Машиностроение является главной отраслью мировой промышленности: на него приходится примерно 35% стоимости мировой промышленной продукции и более 30% занятых в промышленности.
В машиностроении обычно выделяют: общее машиностроение, транспортное машиностроение, приборостроение, электротехнику (включая электронику), производство вооружений и военной техники и т.п. Общее машиностроение включает станкостроение, выпуск производственного оборудования всех видов, производство сельскохозяйственных машин. Выпуск производственного оборудования — металлургического, горно-химического и иного тяжелого оборудования — объединяют в понятие «тяжелое машиностроение».
К перечисленным подразделениям машиностроения следует добавить и «малую» металлургию — производство стали и проката как в литейных цехах машиностроительных предприятий, так и на отдельных специализированных предприятиях по производству литья, поковок, штамповок и сварных конструкций для машиностроения.
В указанной структуре отрасли наиболее сложным представляется машиностроение. В него входят важнейшие подотрасли: машиностроение для межотраслевых производств (электронная и радиопромышленность, приборостроение, станкостроительная и инструментальная, подшипниковая промышленность и др.); производство оборудования для отраслей народного хозяйства (строительно-дорожное, транспортное, тракторное и сельскохозяйственное машиностроение и др.); для отраслей промышленности (энергетическое, металлургическое, горно-шахтное и горнорудное, химическое машиностроение, производство технологического оборудования для текстильной промышленности и др.); для непроизводственной сферы (коммунальное машиностроение, производство бытовых приборов и машин, военная техника и др.).
По стадиям технологического процесса машиностроение можно подразделить на заготовку, механическую обработку и сборку.
По металлоемкости, трудоемкости и энергоемкости принято выделять тяжелое, общее и среднее машиностроение. Тяжелое машиностроение отличается большим потреблением металла, относительно малой трудоемкостью и энергоемкостью. Оно включает производство металлоемких и крупногабаритных изделий.
Для общего машиностроения характерны средние нормы потребления металла, энергии, невысокая трудоемкость. В основном это производство оборудования для отдельных отраслей промышленности.
Общее и среднее машиностроение схожи между собой и четко выраженных закономерностей в географии не имеют.
Все отрасли можно классифицировать по хронологическому признаку: (хронологическая классификация):
1) новейшие отрасли, возникшие во второй половине XX в. Прежде всего, это отрасли высших этажей машиностроения: электроника, радиотехника, робототехника, ракетно-космическая промышленность
и др.;
2) новые отрасли, которые появились во второй половине XIX в. и первой половине XX в.: авиа- и автотранспортная техника, парово-зо- и тепловозостроение, производство оборудования для многочисленных отраслей народного хозяйства и промышленности и др.;
3) старые отрасли, сформировавшиеся еще в XVIII в. и первой половине XIX вв.: производство металлических изделий для первичных отраслей экономики (сельского хозяйства, добывающей промышленности).
Машиностроение отличается от других отраслей промышленности целым рядом особенностей, которые влияют на его географию. Важнейшая из них — наличие общественной потребности в продукции, квалифицированных трудовых ресурсов, собственного производства или возможности поставки конструкционных материалов и электроэнергии.
