В I в. н. э. Британия была одной из окраинных провинций Римской империи. В начале V в. н. э. римское владычество здесь прекратилось. Началось завоевание Британии англосаксами - северогерманскими племенами англов, саксов и ютов, оттеснивших кельтское население (бриттов) на окраины острова.
К концу VI в. на территории Британии образовалось семь раннефеодальных королевств (Уэссекс, Сассекс, Кент, Мерсия и др.), которые в IX в. под главенством Уэссекса объедиинились в англосаксонское государство - Англию.
Основными этапами развития английского феодального государства являются:
• период англосаксонской раннефеодальной монархии (IX - XI вв.);
• период централизованной сеньориальной монархии (XI - XII вв.);
• период сословно-представителъной монархии (вторая половина XIII в. -XV в.);
• период абсолютной монархии (конец XV в. - середина XVII в.).
Главной особенностью становления феодализма у англосаксов является сохранение в течение длительного времени свободной сельской общины.
В первое столетие после завоевания основу общества составляли свободные крестьяне-общинники (кэрлы) и знатные люди (эрлы). Родовая знать сначала занимала особое положение, но постепенно была оттеснена дружинниками, на которых опирался король, утверждая свою власть, и которым он раздавал земельные пожалования - общинные земли вместе с жившими на них крестьянами. Крестьяне несли в пользу земельных собственников повинности и становились лично зависимыми от своих господ. Те крестьяне, которые оставались свободными, выполняли повинности в пользу государства.
По мере роста социального неравенства и разложения общины эрлы превращались в крупных землевладельцев.
К XI в. благодаря поддержке как со стороны королевской власти, так и церкви, поощрявшей развитие феодальной собственности на землю, и оправдывавшей закабаление крестьян, общинные отношения были заменены феодальными.
В англосаксонскую эпоху потребности обороны в борьбе с набегами норманнов и необходимость сплочения всех сил господствующего класса с целью преодоления сопротивления крестьян закрепощению создали предпосылки для возвышения и укрепления королевской власти. Несмотря на то, что еще сохранялись отношение к королю как к военному предводителю и принцип выборов при замещении престола, монарх постепенно утвердил:
• свое право верховной собственности на землю;
• монопольное право на чеканку монеты, пошлины;
• право на получение натуральных поставок со всего свободного населения;
• право на военную службу со стороны свободных.
Королевский двор сделался центром управления страной, а королевские приближенные - должностными лицами государства. Высшим государственным органом был витанагемот - совет витанов, в который входили король, высшее духовенство, светская знать. Основными функциями совета витанов были избрание королей и высший суд. Местное управление в Англии сохраняло принципы территориального самоуправления.
Главными территориальными единицами страны в X в. стали 32 округа -графства, центрами которых были укрепленные города. Наиболее важные местные дела дважды в год обсуждались на собрании графства. В нем должны были участвовать все свободные люди округа. Города и порты имели свои собственные собрания, со временем превратившиеся в городские и купеческие суды. Существовали также собрания деревень.
Графство возглавлял элдормен, назначаемый королем с согласия вита-нагемота из представителей местной знати и руководивший собранием графства, а также его вооруженными силами.
К X в. приобретает полицейские и судебные полномочия личный представитель короля - герефа (назначался королем из среднего слоя служилой знати), надзирающий за своевременным поступлением в казну налогов и судебных штрафов.
