Глава 107. Игры со смертью.

Пять человек в кроваво-красных мантиях, расположились в углах начерченной на полу пентаграммы. В их расположении всё было продумано до мелочей, каждый занимал привычное, подходящее лишь одному ему место, однако для полноты картины чего-то всё же не доставало. Точнее кого-то. Эти пятеро ждали ещё одного человека, беспокоились за его судьбу, и потому никто не занимал центра звезды, куда вёл выход из портала. Шестой мог прибыть в любую минуту, и ожидавшим его не хотелось, чтобы что-то создало этому препятствия. Шестым был я.

Маги неспешно о чём-то спорили, обсуждением руководил седой, но крепкий старик с короткой, едва прикрывающей подбородок бородой. Его одеяние немного отличалось от мантий остальных присутствующих, было вычурней и имело слегка розоватый оттенок, будто алую краску разбавили молоком. Взгляд его был хмур и сосредоточен, фразы коротки и точны – лидер не бросал слов на ветер и пребывал в постоянной напряжённой задумчивости. Я смотрел на происходящее со стороны, но никак не мог дать знать о своём присутствии. В памяти всплыло имя предводителя – Корристо. Узнал я и остальных. Ширококостный, гладко выбритый мужчина с чёрными, как смоль, волосами – алхимик Дамарок. Молодой, щеголеватого вида маг с аккуратно ухоженной острой бородкой – Родригез. По соседству с ним Торрез, как всегда спокойный и задумчивый, со слегка подслеповатым из-за постоянного чтения взглядом. Ещё один маг – Драго - с угрожающе сдержанной улыбкой смотрел на Корристо из-под кустистых бровей и поигрывал в руках рунным камнем. Все собравшиеся были взволнованы, но лишь внимательный знающий наблюдатель мог заметить это в их поведении.

- Нет, мы не можем позволить им нарушить соглашение, - отрывисто проговорил маг в вычурном балахоне, - возмутительно даже то, что он явился к нам с таким предложением.

- Добыча руды находится под угрозой. Без поставок королевству конец, - резюмировал в ответ Драго, ловким, отработанным движением спрятав руну в рукаве.

- Это не повод нарушать данное слово, - возразил угрюмый Торрез и вновь умолк.

Маги помолчали какое-то время, в их лицах читалась напряжённая задумчивость. Каждый искал выход из сложившегося тупика. Вдруг алхимик произнёс:

- Я волнуюсь за Мильтена. Его нет уже слишком долго. Что-то могло приключиться.

- Да… - проговорил сквозь сжатые губы Корристо, - его исчезновение совсем не кстати. В сложившейся ситуации мы должны быть едины хотя бы промеж себя. Надеюсь, что, когда он вернётся, мы сможем примириться. Несмотря на молодость, во многом он прав. Надеюсь, его задержка никак не связана со случившимся.

Мастер Дамарок раскрыл было рот, чтобы что-то ответить, но в этот момент на улице послышалось шевеление и тяжёлые ботинки застучали у входа в Обитель. Родригез, как самый младший, подошёл к краю парапета и взглянул вниз:

- Что происходит?

Внизу стоял тяжелоснаряженный стражник с массивным осадным арбалетом в руках. Оружие было опущено вниз, но взведено. Болт, выпущенный из такого гиганта мог пробить человека навылет, и даже выщербить кусок плохо зацементированной каменной кладки. Такой арбалет было не легко таскать с собой, и ещё сложнее перезаряжать – на нём не было натяжного барабана, и потому далеко не каждый новобранец справлялся с такой задачей – те, кто послабее, срывали спину. Зато выстрел стоил потраченных усилий - прошибали эти махины всё и вся.

- Там это, - не стесняясь сплюнув прямо на пол, сказал зашедший вояка, - Гомез хочет поговорить.

- Что ты себе позволяешь, - сдержанно, но с угрозой в голосе ответил Родригез, - может ещё и помочишься прямо у входа?

- А шо, можно? – строя из себя идиота спросил громила.

Желваки Родригеза заходили, но он, похоже, так и не нашёлся что ответить. В дело вмешался подоспевший Драго:

- А ну вон отсюда, скотина! – рявкнул он.

Стражник усмехнулся, за его спиной замаячили ещё несколько приятелей, не решавшихся войти. Двое магов вопросительно переглянулись. К лестнице подошёл и Торрез, привлечённый звуками странной, совершенно ни на что не похожей беседы. Никогда люди рудных баронов не наглели настолько, чтобы по-хамски вести себя с магами огня. Они боялись, уважали или ненавидели служителей Инноса, но никто не смел провоцировать, а тем более, открыто высмеивать чародеев. Такое поведение обескураживало, и пока умудрённые знаниями маги, раздумывали, стоит ли проучить наглеца немедленно, или же в этом скрыта какая-то ловушка, произошло нечто совершенно незапланированное.

Центр пентаграммы бесшумно озарился голубым сиянием. Двое оставшихся поблизости самых старших магов, устремили на него свои взгляды. Корристо открыл было рот:

- Наконец-то, Миль… - слова так и застыли на его губах.

Посреди зала возник высокий, одетый в отороченную мехом броню, человек. Его хищная улыбка и горящие яростью глаза не предвещали ничего хорошего. На шее болтался странный, грубой работы амулет, висевший на виду, поверх панциря. Во всём виде явившегося человека было что-то противоестественное и пугающее, сквозила угроза и непомерная уверенность. Я узнал его, и хотел крикнуть, предупредить товарищей, но не смог издать ни звука – меня там не было… Зато я знал, что Райвен пришёл убивать.

Лезвие сверкнуло неуловимой искрой, беззвучно прорезав воздух. Корристо, только что разведший руки в открытом, приветственном жесте, не успел даже моргнуть, не то, что потянуться за руной. Меч описал в воздухе дугу и, не останавливаясь, рассёк горло старику. Не глядя на свою жертву, убийца развернулся резким, пружинистым движением, и не прерывая полёта меча, вогнал его в грудь второго, удивлённо уставившегося на него мага. Мастер Дамарок упал, не издав даже звука. Только тело стукнулось о пол, чем привлекло внимание других, столпившихся у лестницы магов. Явившийся из портала мститель громко крикнул «вперёд!», и, словно пущенная из лука стрела, одним рывком оказался возле лестницы. Меч, ловко извлечённый из тела последней жертвы, ещё не насытился и жаждал настигнуть новую добычу из плоти и крови.

Стражник внизу среагировал на крик на удивление быстро. До этого расположившийся в свободной, расслабленной позе, и едва ли не облокотившийся на арбалет, он вмиг переменился. Броня нисколько не стесняла движений тренированного бойца, он резко присел на одно колено, одновременно вскинув самострел на изготовку. Стражник почти не целился, и сразу нажал на курок. С глухим свистом болт рванулся вперёд, прямо в стоящего на верхнем этаже Драго. Лицо мага исказилось яростью, руна сверкнула в руке и пламя вырвалось вперёд, бессмысленно выжигая воздух. Огонь не достиг своей цели, потому что колдун не успел как следует направить заклятье. Пущенная стрела прошила его грудь насквозь и, будто не заметив, пролетела дальше, со звоном отскочив от каменной кладки стены. Руна упала из вмиг ослабевшей руки, свалилась на первый этаж и с шумом покатилась по каменному полу. Стрелявший стражник тем временем не стоял на месте, и спустив тетиву, мгновенно отбросил ставший бесполезным арбалет и кувырком перекатился в сторону, избегая возможной контратаки.

Торрез и Родригез были медленнее, чем более опытный и тренированный Драго. Их реакция запоздала на секунду, но этого было достаточно. Смерть уже дышала им в затылок. Пришла она неожиданно, совсем не оттуда, где её ждали. Ворон настиг обоих друзей, рубанув Торреза косым ударом сзади с наскоку, разрубив ключицу и часть спины. Едва только развернувшегося к нему Родригеза Райвен настиг выпадом снизу – лезвие разрубило бедро и почти беспрепятственно прошло аж до груди, выпустив внутренности. Суд Ворона был короток, жесток и скор на расправу. Единственным его вердиктом были меч и смерть.

Захватывающий ртом воздух Драго всё ещё цеплялся за перила – скорее инстинктивно, чем осознанно. Ворон добил его, не поворачиваясь, ударом назад вонзив меч в спину и для верности прокрутив. С последним сокращением сердца, кровь хлынула из ран умирающего мага. Всё искусство не спасло его от смерти в результате предательства. Ворон даже не удостоил свою жертву взглядом - он смотрел совсем на другого. Мой учитель был ещё жив. Он лежал в углу пентаграммы, зажимая рукой перерезанное горло. Кровь лила ручьём, жить ему оставалось самое большее несколько секунд. Весь бой занял и того меньше, и лишь потому Ворон смог посмотреть в глаза ещё живому Верховному магу огня рудниковой долины.

Казалось, что всё уже кончено, но вдруг желтоватое сияние окутало Корристо, кровь перестала фонтанировать, а рана на горле непостижимым образом затянулась. Во второй руке мага была зажата руна целительного заклятья. Лицо Ворона перекосила отвратительная ухмылка. Арбалетчик, уже успевший забежать по лестнице наверх, собрался было кинуться на врага, но Ворон остановил его жестом руки, и для убедительности рявкнул: «Вон!» Стражник поспешно ретировался, его примеру последовали и другие, ввалившиеся в Обитель люди Гомеза.

Корристо закашлял. Вся его мантия была перепачкана кровью, и её мягкий розоватый цвет сменился багряным. Маг приподнялся, руки его тряслись – он потерял много крови и сил, сотворив беспрецедентно мощное целительное заклинание. Несмотря на ужас происходящего, я восхитился его мастерству.

- А тебя не так-то легко убить, да? – усмехнулся Ворон, подходя ближе к верховному магу.

Корристо ничего не ответил, лишь в его руке показалась другая руна.

- Что теперь, маг? – продолжил Ворон, - убьёшь меня? Отомстишь за гибель своих никчёмных приспешников?

Корристо не ответил и теперь. Ворон был уже в двух шагах от него, но почему-то медлил, не нападал, предпочитая поговорить с обессилевшим магом.

Мне хотелось крикнуть наставнику, чтобы он использовал заклятье телекинеза, отбросил врага в стену, не прибегая к огненной стихии. Хотелось рассказать, что Ворон завладел талисманом, дающим неуязвимость к огню. Но я не мог – меня там не было. А в руке Корристо была зажата руна огненного шторма.

Маг нанёс удар внезапно и резко. Ничто не предвещало атаки. Только что старик сидел, кашляя и опираясь рукой об пол, а через мгновение он распрямился, словно высвободившаяся из тисков пружина. Пламя вырвалось мощным яростным потоком, намереваясь в мгновение ока обратить в прах заклятого врага. Половина зала, окуталась бушующим пламенем, не касающимся стен и лежащих на полу тел. Несмотря ни на что, заклятье было выверено до мелочей – даже после ранения и в минуту смертельной опасности, маг не потерял своей собранности и аккуратности. Казалось, ничто не может пережить напора стихии. Сквозь огонь не было видно ничего, он поглотил и Ворона. Неужели, Корристо всё же смог отомстить за смерть товарищей?

Лишь угас шум взрыва, послышался смех. Жуткий, пугающий своей несуразностью смех. Спустя секунду утихло и пламя. Ворон стоял вплотную к Корристо. Из-за спины чародея торчало окровавленное лезвие меча…

- Ты проиграл маг, - удовлетворённо произнёс Райвен, показывая талисман, - узнаёшь? Это тебе за моего отца.

Корристо посмотрел на талисман, и, похоже, узнал вещицу. Перевёл взгляд на Ворона и с трудом выговаривая каждое слово, тихим шёпотом произнёс:

- Мне жаль… тебя.

Лицо Ворона исказила ярость. Тем же движением, что он добил Драго, он провернул меч вокруг своей оси, превратив внутренности мага в кровавое месиво, после чего выдернул клинок и оттолкнул от себя мёртвое тело. В глазах убийцы было смятение. Он победил, но не получил того, что желал.

***

Я проснулся, и в страхе огляделся по сторонам. Я лежал на кровати в алхимической лаборатории. Все здесь было привычно расставлено по своим местам. На столе догорала свеча, а рядом, на стуле, сидел человек в одеянии магов огня. Лицо его было скрыто за обложкой увесистой книги.

- Мастер Дамарок? – окликнул я.

- Ты плохо спал, метался во сне, - послышался спокойный ответ, - как себя чувствуешь?

- Не знаю…

Я, действительно, ничего не чувствовал: ни боли в теле, ни тяжести, ни тепла – ничего, будто и тела вовсе не было

- Мне снился ужасный кошмар.

- Кошмар говоришь… Это бывает.

Мой собеседник, наконец, опустил книгу, и в колышущемся свете свечи, я смог разглядеть его лицо. Да, это был Дамарок, сомнений не было. Однако вид его заставил меня отшатнуться. Вызванная эликсирами молодость ушла без следа – передо мной был облысевший морщинистый старик с бледной кожей и помутнёнными от катаракты глазами. Даже в худшие дни, я не помнил его настолько больным.

- Ч-что случилось? – с трудом ворочая языком, выговорил я.

- Ничего особенного, ты же сам видел. Когда человек умирает, с ним порой происходят вещи и похуже. Корристо и вовсе уже в чертогах Белиара. Да и мне, осталось совсем недолго.

- Но…

- Да, сынок, все мы действительно погибли. Это был не сон.

- Но что тогда это? Где я? Я же был…

- Нет-нет, ни в коем случае не вспоминай, где ты был и где должен быть. Иначе всё рассыплется, как карточный домик. А до следующего твоего сна я могу не дожить… Итак пришлось, немного поторопить события.

Будто в подтверждение своих слов, старик раскашлялся долгим глухим хриплым кашлем. Когда приступ прошёл, он продолжил:

- Я пришёл кое-что тебе рассказать. К сожалению, Корристо не успел закончить твоё обучение, да и я тоже не передал всего, что хотел. Кроме тебя некому стать моим преемником, и, если ты откажешься, все накопленные мной знания сгинут бесследно.

- Откажусь от чего?

- Учиться, - беззубо улыбнулся старик.

- Но кто меня будет учить? Вы же сами сказали, что…

- Что я умер? Да. И времени тоже почти не осталось. Зелье, которое я успел выпить перед смертью, почти не подействовало. Дало лишь короткий импульс… Сердце остановилось слишком быстро, и лишь незначительная доза попала в кровь. Однако я всё же успею дать тебе последние наставления.

- Лечебное зелье? – удивился я.

- Нет, - устало произнёс маг, - тот эликсир имел совсем иной эффект. Я бы даже сказал, противоположный, потому что в основе его очень сильный яд.

Моё удивление становилось всё больше, а одновременно с тем хотелось узнать, что же за неведомое зелье успел хлебнуть Дамарок, и почему оно было для него так важно, что в предсмертной агонии он из всех своих сильно действующих препаратов выбрал именно его. Алхимик продолжал свой монотонный рассказ:

- Я использовал его и раньше, во время процедуры омоложения. Дело в том, что процесс был настолько болезнен и тяжёл, сопровождался временными остановками сердца и отказами других органов. Душа бы не перенесла таких мук тела и разорвала бы с ним связь. Чтобы этого не произошло, я предпринял кардинальные меры – сам, контролируемо вырвал душу из тела, оставив между ними лишь эфемерную перемычку, тонкую путеводную нить. В итоге, душа свободно передвигалась по миру, наслаждаясь свободой, в то время, как тело билось в конвульсиях и преображалось. Когда же всё кончилось, мне осталось лишь вернуться назад.

- Невероятно, - пробормотал я.

Мифы о том, что человек может подолгу находится вне своего физического тела, были широко распространены, однако даже самые опытные маги огня не использовали такой техники. Лишь величайшие колдуны прошлого, обладали этим даром, но после катастрофы, перетряхнувшей все основы мира несколько тысяч лет назад, никому не удавалось ничего подобного, и потому школа огня официально отрицала саму возможность такого пребывания вне тела.

- Полагаю, это было бы невозможно за пределами колонии, - будто прочитав мои мысли, заключил Дамарок, - дело в устройстве мира, в том, что делают с ним три брата. Однако сюда нет ходу даже им, и потому эта долина была оазисом спокойствия – люди здесь были предоставлены сами себе. Заклятье настолько сильно, что даже боги не могут через него пробиться. И это дало мне шанс. Шанс избежать с ними преждевременой встречи. Но теперь всё изменилось, - голос мага вдруг стал беспокойней, - теперь я ощущаю гнетущее присутствие Белиара. В последние дни произошло что-то, что нарушило непроницаемость нашей тюрьмы, и теперь влияние тёмного бога с каждым часом становится всё сильнее. Многие души, заточённые здесь, уже были поглощены им безвозвратно. Корристо и остальные тоже принесены в жертву. Скоро, цепкие лапы демонов дотянутся и до меня. Как ты понимаешь, невозможно бесконечно оставаться вне правил, играть в прятки со смертью. То, что ты видишь меня ветхим стариком, лишь отголосок этого прискорбного факта. Сил сопротивляться у меня почти не осталось. Я попытаюсь сделать, всё, что в моих силах, сместить чашу весов в сторону Инноса, но обычному человеку не под силу в одиночку противостоять повелителю Тьмы.

- О чём Вы говорите? Я не понимаю…

- Когда-нибудь поймёшь, лишь бы это не было слишком поздно. Даже я и сам не до конца разобрался, кто прав, а кто виноват в этой игре без правил.

- Но это же чепуха… Это сон! Вы мне снитесь!

Дамарок вновь громко раскашлялся, приступ был ещё сильнее предыдущего. Забыв о своих словах, я подскочил с кровати, чтобы поддержать заходящегося в кашле старика. Он поднял на меня взгляд, и, перемежая слова постоянным покашливанием, произнёс:

- Он уже рядом. Мы с тобой больше не встретимся. Помни, чему я учил тебя. Когда будет возможность, прочти мои записи и древние книги, что хранятся в лаборатории…

- Но я же ни слова в них не разбираю!

- Почаще смотри в зеркало, и тебе многое откроется... Прощай, Мильтен!

Моя рука, только что лежащая на плече престарелого мага, вдруг провалилась в пустоту. Под ней осталась лишь оседающая на стул мантия…

***

Пробуждение было резким и неожиданным, будто что-то втолкнуло меня в тело с силой пущенного из пращи камня. Я зашатался, не понимая, что происходит, и упал на землю. Первой мыслью было: «Белиар дери, почему я вообще стоял?». Похоже, уснул я прямо во время медитации. Никогда раньше такого не приключалось, но, видимо, сказалась усталость и нервное напряжение последних дней. Я был на том же месте, где распрощался с Везунчиком. Помнится, я собирался караулить всю ночь, решив, что это безопаснее, чем ночевать под открытым небом, и приятнее, чем прятаться в вонючей пещере. Поднимаясь на ноги, я вспомнил свои сны. Холод прошиб меня до самых костей: я помнил всё, каждую деталь…