Крым характеризуется большим разнообразием природных условий и ландшафтов, которые связаны с его географическим положением и сложным геолого-геоморфологическим строением. Разнообразию ландшафтов способствовало длительное антропогенное воздействие, приведшее как к деградации многих естественных, так и формированию совершенно новых антропогенных ландшафтов. В настоящее время естественные, слабо преобразованные ландшафты занимают всего 2.5% территории Крыма. Это горные широколиственные леса, горная лесостепь на яйлах, солончаки и галофитные луга Присивашья и Керченского полуострова. Большая часть территории полуострова (62%) освоена под конструктивные ландшафты: пашни, сады, города, дороги и др. Остальная территория (35.5%) представлена производными ландшафтами.
Главные черты современного растительного и животного мира в Крыму сформировались примерно 5 тыс. лет назад. В это время человек переходил от собирательства и охоты к земледелию и животноводству. В течение многих столетий хозяйственные нагрузки не приводили к существенному изменению ландшафтов. До ХIX века в Равнинном Крыму жители занимались скотоводством, а в горной части и на южном побережье выращивали виноград, пшеницу, яблоки, груши. Но в XIV - XVII вв. и здесь большое развитие получило скотоводство, что привело к вырубке лесов на больших площадях и расширению за счет них пастбищ. В начале XIX в. площадь лесов в Крыму составляла 361 тыс.га, а в 1913 г. уже 318 тыс.га, в 1929 г. только 274 тыс.га. Сильно пострадали крымские леса в годы Великой Отечественной войны - к 1946 г. их площадь сократилась до 210 тыс.га. В последние десятилетия благодаря лесовосстановительным работам площадь облесенных территорий возросла и в настоящее время общая площадь лесов Крыма составляет 338 тыс.га.
Сильно пострадали не только крымские леса, но и яйлы, которые в начале века являлись местом выпаса как скота местного населения, так и скота, пригнанного из южных областей России и даже из Румынии и Болгарии.
В Предгорном и Равнинном Крыму экстенсивное скотоводство постепенно уступало место земледелию. Особенно большие перемены произошли после отмены крепостного права. С 1865 по 1890 гг. население Крыма увеличилось вдвое, а посевная площадь возросла с 222 тыс.га до 925 тыс.га. В советское время расширение площади пашни продолжалось и в 1995 г. она составляла 1154 тыс.га. Предгорные степные сообщества с преобладанием ковыльной растительности были уничтожены на 50% своей площади, а деградация степных сообществ в Равнинном Крыму стала близкой к 100%.
Значительное воздействие на природную среду произошло с введением в строй Северо-Крымского канала. Площадь орошаемых земель в Крыму достигла примерно 20% всех возделываемых земель. Однако из-за плохого технического состояния канала около половины воды теряется, а это вызвало повышение уровня грунтовых вод, подтопление земель, засоление почвы. Орошение привело к качественному изменению ландшафтов: появились рисовые поля, возросла площадь садов, овощных и пропашных культур. Возникли новые поселки, выросло население сельскохозяйственных районов.
Увеличились рекреационные нагрузки на ландшафты, особенно Южного берега Крыма. Число рекреантов лавинообразно возрастало: в 1928 г. в Крыму отдыхало 110 тыс., в 1938 г. 270 тыс., в 1958 г. - 700 тыс., в 1970 г. - 6.5 млн., в 80-е годы - до 10 млн.человек ежегодно. Помимо непосредственного воздействия на природу (вытаптывание растительности, уплотнение почвы, рубка леса для костров, лесные пожары, замусоривание и т.д.) наплыв отдыхающих потребовал строительства новых санаториев и домов отдыха, дорог, водохранилищ, обострил проблему водообеспечения. Все это привело к росту объемов загрязненных сточных вод, деградации некоторых прибрежных морских и лесных экосистем.
Интенсивно развивались промышленность и транспорт. К 60-80-м годам относится сооружение в Крыму основных химических производств, некоторые из которых работают на привозном сырье. К началу 90-х годов промышленное производство достигло наибольшего объема, и выбросы загрязняющих веществ в атмосферу составили максимальную величину -565 тыс.т. В последние годы в связи с падением объемов производства величина выбросов в атмосферу снизилась: в 1992г. - 430 тыс.т, в 1993 г. - 295 тыс.т., в 1994 г. - 190 тыс.т., в 1995 г. - 150 тыс.т., в 1996 г. - 122.5 тыс.т.
Реки, водохранилища и прибрежные воды Черного и Азовского морей загрязнены промышленными и бытовыми стоками. Канализационные очистные сооружения имеют недостаточную мощность, в результате в 1996 году в открытые водоемы было сброшено 230 млн.куб.м сточных вод, из них загрязненных - 106, нормативно-очищенных - 124 млн.куб.м. На территории Крыма накопилось более 42 млн.куб.м твердых бытовых отходов.
В целом загрязненность полуострова и прилегающих вод весьма высокая. Равнинная часть Крыма по уровню загрязнения (особенно почв) уступает лишь Криворожско-Приднепровскому региону, южным частям Херсонской и Запорожской областей и находится примерно на одном уровне с Донбассом. Такое значительное загрязнение связано с применением большого количества удобрений и ядохимикатов в сельском хозяйстве. Средняя загрязненность воздуха и почв, а также нарушенность земель в Крыму ниже, чем в среднем по Украине. Примерно в два раза ниже и загрязненность вод, но пестицидная загрязненность более чем в два раза выше по сравнению с Украиной. Общая антропогенная преобразованность в Крыму уступает промышленному Приднепровью и Донбассу, но превосходит другие районы.
В Горном Крыму, вопреки запретам, продолжается выпас скота. Большую тревогу вызывает пастьба на яйлах, где формируется значительная часть речного стока полуострова. Закарстованность и трещиноватость известняков, слагающих яйлинские плато, способствуют быстрой инфильтрации загрязненных поверхностных вод и попаданию их в реки и водохранилища.
Крым омывают воды двух внутренних морей. Их своеобразие состоит в ограниченной связи с Мировым океаном, а, значит, их гидрологический режим существенно зависит от речного стока и водообмена через пролив Босфор. И хотя сероводородное заражение глубинных слоев Черного моря определяет отсутствие органической жизни ниже 150 м, прибрежные поверхностные воды моря отличаются высокой биологической продуктивностью. Азовское же море до недавнего времени было одним самых продуктивных морей Мирового океана.
Современные природные условия в Азово-Черноморском бассейне сложились примерно 4-6 тыс. лет назад. Однако наличие реликтовых организмов и специфические условия видообразования определили довольно высокий - более 10% - эндемизм фауны бассейна. В нем обитает более 1200 видов водорослей и высших растений, 2100 беспозвоночных животных, 192 вида рыб и 4 вида млекопитающих.
Уже в начале ХХ века отмечалось влияние антропогенных нагрузок на прибрежные экосистемы Крыма, в основном, в связи с интенсивным выловом ценных пород рыб. Зарегулирование речного стока в 50-е годы нашего столетия весьма пагубно сказалось на гидрологическом режиме и структуре биологических сообществ Азовского моря. Повышение солености вод моря привело к угнетению многих видов донной фауны - основного корма ценных в пищевом отношении рыб. Загрязнение речных вод Дуная и Днепра определило в свою очередь эвтрофикацию мелководной северо-западной части Черного моря и регулярные заморы в летний период. Антропогенное загрязнение вод, омывающих Крымский полуостров, вызвало угнетение бурых и усиленное развитие зеленых водорослей, массовое размножение гребневика - нового "квартиранта" моря, прожорливость которого привела к заметному снижению зоопланктона, наконец, цветение воды. В последние десятилетия у Южного берега Крыма площадь наиболее массового представителя бурых водорослей - цистозиры уменьшилась на 40%.
Тем не менее, на фоне значительного общего загрязнения Азово-Черноморского бассейна южное и западное побережье Крыма оказались в относительно благополучном положении благодаря особенностям циркуляции вод. Наибольший ущерб крымским прибрежным водам наносят локальные местные источники загрязнения, причем наиболее пострадавшими являются акватории бухт и заливов со слабым водообменом. Меньший ущерб причинен водным экосистемам у открытых берегов.
В целом экологические проблемы Крыма связаны с комплексом причин социально-экономического и природно-ресурсного характера, нашедших свое отражение в характере природопользования.
