Шел 779 год от основания Рима. После смерти Августа император Тиберий уже пятнадцатый год правил мировой державой. Израиль полностью подпал под власть Рима и перестал быть самостоятельным царством. В Иерусалим прибыл очередной имперский наместник Понтий Пилат. Первосвященниками в то время были Иосиф Каифа и Анна, который находился на покое.
Это было необычайное время. Атмосфера ожидания приближающихся великих событий была раскалена до предела. Жажда очищения, обновления, всеобщего духовного и общественного переустройства была у всех народов. Римляне мечтали о возвращении царства Сатурна, греки ждали наступления золотого века, а евреи готовились к встрече Мессии. Многие благочестивые иудеи день и ночь находились в храме, ожидая трубного звука, возвещающего пришествие Мессии. И ожидания их были не напрасны.
В пятнадцатый год правления императора Тиберия на берегах Иордана появился последний великий ветхозаветный пророк — святой Иоанн, которому Бог судил стать Предтечей и Крестителем грядущего Мессии, Господа нашего Иисуса Христа.
Это был чудесно рожденный сын священника Захарии. Когда Ирод дал приказ избить младенцев в Вифлееме и его окрестностях, праведная Елисавета вместе с двухлетним сыном Иоанном скрылась в Иудейской пустыне. Вскоре Иоанн лишился своих родителей и остался один жить в дикой пустыне, хранимый и подготовляемый Богом к великому служению.
По свидетельству Иосифа Флавия, святой Иоанн жил в тростниках, одевался в звериные шкуры и не стриг волос. Пищей ему служили побеги растений, дикий мед и саранча. Великий аскет и молитвенник, он почти всю жизнь провел в уединении, ожидая Божественного призыва. И призыв дан был ему с неба. Когда св. Иоанну исполнилось тридцать лет, Господь послал его с проповедью на берега Иордана к «заблудшим овцам дома Израилева». Он повелел ему возвестить всем людям о скором явлении в мир Спасителя и о том, чтобы все приготовились к Его встрече через покаяние и крещение.
И вот на зеленых берегах Иордана послышался голос великого пророка. К иорданскому проповеднику стал быстро стекаться народ со всей Палестины. Люди жадно ловили каждое слово пророка о скором наступлении Царства Небесного. Наконец-то, думали многие из них, наступает долгожданное Царство Мессии, Который сверхъестественной силой уничтожит ненавистное иудеям римское владычество, а избранный Богом народ станет господствовать над всем миром.
Но из уст великого проповедника и пророка они слышали совсем иное учение о Мессии и Его Царстве. «Не обманывайте себя пустыми мечтаниями, — как бы так говорил св. Иоанн теснившемуся вокруг него народу, — не вооруженным восстанием против языческого ига ускорите вы пришествие Спасителя. Он придет в Свое время, и это время уже настало. Никакая сила в мире не может воспрепятствовать Промыслу Божию. Мессия придет не для утверждения политического мирового царства, но для созидания Царства Духовного, которое коренится в душе каждого человека. Царство Мессии — это Царство Добра, Правды, Любви, Благодати».
Но чтобы человеку войти в это Царство Мессии, нужно совершить духовный переворот в своей душе, необходимо отказаться от своих предрассудков, страстей, от зла во всех его видах, —нужно покаяться. «Покайтесь! — взывал св. Иоанн к народу, — ибо приблизилось Царство Небесное». Голос его гремел над толпой, он обличал пороки, требовал справедливости. Сила духа и слова св. Иоанна производили на людей неизгладимое действие. Иосиф Флавий свидетельствует, что «народ, восхищенный его учением, стекался к нему в великом множестве... а власть этого мужа была так велика над иудеями, что они готовы были сделать по его совету все».
Кто искренне верил словам св. Иоанна и каялся в своих грехах, тех пророк крестил в реке, погружая крещаемых в «струи Иорданские». Одни только фарисеи и саддукеи, духовно слепые народные вожди, были глухи к голосу пророка, который звал их к покаянию. Фарисеи, гордясь своим происхождением от Авраама, хвалились исполнением не только Моисеева закона, но и преданий старцев. Они были убеждены в своей праведности и считали себя достойными войти в Царство грядущего Мессии. Саддукеи же не верили ни в воскресение мертвых, ни в будущую жизнь. Следовательно, и им не было никакой надобности каяться и креститься.
Однако фарисеи и саддукеи не могли спокойно смотреть, как толпы народа идут к Иоанну, как он приобретает над народом все большую власть и как эта власть начинает ускользать из их рук. Вот почему и они пошли в пустыню на Иордан; но пошли не с тем, чтобы каяться и креститься, а чтобы посмотреть: что это за пророк? Да и пророк ли он?
«Порождения ехиднины — взывал к ним грозный проповедник еще издали, — кто внушил вам бежать от будущего гнева? сотворите же достойные плоды покаяния и не думайте говорить в себе: отец у нас Авраам, ибо говорю вам, что Бог может из камней сих воздвигнуть детей Аврааму. Уже и секира при корне дерев лежит: всякое дерево, не приносящее доброго плода, срубают и бросают в огонь».
Но огненные слова проповедника не тронули каменных сердец духовных вождей народа. Гордые фарисеи и неверующие саддукеи не принесли покаяния и не крестились. Они ушли от Иоанна, затаив злобу против грозного обличителя. На простой же народ проповедь Крестителя производила потрясающее впечатление: все приходившие к нему каялись и крестились. К нему шли горожане и земледельцы, сборщики податей и воины. И для всех вестник зари Царства Божия находил нужное слово. Он звал людей к нравственному очищению и к добрым делам, чтобы через очищение человеческих сердец был подготовлен путь Господу. «Глас вопиющего в пустыне, — проповедовал он народу, — приготовьте путь Господу, прямыми сделайте стези Ему; всякий дол да наполнится, и всякая гора и холм да понизится, кривизны выпрямятся и неровные пути сделаются гладкими; и узрит всякая плоть спасение Божие». Так св. Иоанн, уподобляя человеческие сердца земному рельефу, звал народ к духовному очищению.
Многим казалось, что настало давно ожидаемое время и что сам Иоанн есть тот Избавитель, Который утвердит Царство Божие на земле. Иудеи с надеждой смотрели на иорданского отшельника. Но на вопрошающие взоры людей великий Пророк отвечал: «Я крещу вас водою, но идет Сильнейший меня, у Которого я недостоин развязать ремень обуви. Он будет крестить вас Духом Святым и огнем».
Между тем к Предтече шли все новые и новые толпы людей. Некоторые из них усердно слушали проповедь пророка и, крестившись от него, становились верными его учениками. Таковыми были, например, Андрей и Иоанн из Вифсаиды, будущие апостолы Христовы (Ин. 1:35-41). Они помогали своему учителю совершать крещение народа и защищали его учение перед книжниками и фарисеями. Вскоре вокруг Крестителя образовалась община, которой он дал свои правила и молитвы.
Но Предтеча все ждал появления Мессии. Уже сгущались тучи над головой пророка, уже по проискам Иродиады, которую он всенародно обличал в прелюбодеянии, готовился его арест и заключение в темницу, а Христос все еще не приходил.
