Формирование и развитие учения о месторождениях полезных ископаемых теснейшим образом связано с возникновением и совершенствованием горного дела. Появление различных отраслей горнодобывающей промышленности не только основывалось на выявлении полезных ископаемых, но и являлось источником их познания. Накопление таких знаний, а также данные смежных наук и привели к формированию теории рудообразования.
Известно, что еще в древние времена, когда египтяне, вавилоняне, ассирийцы и индусы стали применять самоцветные камни в меновой торговле (3400 лет до н. э.), а древние греки, римляне, китайцы, «древняя чудь» и другие народы стали добывать и использовать золото, медь, олово, ртуть и другие металлы, рудокопы накапливали знания о природных концентрациях и поисковых признаках руд, например, в Казахстане, Средней Азии, Западной Сибири, на Урале и в других районах.
Находки месторождений самоцветных камней и металлов отмечались еще в древнейшее время. Так, например, в Майкопском кургане были найдены золотая диадема и серебряный сосуд времен элеолита (третье тысячелетие до п. э.). Во второй половине третьего тысячелетия до н. э. высокого уровня достигло производство медных изделий на территории Болгарии, Венгрии, Югославии и стран Ближнего Востока. Уже тогда Древним Египтом посылались экспедиции за пределы страны для поисков меди, бирюзы и золота. Сохранился на папирусе древнейший план золотых рудников в Восточной пустыне (Вади Хаммамат), относящийся к XII — XI вв. до и. э.
Согласно Геродоту, в середине первого тысячелетия до н. э. производились не только поиски и разработка золота, меди, драгоценных камней, но в некоторых районах, например в Карамазаре (Средняя Азия), добыча серебра, свинца и меди в 786—804 гг. до п. э. достигла высокого уровня. Древнегреческий географ и историк Страбон, описавший разработки золота в Испании, указывал на золотоносность Колхиды (Грузии).
В эпоху древних веков для развития представлений о месторождениях полезных ископаемых существенное значение имели работы таджикского философа Авиценны (Абу-Али Ибн-Сипа — 980— 1037 гг. и. э.), который впервые выделил сульфидную группу минералов, а также минералогические исследования хорезмского ученого Бируни. В эту эпоху горные промыслы продолжают интенсивно развиваться, охватывая новые страны и районы, добыча и выплавка меди, железа, свинца, олова, ртути и других металлов производилась все в больших масштабах. В IX—X вв. и. э. такие знаменитые рудники древности, как Кан-и-Мансур, Кан-и-Гут, Ангрен, расположенные в Средней Азии, считались одними из самых крупных в мире. Примерно к этому же времени относятся железорудные разработки на Северном и Среднем Урале, несколько позднее возникли оловорудиые копи Олонецкого края. Широко развит был горный промысел в древнем государстве Урарту, куда входила значительная часть Армянской ССР и в части Турции и Ирана, а также в Греции, Западной Европе и других странах.
Накопление народного опыта по изысканиям полезных ископаемых и использованию земных недр и явилось источником возникновения и развития учения о полезных ископаемых. Длительная история развития горного дела на территории нашей страны дала много ценных сведений о геологии полезных ископаемых.
Начало формирования учения о полезных ископаемых относится к эпохе феодализма, когда развитие производительных сил стало более значительным. В это время мелкие кустарные разработки уступают место все более крупным рудникам, совершенствуется техника горных работ и выплавка металла, появляются первые заводы. Возникают горнопромышленные районы в Западной Европе (Чехословакия, Саксония, Швеция, Шотландия) и других частях света. Начинает развиваться горнозаводская промышленность и в древней Руси — в Подмосковье, на Урале, в Олонецком крае, а затем па Алтае и в Сибири. В XV в. стали разрабатываться железорудные залежи Тулы и Подмосковья, а в XVI в. месторождения района рек Хопер и Вычегда. В это время в Древней Руси железа выплавлялось так много, что значительная часть его вывозилась
за границу. Добывалось много соли, слюды, серы. Несомненный интерес представляют записи о месторождениях полезных ископаемых, производившиеся в средние века. В одной из таких записей, носящей название «Книга, глаголемая большой чертеж», и относящейся к XIV в., уже упоминаются рудные месторождения Древней Руси.
Необходимость расширения добычи руд потребовала усиления пх поисков. В допетровской Руси поиски руд приобрели важное государственное значение уже в XV в. На поиски руд посылались специальные люди, которые в дальнейшем уступают место профессионалам—рудознатцам. С начала XVII в. начинается освоение рудных богатств Урала, а затем Сибири.
