Расселение. Вопрос об этногенезе (т.е. происхождении и развитии) восточных славян является дискуссионным, так как под своим именем «славяне» появляются в источниках лишь в VI в. н.э. Многие источники подтверждают, что славяне обособились из индоевропейской общности в середине II тысячелетия до н. э. как балто-славянские племена. В V в. до н. э. они разделились на балтов и славян. Прародиной славян признается территория южнее Балтийского моря. Первые документальные сведения о славянах содержатся в трудах античных, византийских, арабских авторов, где они упоминаются как венеды, склавины и анты.
Распространение славянских племен началось в IV в. н.э. под влиянием Великого переселения народов. Начало этому миграционному процессу положило вторжение тюркоязычных кочевников – гуннов из Центральной Азии в причерноморские степи в конце IV в. В ходе расселения славяне разделились на три большие группы – западных, южных, восточных. В VI-VIII вв. восточные славяне в основном расселились по Восточно-Европейской равнине, где уже проживали балтийские и финно-угорские племена. Однако колонизация этих мест была мирной, славяне не конфликтовали с местным населением.
Соседями восточных славян на востоке и юго-востоке были кочевые народы - аланы, печенеги. На севере славяне соседствовали с варягами (скандинавами), финно-угорскими племенами (чудь, меря, весь), а на юге - с Византийской империей со столицей в Константинополе (на Руси его называли Царьград). С VII в. восточными соседями стали Волжская Булгария, Хазарский каганат. Многие племена восточных славян платили дань хазарам до X в.
Занятия восточных славян. Занятия восточных славян определись природно-климатическими условиями, в которых они проживали. Основным занятием было земледелие, более развитие в лесостепной зоне. Здесь применялась переложная система земледелия, когда участок земли использовался несколько лет подряд до полного истощения почвы, затем распахивался соседний, затем следующий, и через много лет, когда плодородие первого восстанавливалось, возвращались к нему.
На севере, в лесной зоне использовалась подсечно-огневая система земледелия, заключавшаяся в том, что сначала вырубался лес, после высыхания древесина сжигалась и на удобренный золой участок высеивались семена. Славяне возделывали пшеницу, рожь, ячмень, просо, репу, капусту и другие культуры. Скотоводство также играло важную роль: разводились свиньи, коровы, лошади, козы. Кроме того, существовали охота, рыболовство, бортничество (сбор меда диких пчел), ремесла.
Значительная часть территории восточных славян лежала в зоне сурового климата, и занятие сельским хозяйством требовало напряжения всех физических сил. Трудоемкие работы нужно было выполнять в короткие сроки. Это было под силу только большому коллективу. Поэтому важнейшую роль у славян играла община.
Большое значение имела внешняя торговля. Через земли восточных славян пролегал путь «из варяг в греки», связывавший Балтийское море с Черным. Торговали пушниной, медом, лесом и т.д. Предметами импорта являлись пряности, украшения, шелк.
Общественное устройство. В начальный момент расселения восточные славяне жили родоплеменным строем. Низшей ячейкой общества был род – коллектив родственников. Во главе рода находился старейшина – самый авторитетный член рода. Несколько родов объединялись в племена. Во главе племени находился вождь. Ему помогал управлять совет старейшин.
С усилением внешней опасности родственные племена стали объединяться в союзы племен (или племенные союзы). Именно такие союзы племен фигурируют в «Повести временных лет» как племена полян, древлян, северян, радимичей, кривичей, ильменских словен и т.д. Во главе племенного союза находился уже князь, главными функциями которого были военные. Он опирался на племенную верхушку – «лучших мужей». Князья формировали особую военную организацию – дружину, в которую входили воины и советники князя.
У восточных славян существовала «военная демократия» – догосударственная форма общественного взаимодействия, при которой важнейшие вопросы жизни решались на народных собраниях – вече. В вечевых собраниях участвовали только мужчины-воины.
Верования восточных славян. Древние славяне были язычниками. Они поклонялись силам природы и духам предков. В пантеоне славянских богов особое место занимали: бог солнца – Хорс (Даждьбог); бог войны и молнии – Перун, бог огня – Сварог, покровитель скота – Велес и др. В роли первосвященников выступали сами князья, но у славян были и особые жрецы – волхвы и кудесники. Стоит отметить, что у каждого племени были свои боги, которых не признавали другие восточные славяне, что вносило разобщенность.
