Основным средством осуществления политической власти в обществе является государство. В качестве центрального института политической системы государство обладает сложной внутренней структурой, выполняет разнообразные функции, характеризуется определенным типом формы правления, территориальной организации, политического режима. Различными были и трактовки самого понятия государства, характеристики его природы.
Собственно, само понятие “государство” и государственная власть начинает рассматриваться в эпоху Нового времени. Ранее для обозначения публичной власти использовались разнообразные термины – “королевство”, “деспотия”, “республика”, “княжество” и т.п. Н. Макиавелли впервые предложил использовать для обозначения государства слово “stato” (лат. status – положение, статус) как характеризующее сущность единоличной власти главы республики и, одновременно, все политическое сообщество, возникающее под его эгидой. Затем схожее понятие закрепляется в Испании (“estado”), во Франции (“etat”), в Германии (“staat”). Таким образом, возникшее в XVI—XVII вв. понятие “государство” принципиально различалось с понятием “гражданское общество”, т.е. неполитического социального сообщества.
Отвергая теократическую и патриархальную версии происхождения власти и государства, теории XVIII-XIX вв. основывались на принципиально иных трактовках самого права. В трудах Г. Гроция, Д. Локка, Т. Гоббса, Ж.-Ж. Руссо, Ш. Монтескье была обоснована концепция естественного права, которая опиралась на идею существования у человека прирожденных, неотчуждаемых, обусловленных его природой прав (на жизнь, свободу, равенство в правах на свободу и счастье). Право предшествует, с этой точки зрения, закону (т.е. публичной власти). Государство формируется лишь в силу потребности людей обеспечить реализацию своих естественных прав, защитить их. Оно является договорным институтом, возникшим в результате сознательного и добровольного соглашения людей, пребывавших ранее в «естественном», догосударственном состоянии. Человек делегировал государству часть своих суверенных прав в надежде на то, что государство станет сосредоточением общей воли всех членов общества. В рамках этой договорной, или естественно-правовой концепции государство представляется как особая корпорация, сообщество, формируемое именно с целью обеспечения правопорядка. Это “правовой феномен”, система особого поведения людей, образующая правовой порядок.
Особый подход к пониманию природы государства и права предложил марксизм. Согласно марксистскому учению, политические и правовые отношения являются производными от экономических, в том числе отношений собственности. Образующийся на основе экономических отношений раскол общества на антагонистические классы предопределяет сущность государственной власти и реальное состояние правоотношений в обществе. Марксистская концепция, трактующая государство как орган классового господства, средство угнетения одного класса другим, смыкается с более широкой теорией завоевания (насилия). По мнению ее сторонников (Е. Дюринга, Л. Гумпловича), любое государство есть результат насильственной экспроприации власти, прежде всего – в ходе завоевания.
Несмотря на существенные расхождения в основных трактовках происхождения и природы государства, на протяжении XVIII-XIX вв. сложились и некоторые универсальные подходы к определению государственной системы. На основании их, государство можно определить как особую организацию, выступающую одновременно как средство обеспечения интересов национальной или многонациональной общности и как особый механизм управления.
