В узком смысле (или во втором значении) под природой понимают среду обитания и подразделяют ее на естественную и искусственную. Уже в античности философы различали процессы естественные, независимые от человека (космические силы, законы) и искусственные («технэ» – искусство, ремесло), связанные со способностями человека (Аристотель).
В связи с развитием естественных и общественных наук складывается различение первой, но уже не божественной, а естественной природы (географическая среда), и второй, искусственной, социальной, общественной природы (антропо-, социо, техносфера). Природа как естественная среда является относительно самостоятельной формой бытия, находящейся в одном ряду с бытием человека, общества, духовной культуры.
В современной онтологии природа рассматривается как часть гео- и биосферы, вовлеченной в орбиту человеческой деятельности.
Марксизм рассматривает природную среду как условие жизнедеятельности общества. Общество связано с природой материальным производством, которое зависит как от природных богатств (нефть, газ, каменный уголь и др.), так и от уровня развития производительных сил и производственных отношений. Результатом преобразующей, научно-технической деятельности человека является т. н. «неорганическое тело цивилизации» или «вторая природа» – все то, что включается в понятие «блага цивилизации».
«На берегу космоса», Я. Йерка.
Само собой разумеется, что общество взаимодействует не со всей природой как универсумом (Миром, вселенной), а с определенной ее частью, расширяющейся по мере социального прогресса человечества, в первую очередь, - развития его производительных сил. Обращающаяся вокруг Солнца планета Земля - колыбель, дом, поле деятельности человечества. Мы все, как образно сказал Сент-Экзюпери, уносимся вдаль на одной и той же планете - мы экипаж одного корабля. Земное природное окружение человеческого общества, ту часть географической, или ландшафтной оболочки (поверхность Земли, гидросфера, а также прилегающие слои атмосферы и земной коры), с которой общество связано в своей жизни и производительной деятельности, называют географической средой. Слово "среда" подчеркивает, что это среда жизнедеятельности человечества, а слово "географическая" указывает на пространственную ограниченность данной среды географической оболочкой.
Ныне не все еще в географической оболочке стало средой человеческого общества, и освоение ее явлений не завершено, продолжается процесс включения их (по объему и содержанию) в среду непосредственного взаимодействия общества с природой. В то же время уже сейчас начато практическое использование космического пространства. Первый космический полет Ю.А. Гагарина положил начало эпохе непосредственного проникновения человека в космос. Вывод в космос искусственных спутников Земли, пилотируемых космических кораблей, автоматических межпланетных аппаратов, орбитальных станций становится систематическим. Средства космонавтики используются для прогнозирования погоды и создания уникальных систем связи, для геологической разведки и картографических съемок, для экспериментов по космической технологии. Будущее человеческой цивилизации будет все более тесно увязано с освоением космического пространства, организацией орбитальных заводов, энергофабрик и околопланетных поселений. А это показывает, что человечество, осваивая космос, в своем взаимодействии с природой выходит за пределы географической оболочки. Отмеченное является одним из аргументов в пользу понятия "природная среда" для обозначения сферы непосредственного взаимодействия общества с природой. Уже на современном этапе развития общества его природная среда по объему и содержанию полностью включает географическую среду, а также некоторые стороны освоения околосолнечного пространства и проникновения в глубинные слои земной коры.
Что касается практической стороны взаимодействия системы "человечество - природная среда", то суть ее сегодня и на перспективу состоит в преодолении экологического кризиса, порождаемого катастрофическим по своим последствиям вторжением человека в биосферу. А оно сопровождается загрязнением атмосферы, почвы, водных бассейнов отходами производства и функционирования военно-промышленного комплекса. Масштабы загрязнения таковы: современное производство, взяв от природы 100 единиц вещества, использует 3-4, а 96 единиц выбрасывает в окружающую среду в виде отравляющих веществ и других вредоносных для природы отходов. Трагедия Чернобыля с особой силой высветила необходимость неотложных мер по сохранению природной среды.
