Ещё моя бабушка и бабушка моей бабушки ждали тебя.

Бастиан вспомнил слова Граограмана о том, что и новые истории могут повествовать о давних-давних временах. Давно Граограман говорил ему это — в самом начале его путешествия. Теперь ему казалось, что и в самом деле прошло сто лет.

— Впрочем, я ведь тебе ещё не сказала, как меня зовут. Я — мама Айола.

Бастиан ел фрукты, и каждый следующий был вкуснее предыдущего. Наконец в вазе остался последний плод.

— Хочешь ещё? — спросила мама Айола и, когда Бастиан кивнул, нарвала новых плодов со своего платья и со шляпы.

— Разве плоды растут на твоей шляпе? — ошеломлённо спросил Бастиан.

— Почему же на шляпе? — Мама Айола не понимала, о чём речь. Потом поняла и рассмеялась: — Ах, ты думал, что это на мне шляпа? Нет, малыш, это всё растёт из меня. Как волосы. Видишь, я рада, что ты пришёл, и сразу расцвела. А когда я печалюсь, на мне всё увядает.

— А разве можно есть то, что из кого-то растёт? — сомневался Бастиан.

— Почему же нет? Маленькие дети пьют молоко своей матери.

— Да, но только пока маленькие.

— Ну, тогда и ты стань снова маленьким, мой хороший.

Бастиан ел, а мама Айола радовалась и расцветала. Потом она заметила:

— Мне кажется, он хочет, чтобы мы перешли в другую комнату. Кажется, он там что-то приготовил.

— Кто? — Бастиан оглянулся.

— Дом Перемен.

И действительно, происходило нечто удивительное. Комната незаметно преобразилась. Потолок снизился, стены с трёх сторон стали теснить стол, и только с четвёртой стороны ещё оставалось место, — там возникла дверь, и она открылась.

— Идём! — мама Айола поднялась, и стало видно, какая она большая. — У него свои причуды. Если он что-то придумал, сопротивляться бессмысленно. Но он добрый, плохого не сделает.

Бастиан пошёл за ней, прихватив вазу с фруктами. Комната показалась Бастиану странным образом знакомой, только все предметы в ней, вся мебель, были огромные, Бастиан вряд ли вскарабкался бы на стул.

— Смотри-ка, всегда что-нибудь придумает. На сей раз он сделал комнату, какой она видится маленькому ребенку.

— А что, этого зала не было прежде? — спросил Бастиан.

— Конечно, ведь Дом Перемен живой. Он на свой лад участвует в нашей беседе. Я думаю, он хочет таким образом что-то сказать.

Они сели, Бастиан никак не мог взобраться на стул, пришлось маме Айоле подсадить его. Носом он едва доставал до края стола. Очень кстати, что ваза с фруктами была у него на коленях.

— Часто тебе приходится так переезжать? — спросил он.

— Нет, не очень. Раза три-четыре в день. Иногда он шутит и всё переворачивает вверх тормашками: пол вместо потолка. Но поругаешь его, пожуришь — и он снова становится благоразумным. Мы с ним весело живём.

— А это не опасно? Если, например, спишь, а комната сожмётся?

— Ну что ты, малыш, он добр к тебе. Он рад, что ты пришёл.

— А если кого невзлюбит?

— Не знаю. Сюда ещё никто не приходил, кроме тебя.

— Значит, я первый гость? — Бастиан огляделся. — Странно, что такая большая комната помещается внутри такого маленького домика, ведь снаружи он выглядит совсем маленьким.

— Правильно, этот дом изнутри больше, чем снаружи.

Между тем смеркалось, Бастиан откинулся на стуле, чувствуя сонливое блаженство.

— Почему ты так долго ждала меня, мама Айола?

— Я всегда мечтала о ребёнке, маленьком ребёнке, которого можно баловать, который нуждается в моей ласке и заботе — как ты, мой хороший.

Её голос звучал убаюкивающе, Бастиан зевнул.

— Но ты сказала, что и твоя мать, и твоя бабушка тоже ждали меня.

— Да, и они мечтали о ребёнке. Но только у меня ты наконец появился.

У Бастиана слипались глаза, но он всё-таки спросил:

— Как же так, ведь у твоей матери была ты, когда была маленькая. А у твоей бабушки была твоя мать. Значит, у них были дети!

— Нет, малыш, у нас всё по-другому. Мы не умираем и не рождаемся. Мы всё время одна и та же мама Айола. Когда моя мать постарела, она засохла, листья её опали, как с дерева осенью. А потом однажды снова появились листья, цветы и плоды — и это была уже я. Так же моя мать появилась у моей бабушки. Мы, Айолы, получаем потомство, только увянув. Поэтому я так рада тебе.

Всё это Бастиан слушал уже в полусне. Он почувствовал, как она встала, склонилась над ним, поцеловала в лоб, взяла на руки и ласково отнесла в постель, потом раздела и спела песенку:

 

Гаснут медленно огни.

Спи, мой маленький, усни.

Много дел ты переделал,

Завтра снова ждут они.

От работы отдохни,

Спи, мой маленький, усни.

 

Проснувшись наутро, он нашёл себя в уютной комнате в детской кровати — правда, в очень большой. То есть в кроватке, какой она видится маленькому ребёнку. Бастиану приятно было чувствовать себя ребёнком, ведь вся сила, которую подарила ему Фантазия, ещё оставалась при нём. И знак был при нём.

Он встал, умылся, оделся и вышел из комнаты. Спустившись по лестнице, он попал в большую столовую. Мама Айола за столом поджидала его с готовым завтраком. Всё на ней цвело, она пела и пританцовывала, а после еды отправила его гулять, чтоб он дышал свежим воздухом.

В Розовом лесу, видимо, царило вечное лето. Бастиан слушал птиц, играл с ящерицами, вдыхал запах роз и ни о чём не думал.

Так проходили дни, он не замечал времени. Мама Айола не могла на него нарадоваться, и он весь предался её материнской заботе и ласке. Оказалось, он так натосковался по этой заботе, что никак не мог насытиться ею.

Он множество раз облазил весь дом с подвала до чердака. Это не могло ему наскучить, ведь дом всё время менялся, стараясь развлечь гостя. Он создавал то игровые комнаты, то железную дорогу, то кукольный театр, каток или даже карусель.

Далеко от дома Бастиан уйти не мог: голод скоро возвращал его к фруктам мамы Айолы. Вечерами они подолгу беседовали. Он рассказывал ей о Граограмане, о Перелине, о Ксаиде, об Атрее, которого он ранил, а может, и убил.

— Я всё делал неправильно, — сказал он. — Луниана так щедро наградила меня, а я распорядился её дарами так, что принёс несчастье и себе, и Фантазии.

Мама Айола долго смотрела на него.

— Нет, — сказала она, утешая. — Ты шёл дорогой желаний, а этот путь не бывает прямым. Ты сделал большой крюк, но это был ТВОЙ путь. Ты из тех, кто возвращается, только если найдёт источник Живой Воды. А это самое таинственное место Фантазии. Туда нет прямого пути. — И, помолчав, добавила: — Любой путь, который приводит туда, в конце концов оказывается верным.

Вдруг Бастиан заплакал. Он сам не знал почему. Как будто узелки в его сердце развязались и вышли слезами. Он всхлипывал и не мог успокоиться. Мама Айола взяла его на колени и стала нежно гладить, а он зарылся лицом в цветы на её груди и наплакался вдоволь.

На следующий день Бастиан снова заговорил о вчерашнем:

— А ты знаешь, где источник Живой Воды?

— На границе Фантазии.

— Но ведь у Фантазии нет границ.

— Есть, они не снаружи, а внутри. Там, откуда Детская Королева черпает всё своё могущество, но куда сама она попасть не может.

— И я должен разыскать это место? Ещё не поздно? — спросил Бастиан.

— Тебя выведет туда только одно желание — последнее.

Бастиан испугался.

— Мама Айола, при каждом исполнении моего желания я что-нибудь забывал. И сейчас будет так же?

Она кивнула.

— Но я ничего не замечаю!

То, что ты уже забыл, ты не можешь заметить как утрату.

— А что я забуду на сей раз?

— Я скажу, когда придёт время. Иначе ты не сможешь забыть, и желание твоё не наберёт силу.

— А вдруг это моё последнее воспоминание?

— Что делать. В мире ничто не утрачивается совсем, оно лишь преображается во что-нибудь другое. Твоё воспоминание должно превратиться в желание.

— Но тогда, наверное, я должен поторопиться?

Она погладила его по волосам:

— Не беспокойся. Все длится сколько нужно. Когда последнее желание появится, ты это сразу почувствуешь. И я тоже.

С этого дня действительно что-то стало меняться, хотя Бастиан ничего не замечал. Сказывалась преображающая сила Дома Перемен, хотя всё происходило постепенно — так растут растения из земли.

Бастиан всё ещё наслаждался летом и заботами мамы Айолы, и фрукты её всё ещё были ему по вкусу, хотя постепенно он начал наедаться. Она заметила это, но ничего не сказала. И лаской её он уже насытился. Теперь в нём появилось новое, незнакомое желание: самому кого-нибудь полюбить.

С удивлением и грустью он обнаружил, что пока не любил никого. Но желание любить становилось всё сильнее. И в один из вечеров он заговорил об этом с мамой Айолой. Она слушала, взгляд её выражал то, чего Бастиан не понимал.

— Вот ты и нашёл своё последнее желание, — сказала она. — Твоя истинная воля — любить.

— Но почему я не могу этого, мама Айола?

— Ты это сможешь только тогда, когда напьёшься Живой Воды. И тебе захочется поделиться этой водой с кем-то ещё. Это и будет любовь.

— А ты, — смущённо спросил Бастиан, — ты пила её?

— Нет, — сказала мама Айола. — У меня все иначе. Мне необходимо кому-нибудь отдавать мой избыток.

— Но ведь это и есть любовь?

— Да, если хочешь, — сказала мама Айола, немного подумав.

— А кому в Фантазии доступна Живая Вода?

— Не знаю. В некоторых предсказаниях говорится, что наступит такое время, когда люди принесут в Фантазию любовь. Тогда два наших мира соединятся. Но я не знаю, что это значит.

— Мама Айола, — напомнил Бастиан. — Ты обещала, когда