Июля 2003 г., Верхнеозерск

Наташа почти не помнила, как добралась до дороги. Ползла, ползла по траве, петляя среди кустов и деревьев, почти ничего не соображая и думая только о том, чтобы уйти от свалки как можно дальше. Порой ей казалось, что за ней бегут, уже слышался поблизости топот ног, – и тогда она ящерицей кидалась в ближайшие кусты, забиваясь в траву, ветки, листья, чтобы спрятаться от этих кошмарных людей. Убедившись, что ей показалось и никакой погони нет, а просто шумит ветер и в горле оглушительно стучит ее собственное сердце, Наташа выползала из убежища и, почти теряя сознание от усталости и боли, продолжала путь.

Передвигалась она преимущественно ползком и на коленях. Иногда, опираясь на ствол дерева, становилась на ноги и пыталась хоть немного пройти пешком, потому что колени и локти были поранены и кровоточили. Но голова сразу начинала сильно кружиться, свернутая шея отзывалась нестерпимой болью, в глазах плыли красные круги, отчего ноги подкашивались, и, сделав несколько десятков неверных шагов, Наташа снова сползала на землю. Она страшно устала, и было настойчивое желание лечь на траву и хоть немного поспать… Отгоняя от себя этот соблазн, который сделал бы ее совершенно беспомощной на долгое время, – а погоня-то не дремлет и повсюду ищет ее, – она упорно ползла вперед, пока не расслышала явственный гул автомобилей.

Дорога! Это была дорога, единственный ее шанс на спасение. Выйти к ней, остановить попутку – и скорее в город, где люди, милиция, больница – избавление от этого ужаса… Сначала она долго не могла определиться с направлением. Стояло раннее утро, и движение в этот час было еще очень слабым. В самом деле, кому не спится в пять часов утра? Только сумасшедшим да еще, может быть, дальнобойщикам, которые идут по маршруту круглые сутки. Но здесь не проходила крупная магистраль, и большие автофургоны сюда заворачивали редко. Поэтому, услышав пару раз гул идущей по трассе машины, Наташа затем надолго теряла возможность идти на звук. Определив лишь примерное направление, она упорно ползла в ту сторону, пока не проезжала другая машина и не оказывалось, что надо двигаться совсем не туда. Так она мучилась долго, пока движение не стало чуть более интенсивным. К тому времени, когда гул шоссе стал слышен совсем хорошо, она уже почти не могла двигаться дальше. Сознание покидало девушку от малейшего усилия, и только какая-то слепая ярость против своей слабости толкала ее вперед.

Водитель хлебного фургона, везущий из города хлеб в деревню, увидел лежащую на обочине девушку с протянутой окровавленной ладонью. Зрелище для тихой лесной дороги, вокруг которой беззаботно гремел птичий хор, было ошеломляющим. Водитель остановился и, не без опаски поглядывая на лес – всякое может быть, времена нынче лихие, – присел возле лежащей девушки, больше всего боясь, чтобы она не оказалась мертвой. С мертвяками связываться ох как хлопотно. Одними вызовами в милицию замучают. Лучше тогда сразу прыгнуть в машину и ходу отсюда, подальше от неприятностей. Но ведь надо убедиться сперва. А может, она живая? Нехорошо бросать тут человека в полумертвом состоянии. Да, люди вконец озверели, помощи ни от кого не дождешься. Скорее нож в спину всадят, чем помогут. Но не все же еще потеряли совесть. Добрыми людьми Русь-матушка на весь мир славится. Соображая все это и в душе жалея, что не поехал другой дорогой – поленился делать крюк, хотя это шоссе, будь оно неладно, все ухабами изрыто, точно после бомбежки, – водитель осторожно тронул ее щеку. Теплая. И грудь хоть и слабо, но шевелится. Дышит, значит.

– Эй, милая, – качнул водитель Наташу за плечо. – Живая?

Наташа слабо застонала, подтягивая сбитые в кровь колени.

– Ах ты, бедная, – запричитал шофер, пожилой кряжистый человек, сам вырастивший двух дочерей и имевший внучек почти такого же, как эта девушка, возраста. – Какой же гад тебя так… Ну, сволочи проклятые!

Присев, он подсунул руки под несчастную, легко поднял ее и почти бегом отнес к машине. Уложив на сиденье, заскочил с другой стороны, лихо развернулся и погнал машину в город, поддерживая Наташе голову, чтобы не билась на многочисленных выбоинах.

Через полчаса он был возле городской больницы и с криком ворвался в приемный покой, переполошив мирно дремлющих медсестер. Наташу, которая от сумасшедшей тряской езды окончательно потеряла сознание, положили на каталку и повезли в отделение реанимации. Дежурный врач, покачиваясь от недосыпа, привел ее в чувство нашатырем и узнал, пока больная вновь не отключилась, что у нее сломана шея. Был сделан рентгеновский снимок, по которому стало ясно, что шейные позвонки сильно смещены относительно друг друга, но перелома, даже компрессионного, нет. Вкатив ей изрядную долю успокаивающего, врач написал заключение, что доставленной в шесть сорок Орловой Наталье Андреевне, 1984 года рождения, оказана медицинская помощь и смертельная опасность ей не угрожает. После чего, поручив ее заботам медсестры, врач с облегчением ушел в свою каморку досыпать. Медсестра привычно обработала многочисленные царапины на руках и ногах забывшейся в глубоком сне Наташи и ушла к другим больным.

Пришедший в девять часов хирург шею ей слегка подправил, и две ловких сестры наложили на нее гипсовый корсет, в котором Наташа не могла даже чуть-чуть двинуть головой. Затем ее перевезли в общую палату, где лежали еще три пациентки, и оставили отдыхать.

Она проспала до обеда каменным, непробудным сном и проснулась оттого, что захотела есть. Молодой здоровый организм, несмотря ни на какие психологические потрясения, требовал своего. Она еще была очень слаба, еле смогла сесть на кровати и сходить в туалет, который, к счастью, был возле палаты. Сердобольные соседки, видя, что новенькая едва переставляет ноги и ходит по стенке, принесли ей из столовой тарелку рисовой кашицы и стакан жиденького компота из сухофруктов. Видя, что все это она проглотила в два счета, одна из них выделила ей пару печенюшек из собственных весьма скудных припасов, другая дала половину ссохшейся булочки, третья одарила яблоком и карамелькой. Отделение было травматологическим, и по летнему времени лежали тут в основном побитые сожителями нищие алкоголички, оттого и дары были такие бедные.

Наташа со слезами на глазах поблагодарила – от слабости слезы лились сами собой – и снова легла под одеяло. Пришла медсестра, сделала укол, и Наташа, закрыв глаза, поплыла по теплым волнам. Какое наслаждение лежать на мягкой кровати и никуда не ползти, ни от кого не удирать…

Несколько раз она громко вскрикнула во сне, и соседки, понимающе переглядываясь, жалостливо качали головами. Она не успела рассказать им, что с ней произошло, и они могли лишь догадываться. Это было непросто: ни синяков на лице, ни ссадин на голове. Вроде и не били ее так чтоб сильно. Но вот ладошки и колени ободраны, и шейка свернута. Ясно, словили где-то на природе пьяные бугаи, поставили на коленки, угрожая ножом или хоть и пистолетом, и охаживали кучей, пока она сознание не потеряла. А потом и шею свернули, чтоб следы скрыть. Это сейчас сплошь и рядом бывает, столько развелось насильников всяких, маньяков – страшно старой из дома выходить, не то что молодой и красивой. Вот только не приняли во внимание, сволочи, живучую бабью натуру. Шею-то свернули, да не до конца. Вот и оклемалась, сердечная…

Так они шептались, поглядывая на спящую Наташу, пока в палату не заглянул милиционер в капитанских погонах, сопровождаемый человеком в штатском и старшей медсестрой. При виде ненавистной формы все три достойные женщины, чьи испитые лица были густо усажены синяками и кровоподтеками, настороженно замолчали.

– Эта? – проходя в палату, спросил капитан у медсестры.

– Да, – кивнула та, строго поглядывая на хмурую троицу.

– Давно спит? – спросил человек в штатском, худощавый белобрысый мужчина неопределенных лет: не то тридцать, не то далеко за сорок.

– С семи утра, – ответила медсестра. – Только разбудили на двадцать минут, когда гипс накладывали, а так все это время спит.

– Значит, выспалась, – констатировал белобрысый. – Будите.

Медсестра принялась тормошить Наташу. Три матроны неодобрительно смотрели на ее действия. Дали бы выспаться девчушке, отдохнуть, чего лезете? Успеете допросить, времени хватит. Хотя толку с ваших допросов – как с козла молока. Только чтобы протокол по форме составить для отписки, а скоты эти, насильники бесстыжие, как гуляли себе, так и дальше гулять будут. Знаем, сами в таких переделках бывали.

Наташа очнулась под толчками медсестры, увидела незнакомых людей, заморгала и попыталась сесть, натягивая одеяло до плеч.

– Лежите, лежите, – остановил ее белобрысый, присаживаясь на соседнюю пустующую кровать. – Не надо волноваться.

Он даже улыбался, показывая скверные прокуренные зубы. Теперь стало ясно, что ему все же далеко за сорок. Капитан присел рядом, пристроил на коленях папку с чистым бланком, достал ручку.

– Простите, уважаемая… – обратился белобрысый к медсестре, – не могли бы мы остаться одни. Без, так сказать, посторонних…

– Да, да, конечно, – заторопилась медсестра. – А ну-ка, больные, давай выходим в коридорчик. Ну, чего ждем? Посидите там на диване.

– Сейчас тихий час, между прочим, – пробасила одна из женщин, невысокая, но чрезвычайно упитанная дама с крутой рыжей челкой. Вся левая половина ее лица была багрово-фиолетовой, рука до локтя в гипсе.

– Но вы же все равно не спите… – попробовала было по-хорошему медсестра, но потом, покосившись на милиционера, исподтишка показала строптивицам кулак и прошипела: – А ну, быстр-ро…

Те неторопливо вышли из палаты, давая понять, что оказывают услугу, а не выполняют приказание. Много все же гордости в русском человеке. Медсестра вышла следом и плотно закрыла за собой дверь.

– Итак, начнем, – сказал белобрысый. – Я – старший следователь уголовного розыска капитан Матюшкин. Это местный участковый старший лейтенант Мальцев. Сообщите, пожалуйста, ваше полное имя.

– Орлова Наталья Андреевна, – сказала Наташа. – Я уже говорила утром медсестре, она все мои данные записала в карточку…

– Такова процедура, – остановил ее Матюшкин. – Протокол, знаете ли, требует точности. Так что не сочтите за труд. Год рождения?

Наташа сообщила год рождения и назвала место постоянного жительства, следя за тем, как быстро бегает по листу ручка участкового.

– А что вы делаете летом в Верхнеозерске? – спросил Матюшкин. – Ведь общежитие, насколько я знаю, во время каникул закрыто, и все иногородние студенты разъезжаются по домам. Почему вы не поехали домой, в Рогово, где живут ваши родители?

– Откуда вы знаете, что я приехала из Рогова? – удивилась Наташа.

– Наталья Андреевна, сигнал из больницы поступил еще с утра, и мы навели кое-какие справки о вас, пока вы спали и набирались сил.

– Тогда зачем вы спрашиваете, если все про меня знаете?

– Спрашивать – наша работа. Опять же, протокол требует. Вы лучше не нервничайте и спокойно отвечайте на вопросы. Договорились?

Наташа кивнула, чувствуя, как на нее снова накатывается слабость. Чего она, в самом деле, артачится? Пускай люди делают свое дело.

– Ну вот и отлично, – ощерился в гнилой улыбке Матюшкин. – Продолжим наш разговор. Итак, почему вы остались в Верхнеозерске?

– Я осталась на лето у своего друга, Сережи… Он пригласил меня пожить у него. В общем, он был мой жених, понимаете? Мы собирались этой осенью пожениться. Хотели на днях подавать заявление в загс.

– Вы имеете в виду Сергея Леонидовича Георгиева?

– Да, его, – подтвердила Наташа. – Подождите. Вы и о нем знаете?

– Я же вам говорю: мы навели кое-какие справки… Сергей Леонидович Георгиев учится с вами на одном курсе, правильно?

– Да, учится… Учится… – запнулась Наташа. – Учился…

Внезапно она закрыла лицо руками и так бурно зарыдала, что оба милиционера растерялись. Матюшкин вытащил из кармана пиджака мятый носовой платок, подумал и сунул его обратно. Вместо этого он снял со спинки кровати вафельное полотенце и, улучив момент, впихнул его в руки Наташи. Через минуту она немного успокоилась.

– Спасибо… – Она вытерла мокрое лицо и криво улыбнулась.

– Так что же с вами произошло? – негромко спросил Матюшкин.

Помолчав, Наташа начала рассказывать. Милиционеры слушали ее не перебивая. Ручка участкового Мальцева летала по бланку протокола. В какой-то момент Матюшкин, незаметно от Наташи, накрыл его руку ладонью, на время останавливая запись. Это случилось как раз тогда, когда Наташа стала рассказывать о людях в черном.

Но выслушал он ее до конца. И про таинственных убийц, и про свалку, и про бомжей, бросившихся на ее поиски. Он лишь привычно кивал головой, пожевывая губами, и лез по привычке в карман за сигаретами, всякий раз с огорчением вспоминая, что здесь курить нельзя.

Закончив рассказ, Наташа так обессилела, точно вновь проделала путь по лесу. Вытирая медленно текущие слезы полотенцем, она даже не смотрела на милиционеров, целиком находясь там, рядом с Сережей…

– Гм… – подал голос Матюшкин. – Значит, как я понимаю, дом возле озера вы нашли случайно? Так сказать, выбрали первый попавшийся?

– Ну да, – ответила Наташа. – Сережа сказал, что если не будет хозяев, то до утра переночуем и пойдем назад, на озеро. Или поедем домой…

– А где находится этот дом, вы можете показать?

– Наверное, нет… – виновато улыбнулась Наташа. – Мы куда-то шли, сначала через кусты, потом по какой-то дороге… Там дачный поселок…

– Вот как? – поднял брови Матюшкин. – Но какой? Вокруг озера, знаете ли, много небольших дачных поселков и отдельных застроек. Может, вы все-таки припомните точнее? Какую-либо примету, а?

– Ну, дом сам небольшой, кирпичный. Крыша у него высокая такая. Рядом лес растет… Или кустарник… – Наташа посмотрела в блеклые, скептические глаза Матюшкина и осеклась на полуслове.

– Как вы сами понимаете, Наталья Андреевна, таких дачных домиков – тьма, и отыскать без особых примет, без адреса, так сказать, тот дом, в котором вы решили переночевать, как вы понимаете, практически невозможно. Мы, конечно, попробуем, но результат предсказать сложно.

– Да, я понимаю… – прошептала Наташа, испытывая желание поскорее остаться одной, без докучливых вопросов этого недоброго человека.

– А скажите, эти люди, в доме… Сколько их всего там было?

– Трое… Я же вам говорила. – Наташа уже начинала злиться.

– Да, да, говорили. А как вы смогли их сосчитать, если, по вашим словам, они ослепили вас фонарями, а потом надели мешки на голову?

– Когда они вышли из машины и подходили к дому, – объяснила Наташа. – Я увидела их первой, поэтому мы успели залезть наверх…

– Да, я помню, помню. А как они выглядели, вы, конечно, не сумели разглядеть? Там, рост, возраст, черты лица, одежда, особые приметы? Может, сумели разглядеть марку автомобиля?

Подавленная градом вопросов, Наташа отрицательно покачала головой. Что он от нее хочет? Все, что видела, она уже подробно рассказала. К чему это допытывание? Впервые к ней закралось смутное сомнение, что следователь Матюшкин далеко не весь рассказ принял на веру…

– Так, ну ладно, понятно. Было темно, и вы, естественно, ничего не смогли разглядеть в деталях. Бывает, бывает. Скажите, а после того, как они… э-э… убили Сергея Георгиева, они вас не изнасиловали?

– Нет, – ответила Наташа, темнея глазами. – Не изнасиловали…

– Хорошо, – обрадовался Матюшкин и покосился в протокол, чтобы убедиться, что Мальцев записал эти ее слова. – Это хорошо… Значит, как я понял, потом они отвезли вас на городскую свалку?

– Нет, – грубо сказала Наташа. – Сначала они свернули мне шею. Я потеряла сознание, а очнулась уже на свалке, рядом с мертвым Сережей.

– Ну да, именно об этом я и говорил, – легко согласился Матюшкин. – А потом эти люди, которых вы не смогли разглядеть, привели местных бомжей, которые должны были вас на свалке захоронить, верно?

– Да… То есть мне кажется, что для этого они и пришли. Я не слышала, о чем они говорили, потому что зарылась в мусор, прячась от них. Но для чего же еще эти люди… убийцы привели их? Давно известно, что на городских свалках прячут убитых. В газетах постоянно об этом пишут.

– Ах, в газетах, – ухмыльнулся Матюшкин. – Ну да, ну да…

Он надолго замолчал, глядя на Наташу. Под его тупым, нехорошим взглядом ей стало так неуютно, что она начала жалеть о рассказанном. Не зря эти тетки так смотрели на господ милиционеров. Они знают, что такое «давать свидетельские показания». Гадость, и только.

– А скажите, Наталья Андреевна, в тот день ваш… гм, друг, Сергей Георгиев, употреблял наркотики? – спросил Матюшкин.

– Что… – растерялась сначала Наташа, а потом до нее дошло.

Ах, вон откуда ноги растут. Ну конечно, они же «навели справки». В том числе и в отделе по незаконному обороту наркотиков. А Сережа там с прошлого года на учете. Так, теперь надо держать ухо востро.

– Нет, – твердо сказала Наташа, глядя в глаза Матюшкину.

Он усмехнулся, покрутил головой. Наташа поняла, что ее ответ и слишком честный взгляд его совсем не убедили, скорее наоборот.

– Как нам стало известно, – более официально заговорил Матюшкин, – утром вчерашнего дня Георгиев Сергей Леонидович купил две дозы героина и коробок марихуаны у некоего Кузьмина Алексея Петровича. После этого вместе с вами, Наталья Андреевна, он уехал на озеро. Этой ночью, по показаниям соседки, дома он не ночевал. До сих пор ни он сам, ни его тело не обнаружено… Так говорите, не употреблял?

– Не знаю… – растерялась Наташа. – Я не видела. Это не мое дело.

– Ну как же не ваше? – улыбнулся Матюшкин. – Вы говорите, что вы его невеста, пожениться собирались, и вдруг – не ваше дело. А для кого была куплена марихуана? Не для вас? Вы сами курили вчера травку?

– Ничего я не курила, – крикнула Наташа. – И для чего вы сейчас об этом спрашиваете? Вы должны искать тех, кто убил Сережу! Это страшные люди, они ни перед чем не остановятся…

– И где мы, по-вашему, их должны искать? – осведомился Матюшкин.

– Откуда я знаю, – заплакала Наташа. – Я вам все рассказала.

– А может, не совсем все? – вкрадчиво спросил Матюшкин, глянув на Мальцева. – Может, ваш рассказ несколько преувеличен, а?

– Что вы хотите сказать? – пролепетала Наташа, вытирая слезы.

– А то, дорогая моя, что все могло обстоять несколько иначе. Ведь Сергей укололся утром, не так ли? И вы за компанию покурили травки, сознайтесь, чего уж греха таить? Тем более что никто вас за это наказывать не собирается. Ну да не о том и речь. Меня интересует другое: что на самом деле произошло на озере? Не хотите внести некоторые изменения в то, что вы нам тут рассказали?

– Какие изменения? – опешила Наташа. – Я ничего не понимаю.

– Ладно, – терпеливо сказал Матюшкин. – Тогда я попробую.

Он все-таки достал пачку сигарет и принялся вертеть ее между пальцами. Видимо, так ему было легче преодолевать желание закурить.

– Вчера вы со своим другом Сергеем Георгиевым, употребив наркотики – каждый по своему интересу, – поехали на озеро. Там еще добавили, благо имелась доза героина и почти целый коробок марихуаны. А что произошло потом, а, Наталья Андреевна? Может быть, ваш друг, заплыв слишком далеко, не рассчитал сил, будучи «под кайфом», и попросту утонул в озере? А вы, испугавшись, что откроется и ваше участие в употреблении наркотиков, придумали эту историю с людьми в черном, чтобы все списать на них с вполне понятной надеждой, что их найти никогда не удастся по причине их полного отсутствия в природе. Так обстоит дело или чуть по-другому, Наталья Андреевна? После того как Сергей утонул, вы, испугавшись, бросились подальше от этого места и, тоже будучи в наркотическом опьянении, долго шли через лес, и даже вполне объяснимо выбились из сил, когда поняли, что заблудились по-настоящему, и долго не могли выйти к дороге. Наверное, упав в какую-то яму или канаву, повредили шею. Кстати, не там ли, в лесу, вы придумали свою захватывающую историю? Водитель, который привез вас в больницу, указал точное место, где вы лежали. Оно находится гораздо ближе к озеру, нежели к городской свалке, откуда вы, по вашим словам, шли, убегая от погони. Которой, скорее всего… не было, а?

Наташа буквально онемела от услышанного. «А ведь он мне с самого начала не верил, – дошло до нее. – А я, дура, старалась, расписывала. То-то он потешался, слушая меня. А у самого уже была своя версия наготове».

– Как вам не стыдно… – все-таки пыталась сопротивляться она, изо всех сил сдерживая готовые рекой прорваться слезы. – Сережу убили эти люди, а вы смеете говорить, что он утонул «под кайфом»… Да если бы я не спряталась в мусоре, они бы и меня на той свалке… Да поймите, что я все видела своими глазами. Эти люди… Вы должны поискать его тело на свалке, допросить тех, кто там живет. Они знают, они там были…

Тут Наташа и сама поняла, что чем больше она говорит, тем больше недоверия вызывает у Матюшкина, уже составившего свое, практически окончательное мнение. Что она сообщила ему конкретного? Ни имен, ни лиц, одни размытые воспоминания. Будто кошмарный сон рассказывала. Ни один следователь ей не поверил бы в этих обстоятельствах. Был бы найден труп Сережи, он еще смог бы дать импульс следствию. Во всяком случае, Матюшкин перестал бы говорить о том, что он утонул. А так…

Наташа тихо плакала от бессилия и усталости. Матюшкин почти сочувственно смотрел на нее. Мальцев деловито оформлял протокол.

– Насколько нам известно, родители Сергея сейчас находятся за границей? – мягко спросил Матюшкин, вертя в руке пачку сигарет.

– Да, – кивнула Наташа, всхлипывая, – в Египте отдыхают.

– Мы сообщим им, – сказал Матюшкин. – Вы пока спите, набирайтесь сил. Завтра я еще раз к вам зайду. Быть может, вы решитесь рассказать нам, что все-таки произошло вчера на озере? Ну, ну, не волнуйтесь. У вас шок от перенесенного потрясения и усталости. За ночь вы отдохнете и придете в себя. Тогда и поговорим. Советую вам хорошо подумать. Мы вас абсолютно ни в чем не виним, прошу это помнить. И какой вам смысл вводить следствие в заблуждение? Если вы хотите, чтобы мы нашли тело вашего жениха… – подчеркнул последнее слово Матюшкин, – разумнее было бы нам помочь. К тому же скоро приедут его родители, и вам надо будет объясниться с ними. Подумайте об этом.

Наташа промолчала, до боли прикусив нижнюю губу.

– Итак, до завтра. – Матюшкин сунул в карман пачку с сигаретами и протянул ей папку с протоколом. – Прочтите и распишитесь.

Наташа машинально взяла у него протокол, начала его просматривать – и вдруг злобно отшвырнула от себя.

– Я не буду этого подписывать! – сквозь зубы сказала она.

– Ваше право, – пожал плечами Матюшкин, аккуратно вкладывая слетевший на пол листок протокола в папку. – Но советую подумать.

Он кивнул Мальцеву, и они деловито вышли из палаты. Сразу же в нее гуськом вкатились высланные в коридор женщины, подсели к Наташе.

– Ну, чего они, милая, от тебя хотели? – спросила самая старая из них, сильно шепелявя от недостатка почти всех передних зубов.

– Ничего… – прошептала Наташа, бессильно лежа на спине и глядя в потолок. Хотелось повернуться на бок и с головой укрыться одеялом, но из-за жесткого гипсового корсета она могла лежать только на спине. Чтобы не видеть гнусных рож своих соседок, нависших над ней с трех сторон, она закрыла глаза и положила на них согнутую в локте руку.

Недовольные таким к себе отношением, благородные дамы – а мы еще, дуры, старались, обед ей носили, передачами делились – поджали разбитые, опухшие губы и переместились на другие кровати. Ладно, помолчи, коль охота. Но все в себе держать, чай, тоже не в радость. Ничего, скоро сама к нам с разговорами полезешь, не ты первая, не ты последняя. Оно рано или поздно все равно ведь подопрет, желание-то выговориться. Даже самые злобные, привыкшие жить бирюками мужики и те ломаются от большой беды, лезут хоть к кому, хоть к слабой бабе, которую они всю жизнь громко презирают, хоть к ненавистному соседу, с которым до того двадцать лет не здоровались, хоть к первому встречному, – лишь бы поговорить о том, что тревожит, что не дает покоя, облегчить душу. А то смотри ты, цаца какая, закрывается она. От кого прячешься? От тех, кто тебе же добра желает? Сразу видно, молодая еще, нету ни ума, ни понятия…

А Наташа думала о том, что ее жизнь в девятнадцать лет закончилась. Говорили подруги: не связывайся ты с этим наркоманом, ничего путного не выйдет, они все люди пропащие, ненадежные… Нет, не послушала. Да и как тут послушаешь, если он – высокий, красивый, умный. Под гитару пел так, что все замирали. А отчаянный! Как он влез к ней в окно комнаты с балкона, пройдя по карнизу! А этаж-то – десятый. Девчонки чуть с ума не сошли, когда он в окне показался. И вообще он ничего не боялся. В том числе и родителей своих богатеньких, которые заставляли его поступать в престижный московский институт. Нет, остался вопреки их воле в Верхнеозерске, поступил в родной технологический институт, даже какое-то время жил в общежитии, чтобы от них не зависеть, и жил почти год, пока сами родители не попросили его вернуться. Там же, в общежитии, и началась их любовь, и как бурно началась. Было о чем посплетничать серым общаговским мышкам. Потом, помирившись с родителями, он привел ее домой, знакомиться. И сразу же его мамаша просто-таки возненавидела ее. Зачем тебе эта хитрая лимита из глуши? Она же просто хочет влезть в квартиру, получить законную прописку, а на тебя, дурака, ей плевать… Эти ее слова Сережа потом уж Наташе передал, спустя год, когда они решили заявление в загс подать. Ладно, ничего, не с мамашей, в конце концов, жить. Тем более что у них, кроме этой квартиры, еще одна наличествовала, и дом трехэтажный под самым городом. Мать Сережи, конечно, резон имела, пытаясь его отвадить от бойкой провинциалки. Но ведь Наташа взаправду любила его! Полюбила сразу, как только увидела, не зная еще ни про квартиры, ни про дом, ни про крепкий семейный бизнес по торговле стройматериалами. Просто потому, что понравился он ей до безумия. И никогда не переставал нравиться, даже когда узнала, что он колется еще со школы. Наоборот, она лишь прониклась к нему горячим сочувствием и пыталась сделать все, чтобы он обращался к героину как можно реже. Если бы его мать знала, сколько героических усилий она потратила! Она даже сама стала курить с ним анашу, чтобы он не уходил к дружкам, где в дело шли шприцы, хотя была спортивной девочкой и наркоты до жути боялась. Но мать и отец даже не догадывались об этом его пристрастии, пока в прошлом году он не попался милицейскому рейду на одной из квартир – ушел втайне от Наташи, пока она сдавала зачет, – лежащим на полу в полной прострации. А рядом обколотые дружки и пустые шприцы. Тогда же его поставили на учет, а мамаша сделала вывод: это именно она, Наташа, вовлекла его в общество наркоманов. До нее он был милым, домашним мальчиком и не употреблял ничего крепче пива. Как ей было обидно! И, главное, никак не докажешь свою невиновность. Сережа, правда, пытался втолковать матери, что Наташа здесь ни при чем, но та и слышать ничего не хотела, считая, что он просто как джентльмен – каковым она, мать, его и воспитала – выгораживает эту мерзавку и берет всю вину на себя. Потом-то она все-таки к Наташе немного изменилась. Женщина была неглупая и, присмотревшись, поняла, что Наташа зла ее сыночку ненаглядному отнюдь не желает. И сама девушка скромная, вежливая, хозяйственная. И красивая, тут ничего не скажешь, вкус у сына оказался неплохим. Даже разрешила пожить у них летом, пока они с мужем будут отдыхать в Египте. Наташа уже тихонько радовалась и строила сладкие планы… И вот теперь Сережа убит. А на днях прилетит из Египта его мать – и нужно будет с ней как-то объясняться. И что ей говорить? Наташа только представляла ее взгляд – и тут же покрывалась холодным потом. И Сережу жалко так, что обрывается сердце, и в глазах его матери она, и только она, будет виновницей его гибели. Замкнутый круг. Уж как рады будут институтские кумушки. Вот кому праздник так праздник. И никто, никто ей не поверит! Рассказать Сережиной матери про «черных людей» и свалку? Та просто плюнет Наташе в лицо. Даже милиционеры ей не поверили, а уж они-то люди незаинтересованные. Хотя они-то как раз и заинтересованы. В том, чтобы все свалить на наркотики и несчастный случай, а про каких-то «черных людей» на корню забыть, чтобы потом не бегать с высунутым языком, разыскивая их по всей области. Господи, как быть, научи? Как заставить всех ей поверить? Единственный человек – это Ленка, соседка по комнате, самая верная подружка. Только она еще может отнестись к рассказу Наташи с полным доверием. Весь остальной мир был против нее. Да мало того, что ее не станут слушать. Из нее еще сделают виновницу гибели Сережи и, чего доброго, привлекут к ответственности. В нашей стране, да еще при содействии могущественной родни – считай, несостоявшейся свекрови, – могут запросто беззащитного человека подвести под статью. Опыт в этом деле имеется громадный, в свое время полстраны ни за что несли наказание. А другие им не верили, да еще пальцем тыкали…

«Хоть в петлю лезь, – мрачно думала Наташа, глядя в потолок. – Нет, в петлю не получится, этот бетонный каркас на шее помешает… Лучше бы я не выжила, – в отчаянии подумала она. – Умерла бы вместе с Сережей, так хоть совесть была бы чиста. Правда, тогда уж не до совести было бы…»

Нет, ну какие эти менты скоты! Ну, почему, почему они ей не верят? Кто дал им право не верить человеку? Не сама же она себе шею свернула, в конце концов. Этот скользкий Матюшкин говорил, что она упала в яму или в канаву, – и поди докажи, что это не так. У него же на все было готово объяснение. А завтра он снова явится и будет заставлять ее признаться в том, чего и близко не было. И как быть? По-прежнему стоять на своем? Так ведь он – она хорошо это понимала – и угрожать начнет, долго уговаривать не станет. Кошмар. Ей бы сейчас рыдать по погибшему возлюбленному, зарытому где-то на свалке, получать соболезнования и утешения, а она должна, сжав зубы, оправдываться от вины, которой на ней нет и быть не может. Кто бы научил, что делать? Обратиться к этим жутким бабищам? Судя по их полууголовному виду, они особы бывалые, и весьма, кое-что в этой жизни повидали и на советы от больничного безделья скупиться не будут. Вот только стоит ли им доверяться? Родной милиции, как родной, все выложила, а чем они ей ответили? И эти ведь не поверят в каких-то ночных невидимок. Им бы попроще, попонятней, а то что ж получается? Какие-то барабашки, чуть ли не инопланетяне, которых и лица было не разглядеть, убили ни за что ни про что ее парня, свернули шею и ей, затащили их на свалку, а она залезла в мусор, лежала там, пряталась, крысы ее обнюхивали… Нет, эти ни за что в такое не поверят. И никто не поверит.

Но нашелся в этот день человек, который выслушал ее до последнего слова и не выказал при этом ни капли недоверия. Ближе к вечеру три Наташиных соседки, держась дружной, спаянной кучкой, отправились на ужин, заявив, что, если она не хочет остаться голодной, пусть поднимается и идет в столовую, а носить ей тарелки они не обязаны.

– Нам за это не плотют, – мстительно прохрипела третья красавица, чей вдавленный нос показывал миру только черные дыры ноздрей.

Крепко были обижены девушки ее неправильным поведением.

Наташа начала потихоньку подниматься – перспектива остаться голодной даже в ее состоянии была малоприятной, и хоть жалкой больничной снеди, но стоило поклевать, чтобы восстановить силы. Когда она спустила ноги на пол и, оправляя больничный халат на оголившихся бедрах, кое-как поднялась, в палату заглянуло усатое мужское лицо.

– Ой! – машинально вскрикнула Наташа, садясь на постель.

– Не пугайтесь, – боком входя в палату, сказал высокий худой мужчина в потертом джинсовом костюме. – Вас зовут Наталья Орлова?

– Да… – ответила Наташа, напряженно глядя на незнакомца.

«Этому что еще нужно? – думала она, следя за тем, как он медленно к ней подходит, вежливенько улыбаясь. – На милиционера вроде не похож».

– Меня зовут Володя Цыбин, – сказал незнакомец, присаживаясь на краешек кровати, на которой днем сидели милиционеры. – Наверное, вы слыхали обо мне? Я журналист, заведую отделом криминальной хроники в газете «Городской вестник». Не читали мои публикации?

Наташа, не без усилий преодолевая шум в голове – последствия успокоительных уколов, – напряглась и через минуту вспомнила. Ну, конечно, Володя – он так и подписывался: «Володя» – Цыбин, звезда «Городского вестника», самой популярной газеты в Верхнеозерске. Они с Сережей часто читали его напористые, весьма занимательные статьи о местном криминале и всем, что его окружает, то есть о проституции, торговле наркотиками, оружием, об отмывании денег в казино и прочее, прочее. Надо сказать, Володя Цыбин обладал изрядной смелостью, ибо писал очень бесстрашно, открывая обывателям такие тайны, от которых дух захватывало. Сережа смеялся и говорил, что все это большей частью высосано из пальца, хотя отдавал должное энтузиазму Цыбина и его журналистскому таланту. Наташа же склонна была верить, что все, о чем пишет Цыбин, чистейшая правда, ибо не видеть на каждом шагу подтверждения его материалам мог только слепой. Как он был до сих пор жив в этих крутых на расправу краях, оставалось загадкой для читателей «Городского вестника», которые с охотой покупали газету, особенно субботние номера, и разворачивали ее в предвкушении очередного разоблачения, сделанного Володей Цыбиным.

– Да… – нерешительно кивнула Наташа. – Я помню ваше имя.

– Ну вот, – обрадовался Цыбин, топорща неровные усы в улыбке, отчего сразу напомнил немолодого, потрепанного жизнью в подвалах и на помойках кота. – Значит, в какой-то степени мы с вами знакомы. Пусть заочно и односторонне, но все же…

– Что вам от меня нужно? – колюче спросила Наташа.

– Ну, зачем вы так недружелюбно? – оставил на время улыбку Цыбин, глядя на Наташу серьезными, понимающими глазами. – Если кто и может сейчас оказать вам реальную помощь – так это только я.

– Почему вы думаете, что я нуждаюсь в вашей помощи?

– Видите ли, Наташа, – позвольте, я так буду к вам обращаться, – у меня есть хорошие знакомые в, та-скаать, правоохранительных органах. От них я получаю кое-какую оперативную информацию, которую, естественно, использую в своей работе. Так вот сегодня я узнал о том страшном происшествии, которое случилось вчера с вами и с вашим другом, и даже женихом, Сергеем Георгиевым, сыном одного из самых известных в нашем городе бизнесменов…

– И уже хотите расписать это в своей газете? – насмешливо спросила Наташа. – И выставить меня полной дурой, как эти… следователи?

– Видите ли, Наташа, дело обстоит не совсем так, как вам видится, – терпеливо заговорил Цыбин. – Да, конечно, я подготовлю материал в газету – это моя работа. Но сначала я хотел бы провести собственное, та-скаать, журналистское расследование. И для начала я очень хотел бы выслушать ваш рассказ. Подробный рассказ…

– Ничего я вам не буду рассказывать, – перебила его Наташа. – Все, до свидания. Мне пора в столовую, а то останусь без ужина.

– Подождите минутку, – настойчиво сказал журналист. – Вы меня неверно поняли. Вот вы говорите, что следователи выставили вас полной дурой. То есть они не поверили вашему рассказу и выдвинули свою версию, совершенно отличную от того, что произошло на самом деле. И заставляют вас подписать совершенно ложный протокол, верно?

– Да… – протянула Наташа, внимательней глянув на гостя.

– Я же хочу вам помочь, понимаете? Я думаю, что вам ни к чему было придумывать столь сложную историю с какими-то людьми в черном, если бы этого не было на самом деле… Все это слишком сложно, и придумать такое в вашем состоянии крайней усталости и нервного истощения было бы практически невозможно. Если этого очевидного не понимает следователь Матюшкин, то я придерживаюсь противоположного мнения. Если бы, Наташа, вы мне доверились и повторили свой рассказ со всеми подробностями – ибо я его слышал только в пересказе, довольно путанном, участкового Мальцева, – то, возможно, я сумел бы пролить свет на эти загадочные события. По крайней мере, к возвращению родителей Сергея я наверняка смог бы кое-что уже найти, что доказывало бы вашу полную невиновность в его гибели. А я уверен, что вы абсолютно ни в чем не виновны.

Последние слова окончательно убедили Наташу, которая выслушала журналиста со все возрастающей надеждой, что если кто и сможет ей помочь, то только этот с неба свалившийся человек. Хватка у него была железная, просто так, из пустого интереса, он за дело не брался. Говорил убедительно и очень доброжелательно, как мог говорить только друг, которого ей сейчас так не хватало. Что она теряет, доверившись ему? Да ровным счетом ничего. Зато он может ей реально помочь, обнаружив хоть что-то, подтверждающее ее рассказ. А на днях вернутся Сережины родители. Наверняка милиция сообщит им свою – матюшкинскую – версию случившегося. И если Володя Цыбин за нее не заступится – а больше и некому, – она пропала. Ее живьем съедят. По крайней мере, из института вытурят и потом даже на работу не примут. Придется ехать домой, где вечно больная, ноющая с утра до вечера мать и брат-алкаш со своей орущей многодетной семейкой. Бр-р, лучше уж сразу под поезд…

Она еще раз глянула на Цыбина. Журналист ждал, слегка покусывая нижним клыком усы. Нервничает. Не терпится ему вцепиться в добычу, отведать свежей крови. Да с чего она должна ему верить? Все эти журналюги одинаковые, чтобы раздуть сенсацию, на все готовы. Сейчас вот в душу влезет, все оттуда выскребет – а потом выдаст материальчик, где она будет самой главной злодейкой-наркоманкой. И что тогда делать? Родная мать домой не пустит.

В палату вошли отужинавшие соседки, нагло разглядывая посетителя. Что он не милицейский, это они сразу поняли, оттого и таращились столь смело, готовые, если надо, и выпереть его отсюда. Ишь, расселся в женской палате. И эта, стыда у нее нет, чирикает с ним, как будто так и надо. Скоро кобели косяками станут ходить, еще и спать останутся.

– Знаете что, – зашептал Володя, наклоняясь к Наташе, – пойдемте во внутренний дворик. Я помогу вам, если вам трудно идти. Поговорим там спокойно, без лишних ушей. Кстати, я захватил тут кое-какие продукты, так что и перекусите заодно. Пойдемте, Наташа…

– А сигареты у вас есть? – поколебавшись, спросила она.

– Конечно. – Володя хлопнул себя по нагрудному карману.

Наташа бросила взгляд на недобро молчавших соседок. Ну что сейчас, отказать журналисту и остаться наедине с этими чудищами? А также со всеми своими бедами? Оттолкнуть единственную руку помощи? Но ведь другой нет и не будет. Так что надо рискнуть и поверить…

– Пойдемте, – прошептала Наташа, поднимаясь с кровати.

Оказалось, она довольно уверенно, хоть и несколько медлительно, может идти сама. Немного кружилась голова и болела шея, но уже не так остро, как утром, в лесу. Тупо ныло в районе затылка, будто по нему сильно ударили чем-то тяжелым, но то мучительное состояние близкой смерти от непереносимой боли прошло. Все-таки хирург свое дело знал и поправил ей шейные позвонки довольно удачно. Раз только она покачнулась на ступеньках. Володя Цыбин хотел было подхватить ее под руку, но Наташа выправилась и от его поддержки отказалась.

Во дворе они сели на одну из лавочек в тени старой липы. На соседней лавочке сидели курящие перебинтованные, как из боя, мужики, смотрели от скуки с любопытством на новые лица. Но их можно было не опасаться, со своего места они не могли расслышать, о чем идет речь.

– Вы не могли бы показать мне свое удостоверение? – неловко улыбнувшись, спросила Наташа. – Я же в лицо вас не знаю…

– Да, да, конечно, – заторопился журналист, извлекая из кармана запаянное в пластик удостоверение с разлохмаченными от долгого и частого пользования углами. – Вот, пожалуйста…

Наташа мельком глянула на фото и тут же вернула обратно. Кто еще, в самом деле, кроме Цыбина, мог заинтересоваться ее историей?

Цыбин сунул удостоверение в карман и из бокового кармана сумки достал небольшой ультрасовременный диктофон-компьютер. Наташа посмотрела на этот аппарат с уважением. Сразу видно, настоящий журналист. Джинсы все истрепаны, а диктофон наикрутейший.

– Вы не возражаете, если я буду записывать наш разговор?

– Возражаю, – отрезала Наташа. – С диктофоном ничего не скажу.

Если уж рассказывать, то рассказывать все, в том числе и про наркоту. А зачем ей самой наговаривать против себя компромат?

– Ладно, – не стал спорить Цыбин, послушно убирая диктофон в сумку, – не надо так не надо. Постараюсь все запомнить.

То, что он спросил у нее разрешения на использование диктофона, ей понравилось. Замышлял бы против нее гнусность – включил бы потихоньку кнопочку и записал разговор тайно. Она бы и не знала.

– Дайте сигарету, пожалуйста, – стеснительно попросила Наташа.

Володя дал ей сигарету, протянул зажигалку, закурил сам. Наташа несколько раз подряд сильно затянулась – и сразу в глазах все потемнело и завертелось радужными кругами. Ее сильно затошнило, и только боязнь показаться смешной удержала девушку от того, чтобы не броситься под дерево.

– Если вы решили все мне рассказать, – сказал Цыбин, – то начните с самого утра. Чтобы картина была наиболее полной, понимаете?

Наташа кивнула, преодолевая навалившуюся от курева дурноту.

– Сейчас, – слабо кивнула она, глядя, куда бы выбросить сигарету.

Цыбин все понял, аккуратно взял из пальцев окурок и ловко метнул его в урну. Наташа благодарно улыбнулась и приступила к рассказу.

Цыбин слушал ее чрезвычайно внимательно, иногда для уточнения переспрашивая, и делал на ее глазах короткие пометки в блокноте. Против пометок она не возражала. Главное, что они написаны не ее рукой, и в случае чего от них ничего не стоит отказаться.

В конце рассказа Цыбин казался не на шутку удивленным. По его словам, он и не предполагал, что нищие на городской свалке занимаются столь зловещим промыслом, как захоронение убитых.

– Завтра же туда наведаюсь, – сказал он. – Потрясу эту публику.

– Вы только осторожней, – сказала Наташа. – Там так страшно…

– Ну, за меня вы не волнуйтесь, – усмехнулся Володя. – К тому же я, да будет вам известно, вовсе не одинокий ковбой. У меня есть очень надежный союзник в лице заместителя начальника РОВД, и он всегда подстрахует меня в сложной ситуации. Ведь если и начинать поиски, то именно со свалки, не так ли? Только через тамошних бомжей можно выйти на тех, кто жил в том домике и привез вас туда… Кстати, Наташа, а вы не хотите проехаться со мной? А вдруг мы сможем отыскать тот самый дачный дом, а? Это же будет такой уликой в подтверждение вашего рассказа… Ах да, – спохватился он, – вы же еще совсем слабы, да к тому же в этой штуке, – он провел рукой вокруг своей шеи.

– Даже если бы я была здорова, то все равно не поехала бы, – тихо сказала Наташа и еще тише добавила: – Я так боюсь…

– Ну да, конечно, после всего, что случилось… – закивал Цыбин. – К тому же вряд ли они там остались. Ведь вы сумели убежать от них и тем самым нарушили их конспирацию. Теперь они наверняка уже далеко от тех мест. Кстати, вряд ли они прекратят свои поиски. Вы – очень важный свидетель, и, возможно, они, та-скаать… – Тут, сообразив, что сказал лишнее, Володя умолк, но Наташа успела понять его мысль.

– Вы думаете, – дрогнувшим голосом сказала она, – они найдут меня?

– Скорее всего, они не будут так далеко заходить в своих поисках, – расплывчато успокоил ее Володя. – Здесь все-таки центр города, а не свалка на окраине, и рисковать в открытую они вряд ли могут. Так что, я думаю, большой опасности нет, во всяком случае, пока.

– А потом? – напряженно спросила Наташа. – А что потом?

– Да все будет хорошо, – бодро сказал Цыбин. – Вы, главное дело, поправляйтесь. Ах да, я же совсем забыл. Вот, держите… – Он достал из сумки увесистый пакет с пирожками, гроздь бананов, бутылку колы.

– Ой, что вы, не надо, – растерялась Наташа, хотя при виде пирожков, из которых выпирали мясные хохолки, ее рот наполнился вязкой слюной.

– Берите, берите, – Володя придвинул к ней свои гостинцы, – это я принес вам, домой не понесу, так что не возражайте. Вам надо кушать, набираться сил, а в больничной пище известно, какие калории.

– Большое спасибо, – пробормотала Наташа, отламывая банан.

Она очистила его и с болезненным наслаждением откусила. Вот это кайф! Впиться бы еще и в пирожок, да при Цыбине она стеснялась.

– В общем, я пойду, – без труда понял он ее мысли, – но, возможно, завтра забегу кое-что уточнить. Вы не против моего визита?

– Не-а, – помотала головой Наташа, доедая банан.

– Только не подписывайте завтра протокол Матюшкина, – сказал напоследок Цыбин. – Он будет наезжать на вас, так вы не бойтесь. У него ровным счетом против вас ничего нет, одни, та-скаать, погоны. А это, как известно, не доказательство. Ну, всего хорошего, я побежал.

– До свидания, – отозвалась Наташа, глядя на журналиста чуть ли не с благоговением. А ведь чуть не послала его куда подальше, дура.

Цыбин закинул полегчавшую сумку на плечо, ободряюще махнул рукой и быстрым шагом двинулся к воротам. Наташа проводила его долгим взглядом и, когда он исчез за углом, поставила на колени пакет с пирожками. Сколько же он тут накупил? Штук двадцать? Тридцать?

Не глядя по сторонам, они развязала пакет, из которого пошел просто-таки сумасшедший запах, и приступила к ужину. Только сейчас она поняла, что хочет есть до исступления. Проглоченный для затравки банан только разжег ее аппетит. Но ничего, тут было чем заняться. Прихлебывая колу, она уничтожала пирожок за пирожком и все никак не могла остановиться. И только когда пакет на треть опустел, она почувствовала, что наелась до тошноты. Теперь хотелось только лечь в постель и спать, спать, спать. Закусив бананом, она поплелась в палату.

Соседушки отсутствовали. Видно, разбрелись по знакомым. Наташа положила припасы в тумбочку и немедленно улеглась спать. Благодаря тому, что шея стала болеть меньше, она устроилась на боку и уснула так крепко, как может уснуть только выздоравливающий человек. Пришла медсестра со шприцем, увидела, что она спит, и не стала ее будить. Откинула одеяло, халат и так ловко сделала укол, что Наташа даже не шевельнулась. Сестра улыбнулась, накрыла ее и тихо вышла из палаты.