Раздел биологии, названный Э. Геккелем «экология» (по-гречески «экос» - дом, жилище, «логос» - учение), изучающий совокупность всех взаимосвязей между живыми и неживыми компонентами природной среды, по мере накопления новых знаний превратился в самостоятельную фундаментальную науку.
В современном виде экология охватывает очень широкий круг вопросов и тесно переплетается с социальными, техническими и гуманитарными науками, происходит своего рода «экологизация» современных наук. Экология рассматривается как универсальная, фундаментальная, комплексная наука, бурно развивающаяся и имеющая большое практическое значение для всех жителей планеты.
Современное определение экологии звучит следующим образом: Экология - наука о взаимоотношениях организмов между собой и с окружающей их неорганической средой; о связях в надорганизменных системах, о структуре и функционировании этих систем.
Слово экология имеет общий корень со словом экономика, которое буквально означает «искусство ведения домашнего хозяйства». К сожалению, экономика часто вступает в противоречие с экологией. Стремясь к сиюминутным экономическим выгодам, человек разрушает собственный дом.
Из всех живых организмов человек более других пытается изменить природу, используя и приспосабливая ее для своих нужд. С развитием науки и техники люди получают все более мощные орудия воздействия на природу. Это позволяет им вторгаться в микро- и макромиры, во все процессы, протекающие в биосфере. Вот что писал В. И. Вернадский еще в 1925 г.: «Человек уничтожил девственную природу. Он внес в нее массу неизвестных ранее химических соединений и форм жизни - культурных пород, животных и растений. Он изменил течение всех геохимических реакций. Лик планеты стал новым и пришел в состояние непрестанных потрясений».
В своей деятельности человек, как правило, не осознает, что нарушает закономерности протекания природных процессов, вызывает нежелательные для себя изменения и не предвидит последствия. Но если до некоторых пор механизмы саморегуляции биосферы компенсировали возмущающие антропогенные (гр. anthropos -человек, genos -происхождение) воздействия, то особенностью современного этапа развития планеты является то, что система производства и размах человеческой деятельности достигли масштабов, сопоставимых с масштабами природных явлений. По словам В. И. Вернадского, «человечество стало геологической силой, сравнимой с силами самой природы».
Действительно, подземные ядерные взрывы по мощности сравнимы со слабыми и средними сейсмическими толчками. Утечки ядовитых веществ на химических заводах, потери при транспортировках и хранении вредных веществ и т. п. - все эти техногенные катастрофы, не говоря уже об угрозе ядерной войны, вполне сопоставимы с крупными природными катаклизмами. Разрушительная деятельность человека породила конфликт между обществом и природой, создала проблемы, которые получили название экологических.
Эволюция природных процессов и явлений, в том числе и человека, в конечном счете, привела мировое сообщество к озабоченности судьбой биосферы, представляющей собой ныне нераздельное единство природных, техногенных и духовных элементов.
На I Международной конференции по оценке состояния окружающей среды, созванной по инициативе ООН в Стокгольме (Швеция) в июне 1972 г., был остро поставлен вопрос об угрожающем экологическом состоянии окружающей человека природной среды и о необходимости в первую очередь изучать экологию самого человека. Среди естественных наук экология впервые включает в свое содержание интересы человека, вопросы об улучшении условий жизнедеятельности людей.
Существует несколько различных толкований содержания термина «экология»:
экология – одна из биологических наук, изучающих живые системы в их взаимодействии со средой обитания;
экология – комплексная наука, синтезирующая данные естественных и общественных наук о природе и ее взаимодействии с обществом
экология – особый общенаучный подход и исследованию проблем взаимодействия организмов, биосистем и среды (экологический подход);
экология – совокупность научных и практических проблем взаимоотношений человека и природы (экологические проблемы).
Наконец, экология в широком смысле теперь рассматривается не только как система наук, а как нечто большее – это мировоззрение.
