После августовских событий 1991 г. Б.Н. Ельцин для проведения радикальных экономических реформ назначил на ключевые позиции в Правительстве группу молодых политиков во главе с Е.Т. Гайдаром. Новые министры А.Н. Шохин, А.Б. Чубайс были сторонниками так называемой «шоковой терапии», что предполагало быстрое достижение макроэкономической стабилизации (равновесия между платежеспособным спросом и товарным предложением). Намечалось единовременно «разморозить» все цены, освободить от ограничений доходы, проводить жесткую кредитно-денежную политику, в сжатые сроки осуществить приватизацию государственной собственности. Президент и правительство заявили, что рыночные реформы будут благодатны для всех.
В начале 1992 г. Правительство освободило цены на большинство товаров от государственного контроля. Одновременно резко ограничивался доступ к дешевым банковским кредитам (учетная ставка Центробанка быстро выросла в несколько раз). До минимума сводились расходы на социальные нужды. Существенно сокращались затраты на содержание армии. Реформаторы предполагали примерно пятикратное повышение цен, но на деле цены выросли в течение года более, чем в 100 раз. Уже через два месяца после начала реформ Правительство было вынуждено повысить зарплату примерно на 70%, но это вызвало лишь новый виток роста цен. Моментально обесценились и вклады населения в Сбербанке. Большинство граждан страны в течение нескольких месяцев оказались за чертой бедности.
Предприятия-монополисты при отсутствии конкуренции и отлаженных механизмов регулирования спроса и предложения продолжали взвинчивать цены, попадая при этом в порочный круг: каждое новое повышение оборачивалось для них ростом тарифов на перевозку товаров, цен на сырье и энергию. Надежды на сдерживание инфляции рухнули. Быстрый рост взаимных неплатежей предприятий привел к тому, что Правительство вынуждено было вновь резко расширить кредитование народного хозяйства. Выпуск наличных денег за 1992 г. увеличился в 20 раз по сравнению с 1991г.Многие предприятия, научно-исследовательские институты, конструкторские бюро в советское время были обеспечены военным заказом. Продуманной концепции перехода их на «мирные рельсы» у Правительства не было. В результате многие производства перешли на выпуск дешевого ширпотреба. Начался интенсивный технологический регресс большинства отраслей экономики, дисквалификация специалистов.С осени 1992 г. Правительство развернуло «малую» приватизацию (разгосударствление кафе, ресторанов, предприятий в сфере услуг, магазинов). В конце 1992 г. каждый гражданин страны получил приватизационный чек (ваучер) номинальной стоимостью 10 тыс. рублей, который он мог вложить в акции приватизируемых предприятий и различных инвестиционных фондов. Это предполагало в будущем получение процентов с прибыли в соответствии с количеством вложенных чеков. В стране началась неконтролируемая скупка приватизационных чеков. Для определенной категории предприимчивых людей чек стал средством извлечения значительной прибыли. В 1992 г. Россия вступила в Международный валютный фонд (МВФ). Правительство рассчитывало получить крупные займы. Но МВФ, страны «Большой семерки» обещанные займы не предоставили. Началась деградация социальной сферы (сокращение числа детских садов, падение объемов жилищного строительства). На этом фоне начался гигантский рост предпринимательства в сфере обращения (различные формы посредничества) и финансовых спекуляций. В декабре 1992 г. Гайдар вынужден был уйти в отставку. Главой правительства стал В.С. Черномырдин, признавший необходимость внесения определенных корректив в курс на рыночную экономику.
В условиях своеобразного двоевластия, летом 1993 г. Верховный Совет Российской Федерации приостановил действие президентских указов по приватизации. Декабрьские выборы 1993 г. в Федеральное Собрание Российской Федерации в соответствии с новой Конституцией серьезно изменили расстановку политических сил в стране. Правительство провозгласило вместо неуправляемой «шоковой терапии» стратегию активной стабилизации. Россия упорно превращалась в своеобразного инвестора и кредитора западных стран. Нелегальный вывоз капиталов из страны составил десятки миллиардов долларов ежегодно. Оседавшая на руках у населения внутри страны валюта явилась, по сути, формой беспроцентных кредитов для США и Германии, чьи деньги предпочитали иметь россияне из-за обесценивания курса рубля.
В 1996 г. завершилась первая «пятилетка» новой российской государственности. Экономические ее итоги неутешительны. Производительность в российской промышленности снизилась на 45%. 13% трудоспособного населения страны оказались безработными. Резко обозначилось социальное расслоение в обществе. Разрыв в уровнях душевого дохода между верхними по доходам 10% населения и низшими 10% вырос до отношения 20:1. Разрекламированные правительством социальные новшества (страховая медицина, негосударственные пенсионные фонды) оказались абсолютно неэффективными. Появилась проблема хронической задержки в выплате зарплаты, пенсий. Невиданного ранее размаха достигла в стране преступность.
В последующие годы, вплоть до наступления нового века, прогресса в развитии России на пути радикальной социально-экономической модернизации достигнуто не было.
