Ермил Гирин (ч. I, гл. 4).

Гирин Ермил Ильич (Ермила) - один из наиболее вероятных претендентов на звание счастливца. Реальный прототип этого персонажа - крестьянин А. Д. Потанин (1797—1853), управлявший по доверенности имением графини Орловой, которое называли Одоевщиной (по фамилии бывших владельцев - князей Одоевских), а крестьяне перекрестили в Адовщину. Потанин прославился необычайной справедливостью. Некрасовский Гирин своей честностью стал известен односельчанам еще в те пять лет, что служил писарем в конторе («Худую совесть надобно - / Крестьянину с крестьянина / Копейку вымогать»). При старом князе Юрлове его уволили, но затем, при молодом, единогласно избрали бурмистром Адовщины. За семь лет своего «царствования» он лишь единожды покривил душой: «...из рекрутчины/ Меньшого брата Митрия / Повыгородил он». Но раскаяние в этом проступке чуть не привело его к самоубийству. Только благодаря вмешательству сильного господина удалось восстановить справедливость, и вместо сына Ненилы Власьевны служить отправился Митрий, причем «сам князь о нем заботится». Гирин уволился, снял в аренду мельницу, «и стал он пуще прежнего / Всему народу люб». Когда же мельницу решили продать, Гирин выиграл торги, но у него не оказалось с собой денег, чтобы внести задаток. И тогда «чудо сотворилося»: Гирина выручили крестьяне, к которым он обратился за помощью, за полчаса ему удалось собрать на базарной площади тысячу рублей.

Гирин движет не меркантильный интерес, а бунтарский дух: «Не дорога мне мельница, / Обида велика». И хотя «имел он все, что надобно / Для счастья: и спокойствие, / И деньги, и почет», на тот момент, когда крестьяне заводят о нем речь (глава «Счастливые»), Гирин, в связи с крестьянским восстанием, находится в остроге. Речь рассказчика, седоволосого попа, от которого становится известно об аресте героя, неожиданно прерывается посторонним вмешательством, а позже он и сам отказывается продолжать повествование. Но за этой недомолвкой легко угадывается как причина бунта, так и отказ Гирина помогать в его усмирении.

Савелий, богатырь святорусский (ч. III, гл. 3).

Савелий - богатырь святорусский, «с большущей сивой гривою, / Чай, двадцать лет не стриженной, / С большущей бородой, / Дед на медведя смахивал». Когда-то в схватке с медведицей он повредил спину, и в старости она согнулась. Родная деревня Савелия, Корежина, находится в лесной глуши, и оттого крестьяне живут относительно свободно («К нам земская полиция / Не попадала по году»), хотя и терпят зверства помещика. В терпении и состоит богатырство русского крестьянина, но любому терпению есть предел. Савелий попадает в Сибирь за то, что живьем закопал в землю ненавистного немца-управляющего. Двадцать лет каторги, неудачная попытка побега, двадцать лет поселения не поколебали в богатыре бунтарский дух. Возвратившись после амнистии домой, он живет в семье сына, свекра Матрены. Несмотря на почтенный возраст (согласно ревизским сказкам, деду сто лет), он ведет независимую жизнь: «Семейки недолюбливал, / В свой угол не пускал». Когда же его попрекают каторжным прошлым, весело отвечает: «Клейменый, да не раб!» Закаленное суровыми промыслами и людской жестокостью, окаменевшее сердце Савелия смог растопить лишь правнук Дема. Несчастный случай делает деда виновником Демушкиной смерти. Горе его безутешно, он уходит на покаяние в Песочный монастырь, пытается вымолить прощение «гневной матери». Прожив сто семь лет, перед смертью он произносит страшный приговор русскому крестьянству: «Мужчинам три дороженьки: / Кабак, острог да каторга, / А бабам на Руси / Три петли... В любую полезай». Образ Савелия, помимо фольклорных, имеет общественно-полемические корни. Спасший Александра II от покушения 4 апреля 1866 г. О. И. Комиссаров был костромичом, земляком И. Сусанина. Монархисты в этой параллели видели доказательство тезиса о царелюбии русского народа. Для опровержения этой точки зрения Некрасов поселил в Костромскую губернию, исконную вотчину Романовых, бунтаря Савелия, причем Матрена улавливает сходство между ним и памятником Сусанину.

Яким Нагой, Ермил Гирин, Матрена Тимофеевна, Савелий - чувствуется, что Некрасов ищет положительного героя среди крестьян. Особое внимание заслуживает, безусловно, Савелий, который способен выразить свой протест и бороться с крепостническими порядками. Некрасову важно показать, что народное самосознание растет, что гибель «рабской» системы неизбежна. Не случайно наряду с образом Савелия в поэме представлены другие герои-бунтари: каждый по-своему восстают против своих «хозяев» Агап Петров, атаман Кудеяр, целая вотчина, которую должен был усмирить Ермил Гирин - из-за этого он оказался в остроге.

Вместе с тем Некрасов не упрощает и не схематизирует происходящее в реальной жизни. Никакая реформа не могла за не сколько лет изменить сознание людей. Автор правдиво показывает, насколько сильна привычка к крепостной зависимости у определенной части крестьян, которых можно назвать людьми «холопского звания». Эти образы даются Некрасовым сатирически. Автору и досадно, и смешно, что раб князя Переметьева облизывает тарелки за барином, что у него «благородная» болезнь подагра. Трагикомично, что крестьянин Сидор, сидя в остроге, шлет барину оброк с милостыни. Средствами сатиры Некрасов выражает свое отношение к людям «холопского звания», как и к главному «врагу» крестьян - помещикам.

«Про холопа примерного - Якова верного» рассказывает в главе «Пир на весь мир»«Люди холопского звания - / Сущие псы иногда: / Чем тяжелей наказания, / Тем им милей господа». Таким был и Яков до тех пор, пока господин Поливанов, позарившись на невесту его племянника, не сбыл того в рекруты. Примерный холоп запил, но через две недели вернулся, сжалившись над беспомощным барином. Однако уже «мутил его враг». Яков везет Поливанова в гости к его сестре, на полпути сворачивает в Чертов овраг, распрягает лошадей и, вопреки опасениям барина, не убивает его, а вешается сам, на целую ночь оставляя хозяина наедине с его совестью. Такой способ мести («тащить сухую беду» - повеситься во владениях обидчика, чтобы заставить его мучиться всю жизнь) действительно был известен, особенно у восточных народностей. Некрасов, создавая образ Якова, обращается к истории, которую поведал ему А.Ф. Кони (в свою очередь услышавший ее от сторожа волостного правления), и лишь незначительно видоизменяет ее. Эта трагедия - очередная иллюстрация пагубности крепостного права. Устами Гриши Добросклонова Некрасов резюмирует: «Нет крепи - нет помещика, / До петли доводящего / Усердного раба, / Нет крепи - нет дворового, / Самоубийством мстящего/ Злодею своему».

Каждый из изображенных крестьян прошел в жизни цепь испытаний и невзгод, но они не сломили цельности его характера. Крестьяне пореформенной России понимают, что живут несчастливо и кто виновен в их бедственном положении, но это не мешает им сохранять внутреннее достоинство, честность, чувство юмора и своей внутренней правоты. Особенно тяжела на Руси во все времена была доля женщины, поэтому главе «Крестьянка» уделено в поэме особое место. Все герои протестуют против сложившегося уклада жизни, они способны на борьбу, обладают волей, энергией. В образе Якима Нагова показан стихийный протест, а другие персонажи способны на сознательную борьбу. В связях с народной общиной сила Ермила Гирина, во внутренней свободе и несломленности - обаяние облика Савелия, которого даже каторга не заставила смириться.