К середине 60-х годов произошла определенная стабилизация послевоенного мира. Этому способствовало постепенное выравнивание военно-ядерных потенциалов НАТО и Организации Варшавского договора (ОВД), образование стратегического паритета между СССР и США. Начинается период, вошедший в историю как период разрядки международной напряженности. Капиталистические страны были охвачены энергетическим кризисом – появилась заинтересованность в развитии торговых взаимоотношений с СССР, крупнейшим производителем нефти и газа. США глубоко «увязли» в войне во Вьетнаме. Им необходимо было посредничество Советского Союза, чтобы уйти оттуда с наименьшими потерями. Советский Союз, находясь перед лицом нарастающей угрозы со стороны Китая, также был заинтересован в улучшении отношений с Западом.
В 70-е годы был подписан ряд соглашений, понизивших опасность ядерной войны, оздоровивших международную обстановку:
· договор между СССР и США об ограничении систем противоракетной обороны (ПРО) – 1972 г.;
· соглашение об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСВ-1) – 1972 г.;
· соглашение между СССР и США о предотвращении ядерной войны – 1973 г.;
· договор об ограничении подземных испытаний ядерного оружия – 1974 г.
· и др.).
Эти соглашения не означали прекращения гонки вооружений. Они лишь отсекали ее некоторые, наиболее опасные направления.
Значительный шаг был сделан в области обеспечения европейской безопасности. В течение 25 лет после войны не было мирного договора между СССР и Германией, правительство ФРГ не признавало происшедших в результате войны территориальных изменений, требовало возвращения к границам 1937 г. В 1970 г. были подписаны договоры ФРГ с СССР, Польшей, Чехословакией, в 1971 г. – четырехстороннее соглашение СССР, США, Англии, Франции по Западному Берлину. Тем самым, был ликвидирован очаг напряженности в центре Европы.
Наметились тенденции распространения процесса разрядки и на другие континенты. В 1973 году было заключено соглашение о прекращении войны и восстановлении мира во Вьетнаме. Был ликвидирован очаг войны в Юго-Восточной Азии. После падения последнего фашистского режима в Португалии получили независимость Ангола, Мозамбик, Гвинея-Бисау, в течение долгих лет ведущие войну за независимость.
В 1973 – 1975 гг. прошло Общеевропейское совещание по безопасности и сотрудничеству, которое завершилось в Хельсинки встречей 35 государств Европы, США и Канады. Главным итогом совещания стала «Декларация принципов», которыми государства-участники обязались руководствоваться во взаимных отношениях. Таких принципов было10: суверенное равенство государств, неприменение силы или угрозы силой, нерушимость границ, территориальная целостность, мирное урегулирование споров, невмешательство во внутренние дела, уважение прав человека, равноправие народов, взаимовыгодное сотрудничество государств и т.д. Последующие встречи участников Совещания по безопасности Совета Европы (СБСЕ) стали называться движением СБСЕ.
Неоднозначно развивались отношения и с социалистическими странами. В 1969 г. отношения СССР с Китайской народной республикой обострились до такой степени, что это привело к вооруженным столкновениям на границе.
Во второй половине 1960-х годов возникла угроза раскола содружества, вызванная политикой нового руководства Чехословакии во главе с А. Дубчеком, который стал инициатором строительства «социализма с человеческим лицом». Это привело к попытке выйти из-под советского влияния. Ведущей стала ориентация на Запад. В Чехословакию были введены войска СССР и других социалистических стран. Новое руководство во главе с Г. Гусаком (апрель, 1969 г.) взяло курс на укрепление отношений ЧССР и СССР. Началом распада социалистической системы в Европе явился польский кризис. Польский рабочий профсоюз «Солидарность» организовал в конце 1970-х годов ряд крупных антиправительственных выступлений, требуя проведения реформ. СССР принял участие в разрешении кризиса. В 1981 – 1983 гг. в Польше было введено чрезвычайное положение, в итоге которого антиправительственные силы ушли в подполье.
С середины 60-х гг. экономическое сотрудничество социалистических стран значительно укрепилось. Выросло число стран-членов СЭВ (присоединились ГДР, Монголия, Югославия, Куба, Вьетнам). Начали развиваться такие направления сотрудничества, как специализация отдельных стран на производстве того или иного вида продукции и кооперация в рамкам СЭВ. За основу в осуществлении платежей были приняты мировые цены. В 1963 году были созданы Международный банк экономического сотрудничества и общий инвестиционный банк стран-членов СЭВ. Были созданы общий парк грузовых вагонов, организация «Интерметалл», Институт стандартизации и др.
В 1970-е годы углублялось сотрудничество СССР со странами «социалистического содружества», что особенно ярко проявилось в курсе на интеграцию (объединение) экономических систем. Осуществлялось совместное строительство крупнейших объектов – был построен самый мощных в мире нефтепровод «Дружба», по которому советская нефть подавалась в страны СЭВ, было осуществлено объединение энергетических систем. С 1966 года началась координация народнохозяйственных планов. В 1971 г. была принята Комплексная программа социально-экономической интеграции, предусматривавшая международную социалистическую специализацию (международное разделение труда), создание единого рынка социалистических стран, сближение валютных систем и т.д.
Разрядка международной напряженности между капиталистической и социалистической системами с самого начала не носила устойчивого характера, ибо в правящих кругах СССР и западных стран само партнерство рассматривалось, прежде всего, через призму реализации собственных геополитических и идеологических приоритетов. К концу 70-х годов в американском обществе стал забываться горький синдром поражения во Вьетнаме, поэтому все отчетливее проявлялась ностальгия по временам всесилия Америки, что усиливало жесткость позиции США на переговорах по вопросам разоружения и в решении экономических проблем. Сказывались и экономические факторы. К концу 70-х – началу 80-х годов страны Запада преодолели экономический кризис, внедрили ресурсосберегающие технологии, что ослабило их заинтересованность в торговле с СССР.
В свою очередь, в СССР усиливается влияние идеологических структур. Вирус противоречий был заложен и в самом подходе к понятию «разрядка». Идеологи КПСС считали, что разрядка не только не должна означать сохранение социально-политического статуса, а наоборот – способствовать революционным изменениям, расширению сферы влияния социализма. Советский Союз оказывал финансовую помощь 98 партиям и движениям всех континентов.
Начало резкому обострению международной обстановки положило решение о вводе советских войск в Афганистан в 1979 г. для оказания интернациональной помощи афганской революции. Это решение было воспринято на Западе как отказ от разрядки. Вводя войска в Афганистан, по мнению стран НАТО, Советский Союз вмешался в дела суверенного государства с целью силой изменить в нем социально-политическую систему.
Одновременно страны Варшавского Договора приняли решение о модернизации советских ракет среднего радиуса СС-20, направленных против Западной Европы и оснащении их разделяющимися самонаводящимися головками. В ответ западноевропейские страны обратились к США с просьбой разместить в Европе американские ракеты среднего радиуса. Советский Союз, в свою очередь, разместил тактические ракеты с ядерными боеголовками в ГДР и Чехословакии.
В условиях усиления противостояния двух социально-экономических систем – капиталистической и социалистической – Президент США Рейган взял курс на жесткую конфронтацию с СССР. Была выдвинута доктрина «ограниченной ядерной войны», предусматривающая нанесение первого обезоруживающего удара по пусковым установкам ракет и центрам управления СССР и стран народной демократии. В США развернулись работы по созданию системы противоракетной космической обороны (СОИ). Гонка вооружений в СССР и США набирала новый виток.
В 1980 г. капиталистические страны объявили бойкот Олимпиаде в Москве.
В 1984 году СССР разместил на территории ЧССР и ГДР ядерные ракеты среднего радиуса действия. В ответ на это все ведущие капиталистические страны объявили научно-технический бойкот СССР и его союзникам. Запад развернул широкую антисоветскую и антисоциалистическую компанию.
Расширяя сферу влияния, СССР оказывал помощь различным государствам «третьего мира». СССР в той или иной форме участвовал в вооруженных конфликтах в Анголе, Эфиопии, Сомали.
К середине 80-х годов несостоятельность внешней политики СССР стала очевидной, требовались новые подходы.