Элементы гимнастики в быту народов России, как и других народов, населявших нашу страну, существовали издавна. Праздничные развлечения включали выступления скоморохов, акробатов. В Средней Азии большой популярностью пользовались канатоходцы. У некоторых народов Кавказа использовались упражнения с небольшими тяжестями, служившими средствами разминки перед борьбой. Почти у всех народов были в почете верховая езда и вольтижировка.
Развитию гимнастики в значительной степени способствовало стремление известных полководцев повысить уровень физической подготовки русской армии. Основы физической подготовки войск были заложены при Петре I. В потешных, позже ставших гвардейскими (Семеновский и Преображенский), полках, созданных Петром I, применялись различные физические упражнения с целью обучения солдат преодолению препятствий и другим военным навыкам и умениям. По указу Петра I гимнастика была введена в военно-морских учебных заведениях. Много внимания совершенствованию системы физической подготовки русской армии уделяли выдающиеся русские полководцы А. Румянцев, А. Суворов, адмирал Ф. Ушаков и др.
А. В. Суворов (1730—1800 гг.) создал свою систему военно-физической подготовки, в основу которой были положены военно-полевая гимнастика, утренняя гимнастика, закаливание. Применялись с этой целью бег, преодоление препятствий, переноска предметов, штыковой бой. Традиции А. В. Суворова продолжал М. И. Кутузов.
Большая заслуга в разработке основ физической подготовки в
русской армии принадлежит М. И. Драгомирову (1830—1915 гг.). Он существенно дополнил суворовскую систему обучения войск, определил задачи физической подготовки для различных родов войск, разработал методику занятий гимнастикой в армии. В специальном наставлении по физической подготовке для армии и флота принимал участие П. Ф. Лесгафт, что сыграло положительную роль в научном обосновании направления и в том, что оно просуществовало длительное время без изменения. Позднее в русской армии преимущество стали отдавать упражнениям на гимнастических снарядах, и с 1910 г. в основу физической подготовки была положена Сокольская система гимнастики.
В учебных заведениях вплоть до Великой Октябрьской социалистической революции преподавалась гимнастика, заимствованная из различных систем.
Существенную роль в развитии гимнастики в России сыграл известный ученый анатом и педагог П. Ф. Лесгафт. В 1875 г. он побывал в ряде западноевропейских стран и познакомился с постановкой физического воспитания. В 1880 г. вышла его книга «Приготовление учителей гимнастики в странах Западной Европы», в которой давалась характеристика систем гимнастики и указывалось на отсутствие в них научного обоснования. Лесгафт разработал систему физического образования детей школьного возраста на гимнастической основе, причем он исходил не из гигиенических а из педагогических задач. Лесгафт считал, что важно как можно быстрее с наименьшей затратой сил научить ребенка и подростка владеть своим телом. Для этого нужно осознавать все свои движения, а не просто подражать руководителю.
Лесгафт был противником изучения «частных приемов», т. е. специализированного обучения искусству движения. На этом основании он отвергал упражнения на снарядах, акробатические как «малополезные для физического образования». Эти крайние взгляды Лесгафта во многом объясняются содержанием и несовершенной методикой спортивной гимнастики того времени.
Заслуга П. Ф. Лесгафта состоит в том, что он первым разработал научно обоснованную систему физического воспитания детей, что оказало значительное влияние на развитие теории и практики физической культуры в нашей стране.
В конце XIX в. развитие спортивной гимнастики было тесно связано с развитием спорта и международных спортивных связей, образованием в 1881 г. Международной федерации гимнастики (ФИЖ).
