Глава 4 – Миллион монет Демонического Духа

Не ли одним глазом посмотрел в сторону Сяо Нин-младшей: худенькая, в короткой жёлтой юбочке и чёрных сапогах с высокими голенищами, с ниспадающими на плечи иссиня-чёрными волосами она была тоже очень хороша собой. Брови, как листья ивы, притенённые длинными трепещущими ресницами ясные глаза, чуть тронутая румянцем безупречно гладкая кожа, губы, словно лепестки розы…

Но при всём очаровании было ясно, что она весьма своенравна, а холодное выражение лица отбивало желание познакомиться поближе.

Не Ли помнил, что Сяо Нин-младшая принадлежала к одной из семи знатных семей. Перед тем, как Светозар был разрушен, она уже стала Заклинателем Демонов Серебряного ранга. Сяо Нин-младшая и Е Цзыюнь выли в высшей степени блистательными соперницами, практически равными по силе.

Чтобы закрепить своё положение в обществе, семья Сяо Нин-младшей хотела, чтобы она вышла замуж за представителя Священной семьи, старшего брата Шэнь Юэ. Но Сяо Нин-младшая, стремясь избежать этого брака, покинула семью и одна отправилась в Чащу Мрака – лес, покрывающий склоны хребта Святых Предков, больше её никто не видел.

Её силе духа можно было позавидовать!

Не Ли решил, что, если выпадет шанс, он обязательно поможет Сяо Нин-младшей. Впрочем, если вам очень уж интересно знать, Не Ли был ни капельки в неё не влюблён, ведь его сердце без остатка было отдано Е Цзыюнь.

«Что ж, через два месяца вы будите сдавать зачёты… и я надеюсь, что кое-кто сможет по их итогам назвать себя Заклинателем Демонов уровня одной Бронзовой звезды, чтобы я, и вся Академия Священной Орхидеи им по праву гордилась!» – продолжила отпускать шпильки в его адрес Шэнь Сю.

У Заклинателей Демонов и Воинов пять уровней силы – Бронзовый, Серебряный, Золотой, Стальной и Легендарный, и каждый из уровней разделён на пять рангов – от одной до пяти звёзд. Одна Бронзовая звезда – самый низкий ранг для Заклинателя Демонов.

Чтобы его достичь, необходимо увеличить поток духовной силы до ста единиц.

Это невероятно трудно, поэтому даже на первую ступень, ведущую к званию Воина или Заклинателя Демонов, способен ступить далеко не всякий.

Слушая речи Шэнь Сю, курсанты тихонько шушукались меж собой. Чтобы стать Воином уровня одной Бронзовой звезды, нужно поднять одной рукой камень весом в пятьдесят килограмм и сломать дерево – тоже с одного удара. Для подростка это нереально, если только с рождения не принимать разного рода стимуляторы. А увеличить поток духовной силы, чтобы стать Заклинателем Демонов, ещё труднее.

От потока духовной силы зависит мощность Сосуда Души. Она отличается цветом ауры – может быть Красной, Оранжевой, Жёлтой, Зелёной, Голубой, Синей и Фиолетовой. У самого обычного человека – Красный Сосуд Души, ну а те, у кого он Зелёный или Голубой, обладают выдающимся талантом.

Все в классе с завистью поглядывали на Е Цзыюнь, Шэнь Юэ и Сяо Нин-младшую. Лишь они могли в ближайшие полгода надеяться достигнуть уровня одной Бронзовой звезды.

После этого им предстояло избрать направление подготовки – Воин или же Заклинатель Демонов, – и продолжить обучение уже в другом классе, более высокого уровня!

Чувствуя на себе завистливые взгляды, Шэнь Юэ гордо напыжился. Будучи членом Священной семьи, он с малолетства употреблял всевозможные стимуляторы и намного превосходил силой своих сверстников. Он без труда повысит поток духовной силы до сотни, жаль ждать два месяца до зачёта – это так долго!

Шэнь Юэ собственнически окинул взглядом изящную фигурку Е Цзыюнь. Девушка принадлежит лишь ему, а не какому-то отрепью! Этот наглый идиот посмел побиться об заклад с его тётушкой! Вообразил, что сможет добиться одной Бронзовой звезды? Со своим Красным пузырём? Ха!

Е Цзыюнь и Сяо Нин-младшая смерили друг друга взглядами. В классе никто не мог сравниться с ними талантом. Е Цзыюнь всегда хотела подружиться с Сяо Нин-младшей, но та видела в Е Цзыюнь лишь соперницу и упорно стремилась превзойти её.

«Что же касается тех, кто обещал нам тут за два месяца достичь одной Бронзовой звезды… Посмотрим, что у них получится!» – презрением были полны и взгляд, и интонация, с которыми Шэнь Сю выплюнула эту фразу.

Качество Сосуда Души в сочетании с жизненной силой напрямую влияют на то, насколько быстро тебе дано совершенствоваться. При таком раскладе, как у Не Ли, ему для достижения самого низшего уровня – одной Бронзовый звезды – потребуется при естественном ходе событий от трёх до пяти лет. Стать Заклинателем Демонов с Красным Сосудом можно и не мечтать.

Но издёвки Шэнь Сю Не Ли пропустил мимо ушей.

«Два месяца? Да у меня полно времени!» – и он слегка усмехнулся, демонстрируя друзьям абсолютную уверенность в том, что достичь в такое короткое время одной Бронзовой звезды – раз плюнуть.

Стоя у задней стены класса Не Ли, Лу Пяо и Ду Цзэ тихонько переговаривались.

«Не Ли, ты что, запал на эту девчонку, Е Цзыюнь?» – поинтересовался Лу Пяо.

«Ага!» – чистосердечно признался Не Ли.

Лу Пяо некоторое время таращился на него, видимо, не веря собственным ушам, потом вздохнул: «Не Ли, она, конечно красотка… И я тебя отговаривать не стану… Но как братан братану скажу: она из знатных, парень. Даже тебе до неё – как до солнца».

Действительно, хоть Не Ли и принадлежал к одному из двенадцати благородных кланов, пропасть между ним и девушкой из главной семьи казалась непреодолимой.

«Эй, вы, спуститесь с небес на землю! Е Цзыюнь – гений, у неё Голубой Сосуд души! Ей до одной Бронзовой звезды рукой подать. Думаю, месяца через два Е Цзыюнь переведут в класс Заклинателей Демонов, после чего она станет совершенствоваться так интенсивно, что вам за ней не угнаться. Она о вас даже не вспомнит, вот как! – раздражённо проворчал Ду Цзэ и добавил жёстко. – Терпеть не могу благородных выскочек, вроде вас! Только и думаете, как за девчонками таскаться, вместо того, чтобы учиться или работать!»

«Кого это ты назвал благородными выскочками? Гонишь, брат! Я вообще – образец прилежания, и о девчонках целый день не думаю. Ну, разве что полдня…» – пожал плечами Лу Пяо.

«Небеса, с кем я связался!» – закатил глаза Ду Цзэ.

Со своим Жёлтым Сосудом Души Ду Цзэ относился к середнячкам, но он упорно учился, в результате чего нежданно-негаданно стал Заклинателем Демонов ранга одной Золотой звезды. Это удивительное достижение дало его семье статус благородной, а сам Ду Цзэ стал главой клана.

На Ду Цзэ всегда можно было положиться, несмотря на изрядное занудство и слишком серьёзное отношение к жизни. По сравнению с ним беспечный щёголь Лу Пяо мог добиться многого, если бы не лень. При своём Красном Сосуде Души он был исключительно одарённым Воином, но достиг лишь Серебряного уровня, немного уступая Ду Цзэ.

Просто удивительно, как столь разные люди могли стать близкими друзьями! Как же здорово было снова слышать перебранку между Ду Цзэ и Лу Пяо! Подумать только, что когда-то Не Ли это очень огорчало…

«Не Ли, выбрось из головы все эти глупости и думай-ка об учёбе!» – вещал между тем Ду Цзэ, на полном серьёзе убеждая его, что любовь в подростковом возрасте до добра не доводит.

Действительно, в прошлой жизни известие о предстоящей помолвке Шэнь Юэ и Е Цзыюнь заставило Не Ли изрядно помучиться. Но если он и на сей раз поведёт себя, как никчёмный неудачник, останется лишь покончить жизнь самоубийством!

«Спокойно, парни, я знаю, что делаю, и добьюсь этого без проблем», – авторитетно заявил Не Ли.

Ду Цзэ и Лу Пяо вытаращили глаза, не понимая, откуда такая уверенность? Однако, почему-то верилось, что у Не Ли, действительно, всё получится: его оптимизм был заразителен.

«Отлично! Что бы ты не задумал, можешь на нас рассчитывать!» – серьёзно сказал Ду Цзэ.

Странное дело, но наказание лишь сильнее сблизило их.

«Ду Цзэ, Лу Пяо, мы все станем сильнейшими среди Заклинателей Демонов!» – торжественно провозгласил Не Ли.

В прошлой жизни друзья не раз спасали его, деля все радости и невзгоды, поэтому теперь он собирался вернуть им долг сполна, осуществив их самые смелые мечты.

«Забудь! У меня всего лишь Красный Сосуд Души! С фамильными эликсирами Воином я стану без проблем, но вот Заклинателем Демонов – это вряд ли», – печально вздохнул Лу Пяо.

«А какой толк в том, чтобы стать Воином? Чем выше уровень, тем тяжелее тренировки, и всё равно, какого бы уровня не достиг, по сравнению с Заклинателем Демонов того же уровня, ты – ничто. Легендарный Воин в бою стоит не больше Заклинателя демонов Стального уровня. Всем известно, что Заклинатели Демонов – сильнейшие бойцы!» – Ду Цзэ никогда не терял надежды стать Заклинателем Демонов, а если он чего хотел, то вкладывал в это все силы. Таков его принцип!

«Да кому оно надо – тянуться до Легендарного Воина! Мне и Золотым стать – и хватит!» – чистосердечно ляпнул Лу Пяо, совершенно лишённый каких-либо амбиций.

Ду Цзэ промолчал: а что скажешь человеку, у которого вообще нет никакой цели в жизни?

«Говоришь, у тебя, Лу Пяо, Красный Сосуд Души? У меня тоже, и что?» – сказал Не Ли.

Лу Пяо и Ду Цзэ непонимающе таращились на него. Они, разумеется, понимали это, но до сих пор не могли сообразить, как Не Ли собирается через два месяца достигнуть Бронзового уровня. Ведь никакого хитрого способа нет, верно?

«И какую технику ты применишь, чтобы увеличить поток духовной силы до уровня, подходящего Заклинателю Демонов?» – спросил Ду Цзэ, отлично зная, что быстро сделать это невозможно.

«Главное, слушайте, что я скажу, и не сдавайтесь. Только так можно стать сильным Заклинателем демонов!»

«Я-то не сдамся!» – твёрдо сказал Ду Цзэ: он был полон решимости изменить предначертанный его семье путь, и не отказался бы от своего намерения ни за что.

Лу Пяо, конечно, тоже не прочь был стать Заклинателем Демонов: тогда-то папаша точно перестанет пороть его за леность. По правде сказать, Лу Пяо никогда не упускал шанса полодырничать и ловко увиливал от любой работы. Вот и сейчас он недоверчиво буркнул: «А что надо будет делать? Если это сложно, я – пас».

Ду Цзэ смерил его презрительным взглядом: этот парень безнадёжен, раз хочет стать Заклинателем Демонов, не ударив палец о палец. Да как вообще можно думать, что будет легко? Да он, Ду Цзэ, из кожи вон вылез бы, только чтобы мечта сбылась!

«Никакого напряга не будет», – для убедительности Не Ли даже помотал головой и улыбнулся, подбадривая друзей. А потом с абсолютно серьёзным выражением лица заявил: «Но нам понадобятся деньги. Очень много денег.»

«Деньги? Всего-то? – Лу Пяо облегчённо вздохнул. – Сколько надо? Я тут прикопил две тысячи монет Демонического Духа, парни. И ради того, чтобы стать Заклинателем Демонов, готов их потратить».

Неужели звание Заклинателя Демонов можно купить всего за две тысячи монет? Не Ли снисходительно похлопал Лу Пяо по плечу. Дурачок вообразил, что две тысячи монет Демонического Духа – это большие деньги?

«Нет, Лу Пяо, этого, конечно, не хватит, – твёрдо сказал он. – Нам нужен миллион монет! А может, и гораздо больше, чем миллион!»

Больше, чем миллион! У Ду Цзэ и Лу Пяо дух перехватило. Миллион монет Демонического Духа – это годовой доход знатного клана! Где же взять столько денег?

 

Глава 5 – Алхимик

В монетах Демонического Духа выражалась стоимость всех товаров в Светозаре: боевых доспехов, демонических кристаллов, шкур демонических зверей, эликсиров и многого другого. Обычно трёх тысяч монет хватало на год вполне приличной жизни целой семье простолюдинов.

За год обучения в военной Академия Священной Орхидеи надо было раскошелиться на три тысячи монет. Для семьи среднего достатка это огромная трата, но люди предпочитали экономить на всём ради того, чтобы их дети учились в Академии, ведь если им повезёт стать Воином или Заклинателем Демонов, пусть даже и Бронзовым, это коренным образом изменит положение семьи в обществе.

Если Бронзовый Воин поступает на службу в армию, ему платят в год пять-шесть тысяч монет, а тем, кто направляется в экспедиции в горы Святых Предков – и того больше.

Клан Небесной Метки, к которому принадлежал Не Ли, хоть и считался одним из благородных, был невелик. Во главе клана стоял Заклинатель Демонов уровня одной Золотой звезды, а годовой доход составлял около шестисот тысяч монет Демонического Духа, из которых примерно половина уходила на оплату обучения детей в академии. Если учесть все расходы, а их было немало, то клану часто с трудом приходилось сводить концы с концами. Главе клана пришлось даже продать часть принадлежавшей семье собственности, чтобы обеспечить детям возможность получить достойное образование.

Он не уставал повторять, что лишь появление среди юных представителей клана выдающегося дарования могло возродить былую славу рода, и потому, невзирая на любые лишения, готов был лелеять детские таланты.

В прошлой своей жизни Не Ли не понимал и не ценил всего этого, тем более, Не Хай был с ним всегда строг. И лишь сейчас Не Ли. Наконец, понял, что заботило главу клана. Он желал, чтобы семья стала сильнее и вошла в число аристократии Светозара.

Из прошлой жизни Не Ли сохранил в памяти много действенных методов тренировки. Но прежде, чем их применять, нужно было раздобыть деньжат и купить несколько первичных Кристаллов Духа. Они нужны, чтобы выявить характерные свойства своего Сосуда Души и подобрать подходящие приёмы, позволяющие быстрее добиться успеха.

Донг! Донг! Донг!

Колокол, казалось, звенел на весь Светозар. Занятия, наконец, закончились. Курсанты Академии Священной Орхидеи дружно высыпали из широких ворот на улицу, где вразнобой гомонили торговцы, нахваливая товар.

«Новёхонький Бронзовый доспех, не проходите мимо!» – с энтузиазмом зазывал покупателей невзрачно одетый лавочник, и его старания привлекли внимание множества курсантов.

Курсанты восхищённо перешёптывались. Казалось, из глубин металла наручей исходило синеватое сияние, на поверхности разводы инея сплетались в таинственные узоры, и от доспеха явственно веяло холодом.

«Сколько это стоит?» – благоговейным шёпотом спросил один из курсантов младших классов.

«Шестьдесят тысяч монет Демонического Духа» – расплылся в улыбке торговец.

«Дорого-то как!»

Простой семье столько за десять лет не накопить.

«Узоры на доспехе гравированы мистическим кристаллом и протравлены кровью снежной ведьмы. Ведьма была в полной силе, добыть такую – задача не из лёгких. Зато это придаёт наручам особую мощь в атаке! Самый подходящий доспех для Заклинателей Демонов и Воинов стиля Вьюги», – продолжал нахваливать товар торговец.

Поглазев на наручи, курсанты с сожалением уходили прочь: такие дорогие штуки были им не по карману.

«Если Бронзовый доспех столько стоит, то сколько же надо выложить за Серебряный или Золотой?» – бормотал Лу Пяо.

Отец в месяц давал ему на карманные расходы пятьсот монет. Их семейный бизнес процветал, поэтому Лу Пяо считался богатеньким и много раз выручал Не Ли и Ду Цзэ. Однако даже для Лу Пяо Бронзовый доспех был слишком дорог.

Не Ли, Лу Пяо и Ду Цзэ не успевали головой вертеть, чтобы рассмотреть все диковины на раскинувшихся вдоль улицы прилавках. Здесь можно было найти всё, что пожелаешь: и подороже, и подешевле.

«Ты что задумал?» – с подозрением глядя на озирающегося по сторонам Не Ли спросил Лу Пяо.

И в этот момент они заметили кое-кого у прилавка.

«Глянь, да это же Шэнь Юэ! – Лу Пяо подтолкнул Не Ли. – и Е Цзыюнь!»

Не Ли обернулся. Несколько девочек болтали о чём-то, весело хихикая, и среди них… Да, это Е Цзыюнь! Её прелестное лицо и милая улыбка, казалось, излучали свет. Она была краше всех своих подружек, все смотрели лишь на неё! Казалось, весь мир стал ярче от одного её присутствия здесь…

Шень Юэ тоже не сводил с ней глаз.

«Что ж, мне скоро понадобятся Бронзовые наручи. Заверните», – небрежно бросил он продавцу.

«Да молодой господин!» – довольный торговец немедленно принялся упаковывать покупку.

«Здесь шестьдесят тысяч монет Демонического Духа» – Шэнь Юэ коснулся своего меж-пространственного кольца и извлёк из его недр шесть карт Демонического Кристалла.

Делая вид, что потратить вмиг шестьдесят тысяч для него пустяк, он поместил свёрток с покупкой в недра своего меж-пространственного кольца.

«Он такой богатый, раз сорит деньгами!» – заахали вокруг девочки. Кое у кого из них глазки загорелись, они бросали на Шэнь Юэ кокетливые взгляды, но тот на них даже не посмотрел. Зато он окинул презрительным взглядом компанию наших друзей, а потом повернулся к Е Цзыюнь, демонстрируя всем своим видом, что здесь лишь она одна достойна его внимания.

«Вот ведь ничтожество! – яростно прорычал Лу Пяо. – Только и может, что богатством своим козырять!»

«Богач! Выбросил шестьдесят тысяч и глазом не моргнул. У него и меж-пространственное кольцо имеется… Эх-х… – Ду Цзэ махнул рукой и покачал головой. – Он красавчик, и денег полные карманы. Не Ли, кто ты против него?»

«Ха! Е Цзыюнь плевать на его деньги» – небрежно бросил в ответ Не Ли.

Всё это время он не сводил с неё глаз и обратил внимание, что Е Цзыюнь болтала с девочками и даже не заметила, что делал Шэнь Юэ. Она иногда посматривала на Сяо Нин-младшую, стоящую в стороне ото всех. От ей взглядов веяло холодом. Сяо Нин-младшая всегда держалась обособленно и избегала контактов с одноклассниками.

Не Ли помнил, что Е Цзыюнь всегда мечтала подружиться с Сяо Нин-младшей, но судьба сделала их соперницами.

Кажется, Шэнь Юэ был весьма разочарован тем, что не смог произвести впечатление на Е Цзыюнь.

«Что ж, похоже, Е Цзыюнь деньги не интересуют. Да только это совсем не означает, что она согласится стать твоей жёнушкой!» – поддразнивая, Лу Пяо подмигнул Не Ли.

Не Ли рассмеялся: не имело смысла обижаться на подколки друга. Он ведь совершенно точно знал, что был у Е Цзыюнь первым и единственным.

«Айда, парни! Приступим к осуществлению нашего плана!»

Вмиг посерьёзнев, Ду Цзэ и Лу Пяо кивнули.

«Лу Пяо, ты купишь два лёгких арбалета и пятьсот болтов к ним. Имей в виду: арбалет стоит 160 монет, а болты по 30. Смотри, чтобы тебя не надули! – приказал Не Ли. – встретимся на тренировочной площадке возле академии».

«Идёт!» – кивнул Лу Пяо, размышляя, откуда это Не Ли знает, сколько там чего стоит? Неужели ему уже приходилось покупать арбалеты?

Не Ли в месяц на карманные расходы полагалось всего пятьдесят монет, так что у него не было возможности делать такие дорогие покупки.

«А мы с тобой, Ду Цзэ, отправимся искать траву черноболотника», – заявил Не Ли. При правильном применении эта трава была способна вызвать паралич.

У Ду Цзэ с деньгами было ещё хуже, поэтому Не Ли купил траву на свои кровные. Впрочем, черноболотник стоил очень дёшево: одна монета за пучок. Кроме того, Не Ли прикупил немного масла, чтобы на его основе соединить все ингредиенты. Осталось лишь на склонах холмов за стенами Светозара нарвать побольше травы Цзэлюй.

«Что ты со всем этим намерен делать?» – с сомнением в голосе спросил Ду Цзэ.

Напустив на себя загадочный вид, Не Ли усмехнулся: «Черноболотник способен вызывать паралич, но эффективность его очень низкая. Вообще-то его используют как обезболивающее в мазях. А трава Цзэлюй сама по себе – вообще ни на что не годный сорняк. Но если соединить её с черноболотником, то получится весьма мощное парализующее средство».

Ду Цзэ ошарашено разинул рот, а потом поинтересовался: «И насколько мощное?»

Не Ли заулыбался во весь рот: «На обычных Демонических зверей это вообще не подействует, но знаешь ли ты, что овцероги никогда не едят траву Цзэлюй?»

«Овцероги? – Ду Цзэ помолчал, обмозговывая вдруг пришедшую ему на ум догадку, а потом спросил. – Не Ли, а ты, случаем, не алхимик?»

«Алхимик? – Не Ли задумчиво поскрёб на затылке и рассмеялся. – Что-то типа того».

Алхимики – это те, кто варят чудодейственные эликсиры и лекарства по рецептам. Конечно же, Не Ли не был алхимиком в своей прошлой жизни. Впрочем, те, кого в Светозаре почитали за алхимиков, столь высокого звания не заслуживали, и Не Ли вполне мог себе позволить снисходительно отзываться об их способностях. Путешествуя по всему континенту, он побывал в Ядовитой Чаще. Люди, живущие там, постоянно подвергались атакам ядовитых Демонических зверей. Вот их-то можно было назвать настоящими алхимиками!

Перед Тренировочными Площадками

Окружённые высокими стенами тренировочные площадки возле военной Академии Священной Орхидеи были оборудованы по распоряжению господина Е Мо, Легендарного Заклинателя Демонов, и директора академии, который был Заклинателем Демонов Стального уровня. На полигонах содержались специально отловленные в горах Демонические звери, разумеется, из числа не слишком опасных. Любой курсант академии из тех, кто ещё не достиг Серебряного уровня, имел право охотится на животных ради меха, Демонических кристаллов, – одним словом, всего, чему можно было найти применение. Для курсантов из бедных семей это было источником заработка.

Не Ли и его друзья ещё даже Бронзового уровня не достигли, и потому выбрали самый безопасный из полигонов, где обитали только овцероги, весьма агрессивные, но всё же травоядные. Если дело пойдёт не так, как задумано, то обойдётся синяками и шишками. Одним словом, никакого риска.

Охрана сверилась со списками курсантов и пропустила нашу троицу на территорию полигона.

Внутри Тренировочной Площадки

На лугу среди кое-где растущих деревьев паслись овцероги. Они поглядывали по сторонам рубиново-красными глазами и нервно стригли ушами, прислушиваясь, не появился ли поблизости посторонний, готовые в любой момент атаковать.

И вдруг, услышав подозрительный шум, стадо рвануло прямиком в сторону Не Ли и его друзей!

Глава 6 – Сяо Нин

«Не Ли, чтоб тебя!.. Какого хрена меня назначил приманкой?! Вот чёрт!» – бормотал Лу Пяо, преследуемый по пятам, очень серьёзно настроенным овцерогом. Честно говоря, Лу Пяо, удирая без оглядки, чуть в штаны не намочил от страха!

Тем временем Ду Цзэ и Не Ли сидели в кустах с арбалетами наготове.

«Мамочки! Это тигра какая-то, а не баран! Вы что, заснули там? Стреляйте!» – завопил Лу Пяо, заметив, что овцерог настигает. Сам он задал такого стрекоча, что земля под пятками задымилась.

«Куда его понесло-то? Мы же договаривались: он будет стоять на месте, пока овцерог не попадёт точно в ловушку! А теперь – где ловушка и где зверюга?» – нахмурился Не Ли.

Ловушка – небольшая яма, но, попав в неё, овцерог неизбежно сломает ногу, и тогда прицелиться в него из арбалета будет значительно легче.

Видя, как Лу Пяо нарезает круги, Ду Цзэ разволновался и разом выпустил в овцерога три болта: «Суисс-суисс-суиса!»

Но овцерог – не овца какая-нибудь, а Демонический зверь, и его реакции необычайно обострены. Почуяв опасность, он отпрыгнул в сторону и избежал попадания болтов.

«Промазал, да?»

Видя неуклонно настигающего его овцерога, Лу Пяо совсем ополоумел от ужаса. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в это идиотское предприятие и слёзно оплакал себя, наивного дурака, доверившегося Не Ли и Ду Цзэ. Лу Пяо уже словно наяву ощущал, как острый рог проделывает в его заднице незапланированную природой дырку…

Сообразив, что все три болта прошли мимо, Ду Цзэ залился холодным потом. Он уже не успевал перезарядить арбалет и решил, что всё пропало, и Лу Пяо будет нанизан на рога демонического зверя.

«Не Ли, что делать-то…» – начал было Ду Цзэ, но оборвал себя на полуслове, чтобы не помешать другу.

Присев для упора, Не Ли, не сводя глаз с цели, уверенно и крепко держал арбалет левой рукой, а пальцы правой замерли на спусковом крючке…

Всем своим видом он напоминал леопарда, сжавшегося, словно пружина, перед тем, как прыгнуть на добычу из засады. Ду Цзэ в этот момент он показался весьма опасным и пугающим. Не Ли ещё не выстрелил, но Ду Цзэ почему-то не сомневался: он не промажет.

… Да, его тело сейчас было слабым – что там, ему даже до Бронзового Воина было далеко! – но опыт, накопленный в кровопролитных, рискованных сражениях, что выпали на долю Не Ли, остался с ним. Неважно, что было под рукой: меч, арбалет, да любая железяка, – в его руках всё становилось смертельно опасным оружием. Даже в нынешнем своём состоянии Не Ли мог бы справиться с Бронзовым и даже Серебряным Воином, и не одним, а множеством способов.

Весь мир сузился для него до размеров щели прицела, и Не Ли смотрел в него, словно ястреб, высматривающий добычу.

Его ещё детские черты вдруг стали твёрже, обнаруживая истинную натуру, «глубокую, как бездна, высокую, как пик».

Суисс!

Не Ли нажал на спусковой крючок, и болт серебристым лучом рванулся навстречу цели, вонзившись в овцерога именно там, где у животных этого вида была слепая зона.

Прикинув траекторию полёта болта, Ду Цзэ преисполнился благоговейного страха: это был выстрел, достойный бывалого стрелка.

«Попал!»

Увернутся овцерог не смог, и болт прошил его заднюю ногу. Он рухнул, как подкошенный, пропахав землю и подняв облако пыли, прямо перед Лу Пяо.

Дыша, как загнанный конь, до крайности взвинченный Лу Пяо не сводил глаз с жалобного блеющего овцерога и бормотал: «Ни хрена себе приключения! Мамочки родные, слава Небесам, хоть задница цела!»

Выстрели Не Ли секундой позже – и филейным частям Лу Пяо не поздоровилось бы!

Обычная стрела не смогла бы остановить овцерога, но этот болт был смазан зельем из черноболотника и травы Цзэлюй, гибельным для этого вида демонических зверей.

Препарат стремительно проник в кровь животного и вскоре достиг сердца. Блеяние овцерога захлебнулось, и он совершенно затих.

«Так быстро!» – изумился Ду Цзэ. Он и не думал, что зелье, намешанное Не Ли, окажется настолько эффективном, ведь здоровенного овцерога оно в момент скосило.

Лу Пяо тоже был удивлён. По силе овцерог был равен двум Воинам Бронзового уровня, с ним быстро не управишься, но один маленький арбалетный болт решил исход дела.

«Это была… жесть!» – всё никак не мог отойти от пережитого ужаса Лу Пяо.

«Да не побеги ты, тебе бы вообще ничего не угрожало», – усмехнулся Не Ли.

«Ну, да…» – пробормотал красный от смущения Лу Пяо. Он и впрямь запаниковал, когда увидел несущегося в его сторону овцерога, и нарушил весь план.

Даже сейчас, глядя на сражённого овцерога, Ду Цзэ не мог поверить в произошедшее. То, каким перед ним только что предстал Не Ли: его облик, каждое движение, – глубоко врезалось в его память. Ещё никем и никогда Ду Цзэ не был настолько восхищён! Не Ли стрелял просто великолепно! Чтобы сделать подобный выстрел, и десяти лет обучения недостаточно!

«Поспешим! Берём только рога, мех с шеи, Демонические кристаллы и Демонический Дух, остальное нам не нужно!» – быстро сориентировался Не Ли.

Демонические кристаллы и Демонический Дух расположены в мозгу овцерога. Кристаллы размером примерно с большой палец руки есть практически у всех Демонических зверей, а вот Демонический Дух, по форме напоминающий язычок пламени свечи, встречается лишь у одного овцерога из тысячи. Обладающий Демоническим Духом овцерог превосходил силой своих собратьев.

Овцероги – низшие Демонические звери, уровня примерно одной Бронзовой звезды, соответственно, доход от них невелик. Пара рогов стоит 5 монет, мех – 3. Демонический кристалл овцерога можно продать за 5 монет.

Впрочем, даже если овцерог не обладал Демоническим Духом, с одного зверя можно получить до 13 монет.

Чтобы прикончить одного, потребовалось не больше пяти минут. Если они втроём как следует возьмутся за дело, то сколько понадобится времени, чтобы заработать тысячу монет Демонического Духа?

Ду Цзэ распирало от волнения. Его семья жила бедно, зарабатывая в год всего две-три тысячи монет. Чтобы пристроить сына в Академию Священной Орхидеи, родители заняли денег у родных и друзей.

Ду Цзэ был их надеждой на будущее! Теперь, охотясь с Не Ли на овцерогов, он смог бы сам оплачивать своё обучение!

Не Ли улыбнулся: «Поторопимся. Сегодня ночью об отдыхе придётся забыть!»

«Точно!» – с воодушевлением подхватил Ду Цзэ.

Конечно, до уровня одной Бронзовой звезды им пока далеко, но силы им и сейчас не занимать. Не спать всю ночь? Да не вопрос!

Лу Пяо не смог удержаться от горестного стона. Эти двое – ещё те жмоты! Ради наживы готовы пахать и пахать! Впрочем, сколько не сожалей, ничего не поделаешь: раз взялся за гуж – не говори, что не дюж.

Не покладая арбалетов, они в эту ночь отстреливали овцерогов десятками, а Лу Пяо таскал добычу на продажу.

Всего за одну ночь команда Не Ли, в общей сложности, добыла около сотни овцерогов, а доход составил примерно тысячу двести монет, по четыреста монет на нос.

Для мальчишек, не достигших и Бронзового уровня, результат потрясающий. Даже Бронзовый Воин в день зарабатывает два-три десятка монет, и это считается неплохим доходом.

Всю неделю наша троица днём сидела на уроках, а ночью собиралась на тренировочной площадке и охотилась на овцерогов. Они уже владели несметным богатством – примерно десятью тысячами монет Демонического Духа.

Курсанты Академии Священной Орхидеи никак не могли взять в толк, почему на тренировочной площадке так резко снизилось поголовье овцерогов. Раньше не составляло труда обнаружить целые стада этих Демонических зверей, а теперь приходилось постараться, чтобы отыскать хоть одного. Может, травоядных истребили неведомо откуда взявшиеся тигры? Академия даже преподавателей специально отправляла для исследования этого феномена, но загадка так и осталась нераскрытой.

Не Ли и его друзья восьмую ночь подряд охотились на овцерогов. Небо было черным черно, время шло к полуночи.

Душераздирающе зевнув, Лу Пяо пробормотал: «Не Ли, ты как хочешь, а я больше не могу. Лягу прямо тут, на дереве, вздремну хоть часок».

Семь ночей безостановочной охоты так вымотали его, что он совсем изнемог.

Да что там Лу Пяо – даже Ду Цзэ еле держался на ногах.

«Не Ли, мне тоже нужно поспать», – едва разлепляя веки, сказал Ду Цзэ.

Семь ночей на ногах – такого ни один человек не выдержит.

«Конечно, покемарьте чуток. Завтра ночью мы на охоту не пойдём. Я кое-что другое задумал», – отозвался Не Ли. Их первоначальный капитал составлял уже шестнадцать тысяч монет Демонического Духа. Имея столько денег, больше не было необходимости охотиться на овцерогов.

Лу Пяо и Ду Цзэ вскарабкались на дерево, пристроились в его ветвях и мгновенно заснули. Они были до крайности измотаны. Конечно, парни были физически более развитыми, чем их сверстники, но всё же ещё оставались подростками.

Не Ли быстро скользил в лесной чаще. На небе висела круглая луна. Когда стрёкот цикад стихал, вокруг становилось совсем тихо.

Поблизости не было крупных демонических зверей, и Не Ли чувствовал себя в полной безопасности.

И вдруг из дальних зарослей донёсся какой-то странный звук. Похоже, здесь был кто-то ещё! «Кто бы это мог быть на тренировочной площадке в такое позднее время?»

Нахмурившись, Не Ли направился в ту сторону. Раздвинув заросли, он увидел залитую лунным светом поляну. Посредине открытого пространства в серебристом потоке лунного света стояла худенькая девушка с волосами до плеч и в кожаной безрукавке. Её стройную фигурку окутывало синеватое свечение.

Это сиял поток духовной силы! Да, пока его мощность не соответствовала Бронзовому уровню, но до него оставалось рукой подать.

В сиянии потока духовной силы черты её лица были хорошо различимы: брови, длинные, словно листья ивы, безупречная белая кожа, щёки, тронутые нежным румянцем, нежные полные губы… Её глаза были прикрыты, и Не Ли видел, как трепещут длинные ресницы. Они с Е Цзыюнь обе были красавицами, но каждая в своём роде: Е Цзыюнь подобна безмятежной и грациозной лиловой орхидее, в то время как стоящая перед Не Ли красавица, обольстительная и в то же время неприступная, напоминала колючую розу.

«Кто бы мог подумать – это же Сяо Нин-младшая!» – пробормотал потрясённо Не Ли. Он не думал, что эта девушка может тренироваться здесь глубокой ночью, развивая свой поток духовной силы. Ей, действительно, недолго осталось до Бронзового уровня.

Не Ли вспомнил, что в прошлом, добившись этого Сяо Нин-младшая тяжело заболела и на целых два года прекратила тренировки, а потом ценой невероятных усилий наверстала упущенное, хотя так и не смогла преодолеть свой недуг. Скрывая от окружающих свои страдания, эта сильная духом девушка сияла, словно яркая звезда!

Думая о том, почему Сяо Нин-младшая тренируется здесь глубокой ночью, Не Ли внезапно понял: она ведь совсем себя не ценит!

Немного помедлив, Не Ли направился прямо к Сяо Нин-младшей.

«Кто здесь?!» – тихо вскрикнула Сяо Нин-младшая, замахиваясь кинжалом. Она смотрела на Не Ли настороженно, с неприступной холодностью. В ясном свете луны её глаза казались бездонными и загадочными: в них словно бурлил огонь под тонкой ледяной коркой.

Хотя ей было всего тринадцать лет, она уже была красива, а под кожаной безрукавкой уже ясно очерчивалась линия груди, чем, определённо, могла гордиться девчонка ей возраста.

«Это я, Не Ли!» – отозвался наш герой. Они с Сяо Нин-младшей никогда не общались раньше, но учились-то в одном классе, и в лицо она должна была его узнать.

Кинжал Сяо Нин-младшая опустила, но продолжала смотреть на Не Ли с подозрением: «Что ты здесь делаешь?»

Не Ли улыбнулся: «А ты?»

«Развиваю поток духовной силы», – ответила она, пристально разглядывая Не Ли. Он был совсем не урод, скорее даже напротив, а его ясные глаза сверкали отвагой.

Не Ли пожал плечами: «Ну, а я тут просто прогуливаюсь».

«Врёшь. Думаешь, я не поняла, что это вы трое здесь на овцерогов охотитесь?» – заявила Сяо Нин-младшая. Она уже видела их на тренировочном полигоне раньше, но не давала знать, что находится здесь же. Ей было весьма интересно, чем это мальчишки смазывали арбалетные болты, что одной царапины хватало, чтобы завалить овцерога. Но вынюхивать чужие тайны – не в характере Сяо Нин-младшей.

«Значит, ты уже давно знаешь о нас», – Не Ли не мог оторвать взгляд от девушки… вернее, от её прелестных губ. Впрочем, в его сердце было место лишь для Е Цзыюнь, а Сяо Нин-младшая… Что ж, на неё приятно посмотреть и только. К тому же, она очень трудолюбивая и целеустремлённая. С такой внешностью Сяо Нин-младшая могла бы вообще не заморачиваться, но она стремиться стать сильнее, чтобы добиться уважения окружающих. Жаль только, что Сяо Нин-младшая идёт к цели неверным путём.

Глава 7 – Техника Даоинь

«Я собираюсь продолжить тренировку!» – холодно отрезала Сяо Нин-младшая, бросив на Не Ли выразительный взгляд.

Сяо Нин-младшая не любила, когда рядом были посторонние. С её лица не сходило выражение «а ну, все отвалили от меня быстро!», и она очень редко разговаривала с кем-либо из одноклассников, особенно с мальчишками. Приятелей у Сяо Нин-младшей не было, она производила впечатление нелюдимой.

«Да я сейчас уйду», – улыбнулся не Ли, окинув её взглядом с головы до ног.

Сяо Нин-младшая нахмурилась. Не слишком ли много он себе позволяет? В академии многие мальчишки пытались за ней приударить. Но Сяо Нин-младшая не удостаивала их и взглядом, сосредоточив всё своё внимание на самосовершенствовании. С её точки зрения Не Ли ничем не отличался от незадачливых ухажёров. Ещё один – какая скука!

«Ты всё ещё здесь?» – недовольно осведомилась Сяо Нин-младшая: Не Ли уже довольно долго отвлекал её.

А в это время он не сводил взгляда с её босых ножек. От изящных ножек, гладких, словно выточенных из белого нефрита, глаз не оторвёшь, да только даже в лунном свете на них были отчётливо заметны красные воспалённые пятна.

«Когда ночью тренируешься, ноги словно огнём горят, верно?» – спросил Не Ли.

Сяо Нин-младшая удивилась: «Как ты узнал?» Ноги, действительно, горели, словно ошпаренные кипятком, поэтому-то она и снимала обувь во время тренировок.

«Да тут всё ясно! – Улыбнулся Не Ли. – Я знаю даже больше: у тебя ноги огнём горят, а всё тело при этом леденеет, словно в полынью окунули, и так каждую ночь. Должно быть, это чрезвычайно мучительно. Совершенствование потока духовной силы даётся трудно, верно?»

У Сяо Нин сердце ушло в пятки. Она терпеливо сносила свои страдания и даже близким не говорила про них, так откуда этот мальчишка всё узнал?

По выражению её лица Не Ли понял, что попал в точку. Значит, тогда, в прежней жизни Сяо Нин-младшая мучилась от болезни, именуемой Арктический Холод, причиной которой был холодный воздух, попавший в её организм во время ночных тренировок и перекрывший цимай. К такой болезни, как Арктический Холод, нельзя относиться пренебрежительно. Этот тяжёлый недуг, способный, если его запустить, разрушить всю систему цимай в организме и привести к смерти.

«Вдобавок к тем симптомам, что я упомянул, у тебя на теле должны появиться синяки, очень болезненные. Они не рассасываются, как обычные блямбы, их становится всё больше, – уверенно продолжал Не Ли. – Ты ещё не достигла уровня одной Бронзовой звезды, и она достанется тебе ценой тяжёлой болезни, из-за чего придётся надолго прервать тренировки. Если попытаешься их продолжить – умрёшь.»

Услышав слова Не Ли, Сяо Нин-младшая на мгновение оцепенела, потом крепко стиснула кулаки, глаза её налились слезами. Да как такое вообще может быть? Сяо Нин-младшая никогда не была размазнёй, но такой удар даже ей не вынести. Не Ли взглянул всего одним глазком – и тут же распознал её болезнь. Наверно, он прав…

С самого рождения она была предназначена в жёны представителю влиятельной Священной семьи – Шэнь Фюэ. Сяо Нин-младшая вскоре поняла, что за тип её будущий муж, и, не желая связывать свою жизнь с этим бабником, решила тренироваться изо всех сил, в надежде избежать печальной участи быть выданной замуж. К несчастью, Небеса остались глухи к её мольбам, если ценой первого шага к свободе станет её жизнь…

«Не Ли, раз ты знаешь, чем я больна, значит, знаешь, как эту болезнь вылечить, ведь так? – испуганная девушка забыла про неприступные стены, которыми всегда защищала себя от окружающих, и попросила о помощи. – Ты поможешь мне?»

В конце концов, Сяо Нин-младшей было всего тринадцать лет…

Видя обычно невозмутимую и уверенную в себе Сяо Нин-младшую растерянной и несчастной, Не Ли проникся сочувствием к ней.

«Эта болезнь – она называется Арктический Холод – излечима. Можешь сама посмотреть в справочниках в библиотеке академии».

«Правда? – с надеждой спросила Сяо Нин-младшая. – А как её лечить?»

«Чтобы восстановить деятельность системы цимай и залечить синяки, нужно применять особый массаж из техник Даоинь. А также ежедневно принимать составленное по особой рецептуре лекарство из травы Цзиньсянь и травы Небесного Императора, в твоём случае – примерно месяц. Ну, а если повезёт, то не пройдёт и десяти дней, как ты полностью выздоровеешь», – ответил Не Ли. Это на самом деле должно было излечить её от болезни.

«Техника Даоинь?» – нахмурилась Сяо Нин-младшая. Она принадлежала к знатной семье, но про подобные вещи раньше никогда не слышала.

«И, конечно же, чтобы снова не заболеть, надо прекращать ночные тренировки, – добавил Не Ли и протянул к Сяо Нин-младшей руку. – Дайка посмотреть, какую технику для развития потока духовной силы ты используешь».

Сяо Нин-младшая слегка растерялась. Разумеется, она ни за что бы не позволила постороннему узнать секретные техники, но на лице Не Ли было написано чистосердечное желание помочь, и сердце подсказывала девушке, что этому мальчишке можно доверять. Сяо Нин-младшая извлекла из меж-пространственного кольца плотно исписанный потрёпанный древний свиток и отдала Не Ли.

Когда Не Ли забирал свиток, он случайно слегка коснулся её руки, гладкой, словно выточенной из белого нефрита, но, не обратив внимания, сразу принялся за чтение.

Сяо Нин-младшая же мгновенно отдёрнула руку, сердце её заколотилось. Она была в полном смятении: что, если всё это – хитрый план не Ли? Что если он задумал недоброе?

Однако мальчишка не обратил на неё ни малейшего внимания, с сосредоточенным видом изучая старинный пергамент. Не Ли казался погружённым в размышления настолько, что вряд ли осознавал, что происходит в реальности.

Сяо-Нин-младшая немного успокоилась, но вдруг он тихо пробормотал: «Большой, древний и влиятельный клан использует для развития столь примитивные методы… Я не удивлён, что Светозар был уничтожен…»

«Что ты сказал?» – вытаращила глаза Сяо Нин-младшая. Она расслышала лишь несколько последних слов, да и то смутно.

«Да так, ерунда, – рассмеялся Не Ли – Эта твоя техника развития не шибко хороша. Она повреждает систему цимай – пути циркуляции жизненной силы. Возможно, поэтому ты и подхватила свою болезнь. Вот эту фразу про «Глаз души» надо понимать как «Духовное зрение», тогда она обретает иной смысл. То есть, соединив силу души с духовным потоком, ты обретаешь силу духовного зрения…»

То, что говорил Не Ли, в корне меняло технику развития потока духовной силы. Сяо Нин-младшей было трудно согласиться с тем, как он небрежно переиначивал шестое по значимости тайное знание, передававшееся в её семье из поколения в поколение. Однако она внимательно слушала его, потому что имела кое-какой опыт в применении этой техники, и постепенно поняла: советы Не Ли весьма разумны. Более того, если внести предложенные им изменения, новая техника будет куда лучше прежней!

Глаза Сяо Нин-младшей расширились от изумления. «Ну-ка повтори ещё раз! Мне нужно всё хорошенько запомнить!» – выпалила она.

«Как скажешь!» – Не Ли ещё раз, медленно и внятно проговорил, какие изменения необходимо внести в технику.

Тренировки потока духовной силы развивают память, и Сяо Нин-младшая, даже не до конца понимая суть, запомнила каждое слово Не Ли. Чем глубже она вникала в смысл сказанного, тем понятнее становилось, насколько ему удалось усовершенствовать древнюю технику клана.

Сомнение, которое раньше читалось во взгляде Сяо Нин-младшей, растаяло, сменившись восхищением.

Насколько глубокие познания о духовной силе, какой талант нужно иметь, чтобы разобраться в технике высокого уровня, да ещё и превзойти её? Такое и Заклинателю Демонов Стального уровня вряд ли по силам! Неужели Не Ли знает гораздо больше ранга сталь? Неужели может сравниться с Легендарным?

Сяо Нин-младшая с благоговением ловила каждое его слово и старалась запомнить всё в точности. Что она чувствовала в этот момент по отношению к Не Ли? Может это было сродни преклонения пред священным кумиром?

Он был её сверстником, но Сяо Нин-младшая поняла, насколько огромна пропасть, разделяющая их. Сейчас казалось смешным недоразумением то, что когда-то она воспринимала его как худшего ученика в классе. Насколько же невежественной была учительница Шэнь Сю и ей одноклассники, высмеивавшие Не Ли… Теперь, Сяо Нин-младшая верила, что он на самом деле станет могущественнейшим из Заклинателей Демонов!

С самого рождения Сяо Нин-младшая всем – и умом, и талантом – превосходила сверстников. Сегодня она впервые смотрела на своего ровесника снизу-вверх.

Когда-то Не Ли заявил, что женится на прекраснейшей девушке Светозара. При мысли об этом в голове Сяо Нин-младшей всё запуталось, и она безмолвно понурилась. Конечно, он говорил о Е Цзыюнь! Хотя Сяо Нин-младшая была уверена в своей привлекательности, однако не могла отрицать, что несколько проигрывает в сравнении с Е Цзыюнь.

«О чём ты думаешь?» – спросил Не Ли, озадаченный странным выражением, промелькнувшим на её лице.

«Да так, ни о чём… – Сяо Нин-младшая помотала головой, в том числе для того, чтобы вытрясти из неё глупые мысли, и спросила. – Не Ли, а ты знаешь технику Даоинь?»

«Конечно, – кивнул Не Ли. – Но техника Даоинь основана на непосредственном контакте с поражённой областью пациента. Мне этим заниматься, наверно, не подобает…»

Черты его лица, будто вырезанные рукой талантливого скульптора, брови вразлёт, сверкающие, как звёзды, в лунном свете глаза – они казались чёрными и глубокими, словно ночное небо… Это трудно описать словами, но вокруг него ощущалась удивительная аура, полная света и величия, и она сливалась с обликом обычного мальчишки, которого Сяо Нин-младшая впервые в жизни готова была признать выше себя самой.

Она потупилась и сказала: «Я не против. Ты же будешь лечить меня. А я не хочу стать бесполезной калекой». Последнюю фраза она сказала лишь для того, чтобы оправдать свою внезапную сговорчивость. Ведь Не Ли она позволила заглянуть за всегдашнюю маску ледяной отстранённости, которой защищала себя от окружающих.

«Ну-у…» – Не Ли немного растерялся.

«Думаю, она на меня не запала… Не надо придавать столько значения мелочам», – подумал он. В его сердце было место лишь для Е Цзыюнь, а Сяо Нин-младшая… она симпатичная, и больше ничего.

«Хорошо, раз в три дня я буду лечить тебя техникой Даоинь. А ты, когда вернёшься домой, начнёшь применять лекарство и вскоре поправишься».

«Ага!» – с готовностью согласилась Сяо Нин-младшая.

«Где у тебя синяк?» – спросил Не Ли.

Слегка покраснев, Сяо Нин-младшая показала ему на подъём стопы: «Здесь…»

Не Ли нагнулся. Да на бледной коже выделялся здоровенный тёмно-фиолетовый синяк. «Дело принимает серьёзный оборот, – нахмурился Не Ли. – Хорошо, он только один, да и расположен удобно. Я легко с ним справлюсь».

Он плюхнулся на траву перед ней.

«М-мм, да», – кивнула Сяо Нин-младшая.

Вообще-то она не говорила, что этот синяк – единственный… Когда Сяо Нин-младшая устроила ножку на колене Не Ли, глаза её заблестели, словно в голову ей пришла неожиданная мысль…

 

Глава 8 – Девичье сердце

Не Ли сел напротив Сяо Нин-младшей. Коснувшись её изящной, словно выточенной из нефрита, ступни с нежной кожей, он почувствовал, как его сердце взволнованно застучало. Только слепой не заметил бы, что у Сяо Нин-младшей потрясающие стройные ножки.

«Кхм… Давай проясним ситуацию. Я всего лишь лечу тебя. Мне нравится Е Цзыюнь… Хотя, я рад познакомиться с тобой ближе и надеюсь, что мы подружимся», – промолвил Не Ли, быстро отводя взгляд от очаровательного личика своей пациентки.

От слов Не Ли Сяо Нин-младшая вздрогнула, но кивнула головой и тихо пробормотала: «Д-да…»

Ни один мужчина, кроме её отца, ни разу не касался её. Не Ли оказался первым… но ему нравится Е Цзыюнь… При мысли о сопернице Сяо Нин-младшая слегка поморщилась. Не Ли решительно сжал в ладони стопу девушки и, направив на синяк палец, начал легонько массировать больное место.

«А-ах!» – не сдержавшись, застонала от боли Сяо Нин-младшая.

«Сначала будет немного больно. Придётся потерпеть», – сказал Не Ли и вдруг смутился, внезапно сообразив, что говорить такие слова, при этом касаясь ног девушки… Как-то всё это малость неприлично. Тем более, хоть Сяо Нин-младшей всего тринадцать лет, она из знатной семьи, а в этой среде некоторые её сверстницы уже выходят за муж и рожают детей.

Сяо Нин-младшая низко опустила голову. Её щёки пылали огнём, она тоже не могла справиться с разгорающимся в сердце непонятным чувством.

Раскрасневшееся очаровательное личико Сяо Нин-младшей тронуло сердце Не Ли. В прошлом Сяо Нин-младшая красотой была равна Е Цзыюнь. Грациозная и обаятельная Е Цзыюнь и неприступная Сяо Нин-младшая, словно две богини, сводили парней с ума. Вспомнив о Е Цзыюнь, Не Ли постарался выбросить из головы непристойные мысли и сосредоточился на лечении синяка.

Поначалу его осторожные движения причиняли боль Сяо Нин-младшей, но вскоре она сменилась исходящим от ладоней Не Ли приятным теплом, согревшим ногу, а потом словно огненный муравьи щекотно забегали под кожей. Сяо Нин-младшая не сдержалась и тихонько ахнула, только теперь уже от удовольствия, – и тут же ужасно сконфузилась.

Она мучилась из-за этого синяка уже несколько месяцев. Сяо Нин-младшая терпела, собрав волю в кулак, хотя легче от этого не становилось. Ей думалось, что и лечение окажется таким же болезненным, но Не Ли действовал на удивление быстро и осторожно, и беспокоившая её так долго боль утихла. На ресницах Сяо Нин-младшей блеснули слёзы. Знали бы вы, как трудно было вытерпеть эту боль! Каждую ночь, уткнувшись в подушку, она тайком плакала, а потом вытирала слёзы и продолжала тренировки. И вдруг боль прошла, да ещё и так быстро! Сяо Нин-младшую переполняло чувство признательности.

Глядя на сосредоточенное лицо Не Ли, ясно видное в лунном свете, Сяо Нин-младшая почувствовала, как её сердце пропустило удар… и ещё раз… Сердце никак не желало успокаиваться.

«Ну вот и всё, – сказал Не Ли и улыбнулся. – Ещё несколько дней может поболеть немного, но ты отдыхай побольше и всё будет хорошо».

«Ага, – кивнула Сяо Нин-младшая и, зардевшись, добавила. – У меня ещё один синяк есть. Может, и его помассируешь?»

«Ещё один синяк?» – Не Ли на мгновение опешил, а потом подумал: «Ну конечно… Должен быть ещё один. Синяк на ноге не мог приковать её к постели на два года. Должны были быть и более серьёзные повреждения!»

«Где?» – спросил он.

Сердце Сяо Нин-младшей забилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. «Позволить Не Ли массировать мне ногу – это ещё ничего, но ТАМ?..» – Сяо Нин-младшая застыла в нерешительности, её щёки побагровели. Казалось, поднеси спичку – вспыхнет!

«Если это неудобно…» – начал было Не Ли, сообразив по растерянному и сконфуженному лицу девушки, что синяк в каком-то неприличном месте.

«Не Ли, ты любишь Е Цзыюнь?»

«Да!» – Не Ли кивнул головой и для убедительности кивнул ещё раз. Вместе с Е Цзыюнь они прошли через страшные испытания, и даже смерть не разлучила их. Мысль об этом наполняла его счастьем, и он знал наверняка, что теперь сможет защитить любимую.

Сердце Сяо Нин-младшей почему-то заныло. Не Ли – единственный мальчишка, которому удалось затронуть её чувства, но ему нравилась другая...

В глазах Сяо Нин промелькнуло разочарование, но тут в голову ей пришла одна коварная идея: «А Е Цзыюнь любит тебя?»

В этой жизни Е Цзыюнь пока не подозревала о чувствах Не Ли, поэтому, если он ей не противен – уже хорошо. Не Ли тряхнул головой, улыбнулся и уверенно сказал: «Она влюбится в меня!»

Сяо Нин-младшая, не сдерживаясь, хихикнула. Так, значит, на самом деле, влюблён только Не Ли! И с чего он вообразил, что эта задавака Е Цзыюнь тоже влюбится в него? Не то, чтобы Не Ли был недостоин любви Е Цзыюнь, просто они совсем далеки друг от друга во всех отношениях. Е Цзыюнь о нём ничего не знает и, конечно же, его не любит. Однако, если она узнает Не Ли поближе, то – как знать? – вполне может им заинтересоваться.

Пока что никто не подозревал, насколько этот парень талантлив, но настанет день, и он проявит себя. И тогда даже такая задавака, как Е Цзыюнь, будет покорена им. Пусть другие воображали, что Не Ли – всего лишь глупый мальчишка, но Сяо Нин-младшая знала: его способности превосходят то, что может вообразить самая буйная фантазия. Он точно станет Легендарным Заклинателем Демонов, как господин Е Мо… Нет, ещё сильнее!

Сяо Нин-младшая отбросила последние сомнения. «Если болезнь не отступит, я безнадёжно отстану от моих гениальных сверстников! – подумала она. – Ну, а если лечить меня будет Не Ли, не так уж и трудно принять его помощь. Скорее даже…» И Сяо Нин-младшая, стиснув зубы, потянулась к пуговицам на груди.

Не Ли, увидев, что она собирается делать, смутился. Он потёр нос и заявил: «Нехорошо это. Я честный парень, и…»

Сяо Нин-младшая выглядела совершенно невозмутимой, хотя ей всё происходящее казалось совершенным безумием. Она никогда не думала, что способна на такое. Только ради лечения, иначе бы она никогда не стала расстёгивать безрукавку. Дрожь пальцев выдавала внутреннее напряжение.

Не Ли, собрав в кучу оставшиеся в голове мысли, внушал себе, что надо думать о спасении Сяо Нин-младшей, а не о… других всяких вещах. Нельзя позволить болезни разбить мечты этой девушки…

Впрочем, всё это не помогало: стало почему-то очень жарко, словно не луна светила, а солнце палило во всю.

Одна пуговка, другая… Гладкая белая кожа Сяо Нин-младшей сияла в лунном свете… Пятая пуговка – и вот совершенные формы юной красавицы полностью открылись взору!

Под платьем скрывалась повязка из кружевных лент, прикрывая небольшую, но прекрасно очерченную грудь. Хоть Не Ли и переродился подростком, но от такого зрелища у него невольно слюнки потекли. Он припомнил, что в прошлом Сяо Нин-младшая всегда одевалась очень консервативно. Кто бы мог подумать, что под скучной одеждой скрывается фигура, способная довести до безумия толпы мужчин? Вскоре Сяо Нин-младшая станет прелестной и привлекательной женщиной, а свойственная ей аристократическая холодность ещё более разожжёт в мужчинах желание её покорить.

Не Ли постарался успокоиться и заставить себя опустить глаза с… Ну, в общем, чуть ниже, да. Там, где заканчивались рёбра, красовался невероятный, просто ужасный синяк. Нет, в диаметре он был с палец, зато тёмно-фиолетового, почти чёрного цвета. Сердце Не Ли наполнилось жалостью. Как могла хрупкая девушка терпеть такую боль?

Осторожными движениями он принялся массировать синяк. Её кожа под ладонью была холодной, как лёд, но удивительно нежной, отчего его мысли опять попёрли не в ту сторону. Сяо Нин-младшая, потупившись, отвела взгляд, а на щёках зарёй горел румянец, словно она выпила спиртного, и выглядело это весьма прелестно. Не Ли смотрел на неё немного сверху вниз, на плечи, будто выточенные из белого нефрита, и вдыхал нежный аромат её юного тела.

Оба молчали, и их окружал замерший в тишине и спокойствии лес.

Сяо Нин-младшая ощущала исходящее от ладони Не Ли тепло. Впервые мальчишка касается её тела, да ещё и наполовину обнажённого, и ей было очень стыдно. У неё был сильный характер, но в ночной тишине, истерзанная болью, Сяо Нин-младшая всем сердцем хотела найти того, кому могла бы довериться. Но в кругу семьи она чувствовала, что совершенно безразлична отцу и братьям. Сейчас ей не на кого было надеяться, кроме Не Ли.

Она открыла Не Ли всё, чем могла гордиться, но он, кажется, полностью сосредоточился на массаже и ни на что другое не обращал внимания. Нет, конечно, Сяо Нин-младшая была благодарна ему за то, что он добросовестно старался помочь, но всё же…

Массируя синяк, Не Ли несколько раз случайно коснулся нежной кожи её рук, и каждый раз это уводило его мысли в сторону. Он вспоминал полную страсти ночь с Е Цзыюнь… Конечно, до фигурки той Е Цзыюнь нынешней Сяо Нин-младшей ещё расти и расти, она ведь ещё почти ребёнок. Но вот потом они обе будут невероятно хороши.

В этот момент образ Е Цзыюнь, грациозной и милой, всплыл в его сознании. Она любила его, она погибла, чтобы спасти его, и потому он не имеет права её предать! И мысль об этом вытеснила из головы Не Ли все другие мысли.

Тщательно массируя синяк, Не Ли одновременно работал с важными акупунктурными точками, из-за чего ему невольно приходилось касаться кое-каких мягких округлостей. Одним словом, он чувствовал себя крайне неловко.

Сяо Нин-младшая чувствовала, как тепло проникает в её тело. Боль вдруг совершенно исчезла. Правда, когда Не Ли случайно задевал те места, которые никогда не трогал ни один мужчина, это заставляло её заливаться очаровательным румянцем. Юная красавица была так прелестна, что руки сами тянулись, чтобы заключить её в объятья.

Выдержать всё это было невыносимо трудно, а время словно остановилось… поэтому, когда мучение закончилось, Не Ли облегчённо выдохнул и с улыбкой заявил: «Сделано!»

Когда Не Ли убрал руки, Сяо Нин-младшая была разочарована. Надо было признать: массаж творил чудеса! Боль, которая терзала её так долго, исчезла.

«Спасибо тебе», – прошептала Сяо Нин-младшая, застёгивая пуговки. С каждой застёгнутой пуговкой белая кожа и пленительные изгибы скрывались от взора…

Не Ли, наконец, успокоился и сказал: «Теперь тебе нужно отдохнуть несколько дней. Тогда боль, если и вернётся, не будет такой сильной. Я буду делать массаж каждые три дня. Ещё пара сеансов – и болезнь уйдёт. И заканчивай тренироваться по ночам. Если поглощать слишком много энергии луны, но не суметь её гармонизировать, последствия будут серьёзные!»

«Да!» – кивнула Сяо Нин-младшая. Разумеется, она больше не посмеет тренироваться ночью. Если бы не Не Ли, она бы не подозревала, какая ужасная судьба её ожидала! Все усилия могли пойти прахом!

Видя, что больше вопросов у Сяо Нин-младшей нет, Не Ли встал и заявил: «Ну, мне пора».

«Ах, да… – Сяо Нин-младшая не могла выразить словами, да и не понимала до конца, что чувствовала в этот миг. Мгновением позже она добавила. – Не Ли, ты помог мне. Если когда-нибудь тебе понадобится помощь, я приложу все силы, чтобы помочь тебе!»

Видя, что намерения Сяо Нин-младшей серьёзны, Не Ли улыбнулся и кивнул, соглашаясь: «Конечно, если мне понадобится помощь, я найду тебя!» На самом деле он помогал Сяо Нин-младшей из сочувствия и не ждал ответной благодарности.

Не Ли развернулся и ушёл, мгновенно растворившись в тёмной чаще.

Сяо Нин-младшая долго смотрела ему в след, не двигаясь с места. Боль ушла, и она вдруг ощутила себя невероятно счастливой.

«Не Ли, кто же ты на самом деле?» – тихо промолвила Сяо Нин-младшая, следя за тем, как объект её пристального внимания скрывается из виду, а потом в приподнятом настроении направилась к выходу с тренировочной площадки.

Прохладный воздух пронизывали яркие серебристые лучи лунного света, превращая тёмное покрывало ночи в невесомое кружево.