Одной из самых больших достопримечательностей Рима являются его знаменитые катакомбы (Catacombe di Roma). Они возникли в период раннего христианства. Всего в Вечном городе насчитывается более 60 различных катакомб протяжённостью 150-170 км. Внутри них находится около 750 тысяч захоронений, большая часть которых располагается под землёй вдоль Аппиевой дороги. Есть версия, что когда-то здесь находились каменоломни.
В древности катакомбы называли «цеметерий» (лат. coemeterium) — «покои». Но в Средневековье распространилось название «катакомбы» (ad catacumbas, от греч. katakymbos — углубление), так как к тому времени для захоронений оказался доступен только этот вид подземных усыпальниц...
Места для погребения в катакомбах представляли собой, как правило, прямоугольные ниши в стенах (локулы). В наши дни почти все они опустели, хотя некоторые, например в катакомбах Панфила, по-прежнему являются закрытыми. Были также аркосолии — невысокие глухие арки в стене, под которыми располагались гробницы. Иногда в аркосолиях размещались саркофаги, характерные, впрочем, больше для языческой римской традиции, чем для христианской.
Ещё один вид захоронений — кубикулы. Это небольшие камеры, расположенные по сторонам подземных ходов. В них могло располагаться до нескольких десятков локул. Чаще всего кубикулы использовались как фамильные усыпальницы.
В катакомбах встречаются и захоронения, сделанные прямо в полу...
Подземные склепы устраивались обычно в границах земельных владений римлян. Поначалу усыпальницы были исключительно фамильными, но постепенно они оказались соединёнными между собой галереями, и на их территориях стало отводиться место для захоронений любых представителей христианского вероисповедания. Нередко там погребали христианских мучеников, в том числе и признанных святыми.
Начиная с IV столетия катакомбы перестали использовать для погребения. Однако подземные сооружения служили не только местом захоронений, но и святилищами. В их состав входили гипогеумы — помещения религиозного назначения, а также небольшие залы для ритуальных трапез и собраний.
В «Апостольских постановлениях», относящихся к V столетию, сказано: «...Без наблюдения собирайтесь в усыпальницах, совершая чтение священных книг и поя псалмы по почившим мученикам и всем от века святым, и по братьям своим, почившим о Господе. И вместообразную приятную евхаристию царского тела Христова приносите в церквах своих и в усыпальницах...». По мнению исследователей христианства, именно таким образом возникла христианская традиция совершать литургию на мощах святых.
В то же время начиная с VI столетия святые мощи стали постепенно извлекаться из катакомб. В 537 г. при осаде Рима Витигесом гробницы святых были вскрыты, а мощи перенесены в городские церкви. Позднее папа Бонифаций IV по случаю освящения Пантеона повелел вывезти из катакомб тридцать две повозки с мощами. При папе Пасхалии I из катакомб были извлечены останки 2300 святых.
Всё это привело к тому, что с конца IX в. паломничества в римские катакомбы прекратились, и они оказались практически заброшенными. Только в XVI столетии библиотекарь папской библиотеки, профессор теологии Онуфрий Панвинио, изучив раннехристианские и средневековые источники, составил перечень 43 римских подземных захоронений. Но в ходе поисков удалось найти вход только в катакомбы святых Себастьяна, Лаврентия и Валентина. Позднее были открыты также катакомбы св. Александра и св. Каллиста. В 1955 г. Антонио Ферруа обнаружил катакомбы на виа Латина. Последнее ранее неизвестное захоронение было найдено в 1994 г.
Наиболее известны катакомбы св. Себастьяна, получившие своё название в честь знаменитого раннехристианского мученика. Мощи самого святого до IV в. хранились в так называемой крипте. Затем они были перенесены в построенную прямо над катакомбами церковь Сан-Себастьяно-фуори-ле-Мура. По преданию, в катакомбах святого Себастьяна в начале III в. также находились мощи апостолов Петра и Павла, казнённых в Риме в I столетии. До сих пор там можно увидеть надпись: «Кто бы ты ни был, отыскивающий имена Петра и Павла, ты должен знать, что здесь почивали святые».
Самым крупным местом раннехристианских захоронений в Риме являются катакомбы св. Каллиста, названные по имени римского епископа Каллиста, участвовавшего в их обустройстве. Туда входит около 170 тысяч погребений. Там были погребены святая Цецилия и девять римских епископов III в.
Есть ещё катакомбы св. Агнессы, названные в честь раннехристианской мученицы III-IV в. Агнессы Римской. Над ними расположена базилика Сант-Аньезе-фуори-ле-Мура, которая была построена в 342 г. дочерью императора Константина Великого Констанцией. Там в настоящее время и хранятся мощи святой. Самые старые катакомбы Рима — это катакомбы Присциллы, которые располагались некогда на территории частного владения семьи римского консула Акилия Глабрия. Известны также катакомбы Домитиллы, где хоронили и язычников, и христиан. Они расположены на территории, принадлежавшей когда-то семье Флавиев. Но неизвестно, была ли Домитилла членом этого семейства.
В 1859 г. были открыты иудейские катакомбы под Вилла Торлониа и Вилла Ранданини. По мнению исследователей, эти захоронения, датируемые 50 г. до н.э., являются предшественниками христианских катакомб.
В систему римских катакомб входят и так называемые синкретические захоронения — дегли Аурели, Требиус Юстус, Вибиа. Это усыпальницы с подземными святилищами, в оформлении которых смешаны символика христианства и античной философии. Исследователи предполагают, что там хоронили представителей гностицизма. Так, в 1917 г. в районе римского вокзала Термини была обнаружена подземная базилика, украшенная гипсовыми барельефами. Учёные пришли к выводу, что она использовалась в I столетии до н.э. как место встреч так называемых неопифагорейцев.
Стены около 40 катакомб украшены фресками или мозаиками, изображающими сцены из Ветхого и Нового заветов, языческих мифов, а также различные аллегории. Эти изображения являются предметом многочисленных исследований. Наиболее богаты росписями катакомбы св. Петра и Марцеллина на Виа Касилина, относящиеся к III-IV вв.
Сегодня для экскурсий открыты лишь шесть подземных галерей. В остальных отсутствует электрическое освещение, и чтобы их посетить, необходимо разрешение папской комиссии по священной археологии...
