С обретением Казахстаном независимости в стране произошли кардинальные изменения во всех сферах: политической, экономической, социальной. Поначалу театр продолжал развиваться за счет ранее наработанных ресурсов. Однако со временем перед культурой и искусством страны встали задачи обновления художественного процесса. Прежде всего, это поиск национальной идентичности. Рост национального самосознания в условиях глобализации активизировал интерес к историческому прошлому, особенно к прежде закрытым страницам истории. На первый план выдвигается жанр исторической драмы, занявшей основное место в репертуаре театров. Главными персонажами спектаклей становятся Абылайхан, Махамбет, Амир-Темир, Томирис и другие герои.
На протяжении всего рассматриваемого периода репертуар театров наряду с историческими спектаклями во многом определяли национальная классика и спектакли фольклорной тематики. Классика всегда привлекает внимание своей содержательностью, художественностью, ценностными ориентирами, созвучием современным темам и проблемам. В классических произведениях режиссеры искали идеи и образы, соотносимые с новыми реалиями современности.
Особенности формирования и становления казахского театра, а также своеобразие национального стиля актерского искусства и режиссуры в большой мере обусловлены фольклором. Темы, сюжеты, искусство слова, образная и жанровая система фольклора, фольклорная символика и принципы создания характеров, — все это преломлялось и трансформировалось в театре сообразно законам сценического искусства. На протяжении всей истории казахского театра появляются разные сценические версии пьес М.Ауэзова «Енлик-Кебек», «Каракоз», «Абай» (совместно с Л.Соболевым), Г.Мусрепова «Кыз Жибек», «Козы-Корпеш и Баян-Сулу», «Ахан-серэ — Актокты». В условиях независимости стремление найти нового героя, определить его роль, место и значение привели к активизации интереса к фольклору. Ориентация на поэтику и эстетику фольклора, на высоту его нравственных ценностей, на глубинные представления о бытии, добре и зле способствуют увеличению художественного объема спектакля.
В постановках конца XX — начала XXI веков отражается поиск новых форм, разнообразие режиссерских интерпретаций, в которых метафоричность и поэтика фольклора позволяют выйти на уровень философских размышлений и образный язык притчи. Состояние театрального процесса в Казахстане отражают республиканские театральные фестивали. Ежегодно свыше десяти театров показывают свои лучшие спектакли. Публичные обсуждения постановок коллегией критиков придают форуму деловой рабочий характер и выявляют основные проблемы и тенденции развития.
Реальный театральный ландшафт Казахстана периода независимости относительно ровный и спокойный. В большинстве своем спектакли по художественному решению достаточно традиционные, поставленные по законам реалистического театра психологической направленности. Важное ключевое место актуальной современной драматургии в репертуаре театров занимают бытовые комедии, мелодрамы или коммерческие пьесы. Для национального театра жизненно необходимо отражать современную действительность, вывести на сцену героя нашего времени. Основным препятствием на пути появления новых театральных форм, режиссерских решений является отсутствие новой качественной драматургии с современными темами и яркими героями, актуальными проблемами. Драматурги по-прежнему находятся в поисках, а театр — в ожидании современных пьес.
Ярким примером актуализации театра явился Немецкий драматический театр 1990-х годов. Спектаклем 1997 года «Поле чудес» И.Лаузунд он открыл себя театральному миру Европы и богатство разнообразия мирового театрального процесса для себя. Небывалый успех НДТ на международных фестивалях и гастролях в Европе привел к тому, что театр стал открытой площадкой для экспериментальных сценических проектов с режиссерами разных стран. Именно здесь впервые в Казахстане были поставлены произведения Г.Белля, С.Мрожека, А.Жарри, Т.Уильямса.
В постановках НДТ проявились беспощадно трезвый взгляд на мир, жесткость решения спектакля и острая социальность театра. Важным творческим результатом для театрального процесса Казахстана стала вовлеченность артистов разных театров Алматы в проекты и постановки НДТ, использовавшие новые театральные формы и средства выразительности, иной способ актерского существования. Репертуар НДТ этого периода отличался жанровым разнообразием: игрались спектакль-концерт, спектакль-импровизация, спектакль-перформанс, физический театр, широко был представлен танц-театр в собственных постановках театра и в совместных проектах. НДТ этого периода был связующим звеном между мировым театральным процессом и театрами Казахстана. С сезона 2004-2005 годов со сменой руководства изменилась политика и художественное видение мира НДТ.
В театрах Казахстана есть сильные труппы с актерами большого опыта сценической работы, хорошего уровня профессионализма. Адаптация к творческой работе в новых условиях для них проходила непросто. Позитивному разрешению этой проблемы, художественному обогащению сценического искусства способствует обмен опытом с представителями других театральных культур. Ежегодно в Казахстане проводятся практикумы с приглашением ведущих зарубежных деятелей театра. За последние десять лет в Казахстане проводили мастер-классы, тренинги, «уоркшопы», семинары актеры, режиссеры, сценографы, театральные критики и менеджеры из Великобритании, Германии, Франции, Швейцарии, Италии, России.
Плодотворной практикой казахстанских театров оказалось сотрудничество с ведущими театральными режиссерами региона Центральной Азии: К.Аширом (Туркмения), В.Умаровым, О.Салимовым (Узбекистан), Б.Абдраззаковым, С.Усмоновым (Таджикистан), Н.Асанбековым (Кыргызстан), свободным туркменским художником — режиссером О.Ходжакули. Активно сотрудничают русские театры с российскими режиссерами. Такая совместная работа придает импульсы развития поискам новой художественной образности, пластической выразительности, иной театральной лексики.
В начале 2000-х годов швейцарский актер и режиссер Маркус Цонер провел в Алматы мастер-классы по импровизации для развития творческого потенциала актера. После этого он организовал целую серию мастер-классов британских, немецких и французских театральных педагогов по актерскому мастерству, по сценическому движению, по развитию возможностей голоса, по сценографии, по технике создания пьесы, по театральному менеджменту. По словам М.Цонера, предлагаемая им система упражнений направлена на воспитание мыслящего актера, на распределение энергии, на развитие драматической ситуации. Мастер-классы М.Цонера способствовали активизации развития театрального искусства Алматы. Свидетельством тому является деятельность театра «ARThIIIOK», первые годы которого прошли при тесном сотрудничестве с М.Цонером.
Центр оживления театрального процесса перемещается в театр «АРЛиШОК». Созданная в 2001 году, эта первая независимая труппа Казахстана идет по пути, проложенному НДТ. В их арсенале разнообразные формы театральных представлений: импровизация, физический театр, пантомима, уличные спектакли — новые интерактивные способы взаимодействия со зрителем. Насыщенная фестивальная жизнь не мешает созданию важных театральных проектов: фестиваль современной казахстанской драматургии «Театр в поисках автора» (2005 год); собственные театральные фестивали, театральный клуб «АРЛиШОК-сейшн», в котором происходит знакомство зрителей с независимыми театральными, музыкальными и художественными проектами. Сам театр определяет направление своей деятельности как «театрализация театрального искусства» и «театрализация жизни». Лучший спектакль «АРЛиШОКа» — «Back in USSR» являет собой монтаж ярких сценических зарисовок, в основе которых лежит импровизация.
Ведущие режиссеры Казахстана — это немногочисленная когорта профессионалов, которым свыше шестидесяти лет. Это Ж.Хаджиев, Е.Обаев, Р.С.Андриасян, Е.Тапенов, Н.Жакипбай, А.Рахимов, Б.Атабаев. Свои «театральные университеты» они прошли в Москве и Ленинграде на спектаклях лучших режиссеров ближнего и дальнего зарубежья.
У них есть собственное режиссерское видение, часто не бесспорное, свой театральный стиль, понимание художественных задач и умение их воплощать. Ж.Хаджиев тяготеет к актуальному прочтению национальной классики, Е.Тапенов — к психологическому театру, Н.Жакипбай — к театру пластической выразительности, А.Рахимов — к условному театру символической образности, к метафоризации сценического решения. Надежды казахского театра сегодня связаны с молодыми театральными труппами, образованными на основе выпускных курсов Казахской национальной академии искусств им.Т. Жургенова: Казахский государственный музыкально-драматический театр им. С.Муканова (Петропавловск), Мангистауский областной музыкально-драматический театр им.Н.Жантурина (Актау), Молодежный театр (Астана). Молодость, художественная энергия пластичность, музыкальность, творческий азарт демонстрируют большой потенциал этих театров.
Самой яркой постановкой этого поколения является спектакль главного режиссера Мангистауского областного музыкально-драматического театра им. Н.Жантурина Г.Мергалиевой «38, или Черная вдова». Это современное вольное сценическое переложение 38-го назидания Абая, которое вмещается в 38 минут сценического времени.
Острое режиссерское решение, утрированно резкий актерский рисунок, экспрессивное исполнение, неожиданное современное прочтение классического текста делают спектакль актуальным. Спектакль отражает неординарное отношение режиссера к художественным традициям, трансформируя их в непредвиденную и стилистически неоднородную сценическую лексику, в новые формы пластического выражения, выявляя постмодернистские тенденции. «38, или Черная вдова» — это современная сценическая интерпретация художественного наследия как театральное высказывание поколения тридцатилетних.
В современном казахском театре развивается потенциал национального сценического искусства путем поиска в игровой обрядовой природе фольклора новых сценических форм; развития метафоры как базы режиссерского решения, полифункциональной образной системы, многоуровневого изобразительного ряда. Театральный процесс современного Казахстана неоднозначен. В стране свыше пятидесяти театров, одиннадцать из них находятся в Алматы. В их числе национальные театры: казахские, русские, уйгурский, немецкий, корейский. Все они со своей историей, с основополагающими традициями национальной исполнительской школы. Большинство остальных составляют областные театры как.важные культурные центры. В условиях независимости Казахстана перед всеми театрами страны стоит задача художественного осмысления современности, раскрытия картины мира через жизнь нового героя в сопоставлении с новой исторической эпохой, включения судьбы персонажа в общечеловеческий контекст, поскольку театр является составной частью национальной культуры, а назначение театра — быть созвучным времени.