Сокрушение инфернального зверя!

Ррдаум-ррдаум!!!

Тяжелые револьверные пули, попавшие твари в пасть и горло, буквально снесли ей голову. И это едва помогло, ходячий труп лишь немного замедлился, продолжая слепо тыкать перед собой острой железкой и ступая вперёд. Опустив револьвер, Максим отобрал у замершего Дракулы обломок железной трубы и ударил им шевелящееся мертвое тело, сбивая его с ног. Подёргавшись ещё несколько минут, зомби обмяк и успокоился на залитом кровью полу.

- Мра-ак, - Судорожно выдохнул Макс, рухнув на пол и прислонившись к чайному столику, который он когда-то сделал, - Это что… Зомби? Серьёзно?!

- П… Похоже на то, - Тихо согласился Дракула, сильно дрожащими руками пытаясь закурить, - Но… Это же невозможно!

- Да кто его знает, - Задумчиво протянул Максим, наблюдая, как от неподвижного тела зомби отделяется незаметная тень и ускользает в Коридор.

Сосредоточившись, парень попытался отправиться на Изнанку. Пожалуй, ещё никогда он так не стремился туда, как сейчас. Но ткань пространства вдруг уплотнилась и отбросила его обратно в Дом. И тут он почувствовал их… На мгновение, но почувствовал каждое неживое существо в Доме. Как они медленно начинают двигаться к ним… Выматерившись, Максим схватил Дракулу за плечо и вытолкнул его в Коридор.

- Запритесь и забаррикадируйте дверь! – Крикнул он Чеширу и Котене, - Держите вход любой ценой, мы с Драком отвлечём их!

Вопроса от Дракулы или Чешира парень ожидал, но они удивили его своей синхронностью:

- Ты уверен? А что если они пойдут на запах большего количества живых?

- Нет, - Максим покачал головой, меняя барабан револьвера, - ИМ нужны только трое: Я и вы двое. Даже Котена пострадает, только если попадётся под удар.

- Чёрт, Карло, я верю тебе, - Чешир кивнул и бросился укладывать ребят на пол, придвигая кровати к двери, - Не знаю, почему, но верю. Идите и… Будьте осторожны, в конце-то концов! Зомби на дворе!

- Будем, - Кинул Драк, закрывая дверь и наблюдая, как Ксюша стремительным движением залетает на плечи Макса. Последнее, что услышали парни перед уходом в полутьму Коридора, так это тихий крик Котены:

- Ребята, возвращайтесь!

- Не на смерть идём, нехрен нас провожать! – прорычал Макс, покрывая свой меч огнесмесью и поджигая её, - Разберёмся! Двинули, Драк.

- Двинули, - Кивнул тот, сжимая возращенную трубу, - А куда?

- На Чердак, в кабинет директора, во Двор, - Закатив глаза начал перечислять Максим, - Пробежимся по некоторым местам… Думаю, если я прав, то нам временно закрыли путь на Изнанку не просто так.

- Тогда…

- Верно, нам выше.

***

Первым, встреченным снаружи, противником у ребят стал труп Паучихи с наполовину оторванной головой, который, видимо, споткнулся где-то на вершине лестницы и тело, громко шумя, полетело низ. Макс и Дракула среагировали мгновенно: Максим в полёте насадил живой труп на пылающий клинок, а Драк, с кошмарным криком, ударил своей трубой по остаткам шеи монстра. Слабая плоть не выдержала, и голова Паучихи глухо ударилась о пол, пятная его кровью. Хоть парни и ожидали, что отсеченная голова не смутит мертвеца, но всё же скальпель в руках Паучихи мелькнул слишком быстро. Вскрикнув, Максим рванул меч, рассекая труп пополам, и схватился за бритвенно-острое лезвие, торчащее из его плеча.

Подёргавшись, труп Паучихи замер а Драк услышал немногочисленные шаркающие шаги, доносящиеся из Коридора. Нервно перехватив обломок трубы, Дракула повернул голову к Максу, роющемуся в своей сумке, и крикнул:

- Карло, ещё идут! Из Коридора!

Почти одновременно с его словами появились и зомби, несколько молодых парней, у которых были ранее разорвано горло. Сипло хрипя, они медленно приближались к парням, выставив вперёд руки, держа в скрюченных пальцах кухонные ножи. Видимо, стащили в Столовой…

Ррдаум-ррдаум-ррдаум!!!

Стрелял Карло на удивление метко, правда и патронов у него было совсем мало. Вернее, теперь уже совсем закончились. Но он умудрился разнести вдребезги ноги одного из наседающих трупов, из-за чего тот утробно взревел и рухнул на пол, мешая остальным трупакам пройти дальше. Зацепившись ногами за рухнувшего товарища, они попадали на него и возле лестницы образовалась мерзкая и кровавая куча-мала. Закинув пустой револьвер в сумку, Максим крикнул Дракуле, рванув вверх по лестнице:

- Бежим! Будем стоять, и они стянутся к нам со всего Дома!

Перехватив трубу, Дракула нервно сглотнул и рванулся вслед за Максом, выдохнув н ходу:

- Куда мы… Бежим?

- Потом, просто беги за мной, - Хрипнул Максим, - Сейчас бы добраться до комнаты Ветров и…

Вылетев на этаж, Максим неудачно наступил на чьи-то кишки, валяющиеся буквально под ногами, и тут же из темноты на Макса вылетел неясный силуэт, видимо, хозяин требухи, и сбил Карло с ног, вцепившись зубами в плечо парня. Ключица противно хрустнула, поддаваясь напору зубов зомби, и окатила морду монстра обильным всплеском крови. Не выдержав, парень громко вскрикнул, пытаясь разжать руками челюсти мертвого, но такого активного монстра. Движимый лишь желанием убивать, мертвец, бывший когда-то в прошлой жизни одним из воспитателей, лишь глухо рычал и дёргал намертво сжатыми зубами.

- Макс!

С громким криком, Дракула впечатал метал трубы прямо в лоб мертвеца, выбивая голову мертвец, вместе с куском плоти Макса. После этого Драк помог парню встать и аккуратно встряхнул его, с опаской прислушиваясь к глухим шагам со стороны лестницы.

- Эй, Макс, ты как, живой? Идти сможешь?

Взглянув на Дракулу мутными от боли глазами, Максим покачал головой, после чего перевёл взгляд куда-то за плечо друга. Зрачки в его заполненных болью глазах резко расширились и он впечатал свой меч в ножнах в живот Дракулы, снося его сторону. Из темноты вновь вылетел зомби, который уже вцеплялся в плечо Макса, и налетел на выставленные в последний момент ножны. Хрип Дракулы сопровождался почти синхронным рычанием ходячего мертвеца.

Рыкнув от боли, Максим ударом ноги отбросил зомби в сторону лестницы, где уже показались новые смрадные ходячие трупы. И их было больше, чем раньше, когда парни только их заметили. И они двигались… Намного быстрее. Сплюнув кровь, натекшую из прокушенной губы, Максим рванулся дальше по Коридору, даже не следя за Дракулой, хоть тот и бежал куда медленнее Макса. Уже на бегу Драк заметил, что Карло очень странно держит левую руку и бежит, слегка шатаясь.

«Неужели… Неужели травма была настолько серьёзная?!»

Коридор на этаже, где располагалась комната Ветров был куда менее загажен кровью, чем другие, но он был на порядок темнее. Ещё и эти твари… Дракула на секунду обернулся, не решаясь замедлить бега. Мертвецы с каждой минутой становились всё более и более резвыми. Добежав до комнаты Ветров, Максим правой рукой распахнул дверь, приглашая Дракулу забежать внутрь. Левая рука у него висела плетью, безвольная и залитая кровью.

- Быстрее, Драк!

Впустив Дракулу, Максим влетел в комнату вслед за ним и захлопнул дверь, заклинив её стоящей рядом деревяшкой. После этого он, пошатываясь, прошёл к своей кровати и уселся на неё, следя, как в дверь начинают колотить мертвые. Дверь лишь едва подрагивала под ударами ходячих, но обстановку они нагнетали жутко. Сплошным потоком завывания и удары. Рванув ворот рубашки, Максим открыл взгляду укус на своём плече. От него по всем туловищу уже потихоньку расползались багрово-чёрные сосуды. Криво ухмыляясь, Максим коснулся укуса и недовольно скривился. Вытащив из-под кровати небольшой кейс, он кинул Дракуле вой чехол с метательным ножом.

- Отрежь мне кусок ткани. Плотный или просто несколько слоёв обычной ткани.

- Хорошо, но зачем?

Драк вытащил из чехла нож и попросту откроил от чьей-то простыни приличный кусок, после чего сложил его в несколько слоёв, поглядывая на Карло.

- Прижечь, - Прошипел Макс, с нехорошей ухмылкой доставая из кейса маленький шелковый мешочек.

Заметив вопросительный взгляд Дракулы, Макс развязал тесёмки и показал другу тёмно-серые песчинки. После этого Карло взял у Дракулы ткань, положил её себе в рану и уплотнил, насыпав порох. Аккуратно порывшись в сумке одной рукой, он вытащил наружу бензиновую зажигалку. Скаля зубы, он тихонько рыкнул:

- Вспыхнем!

Порох полыхнул стремительно, едва огонёк зажигалки коснулся его, на мгновение ослепив парней. Боль адская, но нужно было терпеть. Кажется, один из зубов Макса хрустнул, не выдержав напора челюстей, и осколок пропорол десну, вызвав небольшой ручек крови. С трудом разжав зубы, Максим выплюнул сгусток крови и осколок зуба и вытащил из кейса оставшееся добро: семь пузырьков с огненной смесью, два барабана для револьвера и несколько файеров разных цветов. Также он нашёл какую-то синюю потрепанную накидку и набросил на плечи, вместо рубашки.

- Идём, - Кивнул он Дракуле, открывая окно и цепляясь за старую, появившуюся уже с полгода назад веревку, свисающую с крыши, - У меня родилась идея.

- Может, поделишься? – Дракула неуверенно взялся руками за канат и неуверенно посмотрел вниз, на такую далёкую землю.

- У всего есть цель, мой друг. И у нашей беготни она есть. Ты же мне веришь, верно?

Подождав, пока Драк медленно кивнёт и начнёт спускаться вниз, Максим быстро подбежал к входной двери и выбил клины, которые не давали ей раскрыться. Отклонившись от скрюченных пальцев ворвавшихся зомби, Максим отбежал к окну и нырнул наружу, в последний момент уцепившись за верёвку и рванув вниз, оказавшись на земле едва не раньше Драка.

Они вышли на открытый двор и просто стали там ждать, прислушиваясь ко многоголосы завываниям в Доме. Все они потихоньку смещались ко входу, но пока что было тихо. Сосредоточенный Максим снарядил револьвер и уселся на землю, скрестив ноги. Дракула же только беспомощно посмотрел на него и сел рядом.

- Что ты делаешь, Макс? Откуда ты знаешь, что делать?

Цокнув языком, Максим открыл глаза и честно посмотрел на друга:

- Да не знаю я, что происходит, Драк. Просто всех мертвяков нужно вытащить из Дома, чтобы обезопасить наших друзей. А на открытом месте проще с ними разобраться.

- Так мы… Всего лишь отвлекающие мишени?

Дракула вытащил из кармана зажигалку и нервно закурил, следя, как входная дверь дома подрагивает под ударами.

- Верно, в какой-то степени, - Максим кивнул, нащупывая рукоять меча правой рукой, - Но я всё же надеюсь, что мои догадки верны и в нужный момент мы свалим на Изнанку.

И тут раздался по-настоящему жуткий звук – хрустнула выбитая телами зомби входная дверь, по не пробежали ручейки крови и толпа ходячих мертвецов хлынула наружу, с рёвом устремляясь на двух приготовившихся к бою парней.

Выхватывая меч из ножен, Максим, держа меч одной правой рукой, рванулся вперёд, отсекая одному из вырвавшихся вперёд зомби ноги. Закрутившись в стальном вихре среди зомби, Макс крикнул Дракуле:

- Задержим их!

Драк точно не желал быть заживо загрызенным зомби, так что выбора особо не было. Перехватив трубу, он бросился на помощь Максу. Парней захватила ярость боя, кровавая дымка закрыла глаза Максима. Ещё одного зомби он сбил с ног сильным выпадом клинка, после чего выпустил целый барабан из револьвера куда-то в мертвую окровавленную толпу. Один из ходячих мертвецов рванулся и сбил парня с ног, но, получив по голове рукояткой пистолета, укатился в сторону. Перекатившись, Макс краем глаза заметил, как на Дракуле повисло сразу парочка неживых. Подбежав, он сбил их пинком и пару раз рубанул мечом, лишив нежить возможности передвигаться. После чего быстро осмотрелся. Кольцо мертвых стягивалось всё туже, долго они не проживут. Скривившись, Максим осел на землю, не выпуская меч. Укушенную руку, опутанную многочисленными чёрными прожилками, прострелила сильнейшая боль, от которой слабело сознание.

Так-так-так!!!

Неожиданные выстрелы, раздавшиеся откуда-то сверху, произвели неожиданный эффект – толпа мертвецов отхлынула в сторону от яростно размахивающих оружие парней, оставив вокруг них с полдесятка шевелящихся мертвецов. Встав спина к спине, Максим и Дракула удивлённо посмотрели на окна. Оттуда высовывались Котена с Чеширом и прицельно стреляли по зомби. Поймав паузу в стрельбе, Чешир сложил ладони рупором и громко крикнул:

- Мы забаррикадировли входные двери! Дракула, Макс, Дом чист!

Едва мертвецы услышали эти слова, как в них словно бес вселился. Они и так не были медленными, но теперь их скорость явно превысила человеческую. Несколько живых трупов вцепились в уже повреждённую руку Макса, а ещё несколько налетели на Дракулу и буквально снесли обоих парней с ног и начали их грызть. Вскрикнув, Дракула отмахнулся трубой, но та выпала из ослабевших пальцев. От сильной боли сознание чуть не погасло, зрение размылось. И тут в плечо Драка вцепилась окровавленная рука. И перед глазами мелькнула улыбка Макса.

- Драк, мы сделали это!

Бум! Ш-шух!

Двор Дома озарила яркая вспышка, оставившая после себя тишину и ярко пылающий всеми цветами радуги огонь, горящий на трупах полутора десятков людей…

***

Одинокая травинка трепетала на легком лесном ветру, щекоча чувствительный нос Максима. Парень сморщился, после чего оглушительно чихнул и открыл глаза. Поморгав, Макс осмотрелся и негромко выругался. Он сидел посреди Леса, уткнувшись спиной в старый замшелый пень, покрытый множеством бегающих по своим делам муравьёв. Уцепившись за крупный трут, проросший на боку пня, Максим, пошатываясь, встал и уже намного внимательнее осмотрелся.

Это была какая-то совсем старая часть Леса. Старые, широкие и обросшие мхом и трутом деревья возвышались словно бы до небес. Лесной ковёр приглушённо хрустел тонкими сухими веточками под ногами, а жухлые прошлогодние листья оглушительно шуршали. Откуда-то сверху донесся вороний грай. Место буквально дышало мрачностью и негостеприимностью.

И тут откуда-то из кустов раздался голос, который можно было охарактеризовать только как «тёмный», настолько пробирал он до глубины души. Вернее, пробирал бы, не будь Макс Максом:

- Ма-акс… Хей, Ма-акс! Это ты, да? Это же правда ты?

Обернувшись, Максим невольно вздрогнул, рассматривая выбирающееся из кустов… Существо? Высоченное, сутулое и неимоверно бледное. Длинные, до лопаток, чёрные волосы словно дополняли худые длинные пальцы с когтями. За спиной были сложены крылья, а в руках оказался сложенный плащ, который странное существо уже натягивало на себя, стремясь прикрыть им крылья и хвост. Пытаясь нащупать за спиной рукоять меча, Максим осторожно поинтересовался:

- Да Макс я, Макс. А ты… Драк?

Невнятно воскликнув, существо вмиг оказалось возле Максима и начало его обнимать, в приступе нахлынувших эмоций.

- Да, это я, Дракула! Ма-акс! Господи, я думал, что мы умрём! Но у нас получилось!

Аккуратно оттолкнув правой рукой от себя чересчур разнервничавшегося Драка, Максим вновь скептически осмотрел его, подмечая малейшие детали. Одет его друг был в белоснежную рубашку, застегнутую на все пуговицы, а поверх он носил клетчатую жилетку, не до конца скрытую плащом. Тёмные штаны, очень сильно похожие на брюки, ещё больше вызывали мысли о чём-то аристократичном и серьёзном. Подпоясан Драк был тёмно-синим поясом, без изысков, но довольно приятным глазу. А классического вида тёмно-кремовые туфли окончательно добивали возможного зрителя. Макс поймал себя на мысли, что он начинает постоянно задумываться о нахождении для Дракулы цилиндра и бабочки, чтобы завершить в своих глазах его образ законченного аристократа в непонятно каком поколении.

- Мда-а... Теперь мне точно ясна разница между вампиром и дракулой, аристократ ты наш. Ты как себя вообще чувствуешь, дружище? Следов от зомби не осталось?

Опомнившись, Дракула осторожно ощупал себя, проверяя каждую конечность, даже голову пощупал, но затем широко улыбнулся и радостно кивнул:

- Нет, Макс, я в полном порядке, почти как новенький. А ты как? Тебе ведь тоже не слабо досталось.

- Я тоже в порядке, вроде как. Только голова слегка трещит от местных лесных ароматов.

Закончив своеобразный обмен любезностями, Максим решил осмотреть и себя.

Тут его, правда, ждал сюрприз. Одежда на нём была ну очень неожиданная. Одет он был в тёмно-зелёный плащ, и такого же цвета штаны, под плащом была абсолютно чёрная рубаха, подпоясан парень был широким кожаным поясом, на пряжке которого красовался искусный барельеф головы волка. На ногах он носил легкие, но довольно прочные ботинки, а завершили картину внешнего вида вампира невероятно искусно сделанные пластинчатые костяные поножи и наручи. Непонятно, из чьей кости они были изготовлены, но прекрасно подогнанные друг к другу чёрные пластины словно бы поглощали солнечный свет и вызывали впечатление не только элемента доспеха, но и произведения искусства.

- Блин... Куда мы теперь?

Максим так задумался, разглядывая свою новую одежду, что вопрос, вертевшийся у него в голове, неожиданно попал ему на язык и оттуда стремительно вырвался наружу.

- Ну, я не знаю, Макс, - Дракула задумчиво почесал когтистой рукой в затылке и посмотрел на небо, - Я думаю, мы можем дойти до "Клоповника" и поспрашивать местных, не происходило ли здесь чего-нибудь необычного. Видели ли они группу из девушек или что-то в этом роде.

Кивнув в ответ на предложение друга, Макс внимательно прислушался к шороху листвы над их головами.

- Неплохая мысль, Драк, пожалуй, так мы и сделаем. Сейчас прямо и пойдём. Так, погоди, ты ничего не слышишь?

Тут, с громким хрустом, на Максима сверху свалилось НЕЧТО. Огромное змеиное тело буквально погребло под собой половину тела Макса, словно бы на него вывалили огромную кастрюлю чудовищного размера макарон. Скинув с себя серо-зелёное змеиное тело, Максим раздраженно выдохнул, глядя змее прямо в глаза:

- Блин, Ксюша, не надо так на меня падать, пожалуйста! Я тоже зверски рад тебя видеть, но ты, извини меня, толщиной с мою ногу!

 

Грустно покачав головой, змейка потёрлась головой о бедро парня и протянула ему сжатые в пасти перчатки без пальцев, на тыльной стороне которых были закреплены такие же костяные пластины, как те, из которых были сделаны поножи и наручи парня.

Взяв из пасти змеи перчатки, Максим натянул их на руки и погладил кончиками пальцев голову змеи, которая тут же обвилась вокруг его руки.

- Вот поэтому я и хотел тебя сначала назвать "Васей"! Ты ведь натуральный василиск, даже не отпирайся. Ну что, ты останешься здесь?

Покачав головой и зашипев, Ксюша отпустила руку парня и быстро поползла прочь. Это в ней Максу и нравилось. Очень понятливая змейка, всегда умеющая найти лучший выход из положения.

- Ну что же... Прощай, Ксю, - Покачав головой, Макс повернулся к Драку, - Ну что, идём в закусочную?

Кивнув, Дракула одёрнул плащ, ткнув рукой в известную ему одному дорогу.

- Верно, идём.

***

Долгий путь по Лесу совсем не утомлял двух молодых кровососов: Максима и Дракулу. Они шли по лесному ковру, тихонько похрустывая сухими веточками. Вслушиваясь в звуки окружающей их природы, парни пристально всматривались в лесную гущу. Но было слышно лишь шелест листвы под напором ветра.

Вскоре они выбрались на изрядно побитую асфальтовую дорогу и начали осматриваться. Заметив необычно густой туман в низине, Дракула ткнул в него пальцем, привлекая внимание Максима.

- Хей, Макс! А тебе не кажется вон тот туман подозрительным? Уж больно густой, на дым смахивает.

Всмотревшись в пелену, Максим пожал плечами и повернулся к ней спиной.

- Да не, Драк, обычный густой туман. Это же Изнанка, тут и такое бывает.

Хоть Дракула и не был согласен с другом, но всё же решил не поднимать эту тему, ведь из пелены и вправду не веяло опасностью. Но он всё же решил убедиться.

Подобрав камушек, Дракула медленно подошёл к густой пелене. Та встретила его невозмутимым приглушенным шелестом травы, но больше никакой реакции не было. Примерившись, Драк метнул камушек прямо в этот туманный полог. Камень пролетел сквозь туман и приглушенно ударился о землю где-то дальше. Пожав плечами, Дракула развернулся и бегом бросился догонять Макса, который уже ушёл довольно далеко.

- Ну что, есть что-нибудь необычное? - Поинтересовался Макс, когда Драк догнал его, - Или просто Изнанка?

- Похоже, что просто, - Кивнул Дракула, смотря по сторонам.

Асфальтовая дорога разнообразностью не радовала. Выбоины, кочки, широкие, словно бы потихоньку превращающиеся в единую желто-зеленую стену, кусты, высокие и кое-где даже перекрученные в баранку деревья... А свинцовые облака лишь усиливали чувство опасности, буквально дыша негостеприимством.

К закусочной ребята подошли, когда солнце начало переваливать за полдень. Было часа три-четыре дня, если верить Максу, попытавшемуся определить время по небесному светилу. Дверь в закусочную была закрыта, а звуков наружу ну совсем не доносилось. Внимательно осмотревшись, Максим настороженно потянулся рукой к мечу, но был остановлен Дракулой.

- Погоди, Макс, может тут просто нет посетителей.

- Всё же нужно быть наготове, - Негромко ответил Макс, отпуская рукоять. После чего вампир подошёл к двери и раскрыл её, зайдя в помещение.

Помещение закусочной было окутано полумраком, только несколько неярких светильников позволяли понять, что же находится внутри. Впрочем, из-за ночного зрения вампиру и Дракуле было в достаточной мере плевать на освещение. А вот смрад прокисшего пива и многолетней плесени вынести было намного сложнее. Сам запах неплохо так соответствовал обстановке: Складывалось ощущение, что парни попали в аналог средневекового трактира. Разбросанные в беспорядке по залу столики со скамейками, стойка с трактирщиком, лестница в погреб за ним... Очень, очень атмосферно. На всю закусочную было человек пять-шесть посетителей, все довольно подозрительного вида.

- Идём, - Максим мягко взял Дракулу за плечо и потащил за самый дальний столик в углу, - Садись давай. Сейчас думать будем.

Но не успели ребята устроится, как к ним за стол подсел неприятного вида типчик в мешковатом балахоне, но без капюшона. Половина его лица была скрыта в тени, так что рассмотреть лицо полностью было довольно непросто. В руках человек держал увесистую кружку, в которой медленно колыхалось какое-то спиртное, похожее на пиво, только намного хуже пухнущее.

- Здрав буди, ребята. По делу вы в наши края, али как?

Голос у типа был на редкость отвратительный, словно пенопластом по стеклу возили. Складывалось ощущение, что этот субъект всю жизнь только и делал, что ухудшал качество звучания своего голоса. Таким голосом даже самый худший шансон не поют.

- И тебе не хворать, - Хмуро отозвался Максим в ответ на приветствие, - А ты по делу спрашиваешь, или как?

- Чертовски по делу, - Собеседник откинул капюшон и продемонстрировал парням вторую, обожженную половину лица, - Не в то время вы сюда заявились, ох не в то…

- Тебе есть что сказать, или ты просто страху нагоняешь? – Фыркнул Макс, одновременно с Дракулой демонстрируя острые клыки, - Мы тоже здесь не для томной прогулки вдвоём. Говори, что тебе известно.

Вздрогнув от раскрывшегося зрелища, типчик на несколько секунд потерял дар речи и замер, рассматривая зубы и глаза парней. Но всё же он быстро пришел в себя, и не такое видел, пожалуй.

- Да уж, ребята, умеете вы удивить… Вы не из группы Апокалипсиса? – Полностью сменив голос, собеседник дождался отрицательного кивка Дракулы и продолжил, - Ну что же, так и быть, расскажу вам всё. Мне несложно, да и платы за такое требовать грех.

Максим расслабленно цыкнул и закинул ноги на стол, после чего покосился на входную дверь и ухмыльнулся:

- Вот как? Мне нравится такой подход к делу и особенно меня устраивает атмосфера обреченности. Люблю поджигать такие. Итак, что тут произошло за последнее время?

Рассказ неизвестного парням человека, да и человека ли, совсем не порадовал. Началось вся вакханалия несколько недель назад. Тогда произошло что-то, что просто не укладывалось в головах местных до сих пор. По имеющейся информации, из Чернолесья и прочих Лесных массивов надвинулась Тень… И нечто куда более страшное. А затем появились ОНИ… Пять неизвестных существ, обладающих огромной силой. И на местные земли снизошёл настоящий Ад и пламень. Сказать, что вырезали всех, значит, ничего не сказать. Это и правда походило на сошествие Сатаны на Землю. Резня прекратилась буквально несколько дней назад, погрузив окрестные земли в непривычную тишину… Мертвецки спокойную тишину.

- И вот тут заявляемся мы, - Задумчиво произнёс Макс, размышляя над небольшой историей, - А облик тех существ неизвестен? Никаких подробностей?

- Совсем никаких, - Субъект покачал головой, - Я не знаю никаких подробностей, а если кто-то и видел их внешний вид, то уже никому ничего не расскажет…

- Ясно, - Дракула встал с месте и покосился на Максима, - Благодарю вас, эта информация была чрезвычайно полезной. Но нам пора идти дальше.

- И то верно, - Поднявшись с места, Максим небрежным щелчком отправил информатору блестящую монетку, - Спасибо тебе. И мой совет. Не выходи из здания. Хотя бы три-четыре дня запритесь здесь и не открывайте двери.

- Спасибо, - Голос типа едва заметно дрогнул, когда он поймал монетку. За время рассказа он успел выдуть всю свою огромную кружку пойла и теперь явно был готов полюбить любого ближнего своего, - Вы там это... Будьте осторожны. Вы хорошие парни, как я погляжу...

Не обращая внимание на его полупьяные бормотания, Максим с Дракулой открыли дверь и, под неодобрительные взгляды посетителей, вышли наружу. За разговором время летит незаметно, как и сейчас. Половина дня пролетела незаметно и парни, выйдя за дверь, встретили только уходящее за горизонт солнце. Вокруг закусочной стояла абсолютная тишина и обстановку ещё больше накалял туман, плотным полукругом окружающий здание. И в тумане были едва видны очертания фигуры, медленно приближающейся к ним.

- Хей, Макс, - Драк невольно перешел на шепот, боясь спровоцировать драку, - Мне чудится, или и правда пахнет табаком, а не туманом?

- Если бы чудилось, то всё было бы хорошо, - Максим медленно потянул меч из ножен, пытаясь рассмотреть подходящее существо, - Но это и правда густые клубы табачного дыма...

Фигура тем временем полностью показалась из тумана. Это оказалась девушка. В её длинных, ниже плеч, волосах запуталось множество сучьев и листьев. Они также обильно украшали и её одежду. Было ощущение, словно девушка долгое время каталась по земле, скинув ботинки, так как ноги у неё были босые. В руках она держала курительную трубку, источавшую неестественно обильный и густой дым, отдававший ярким перламутром.

- Цвет... О, Мрак, нет...

Сил, чтобы говорить в полный голос у Максима просто не нашлось. Привычный парням образ девушки разрушали её сине-зелёные, ярко светящиеся пронзительным светом глаза, в которых метались практически физические ощутимые тени, источающие тёмный дым. Втянув сквозь зубы воздух, Дракула ошарашенно выдохнул:

- О, Господи!..

Не издав ни звука, Сухоцвет взяла трубку в рот и выдохнула несколько густых клубов дыма, которые стремительно обогнули двух шарахнувшихся в сторону парней и влетели внутрь закусочной, просочившись сквозь щели в двери. Изнутри послышались истошные вопли, грохнуло несколько выстрелов, после чего повисла гнетущая тишина, пронизанная отголосками чужой боли.

- Цвет, зачем всё это…

Дракула пребывал в состоянии сильного шока и даже попытался достучаться до сознания Цвет. Но шагов навстречу подруге он не делал, и это уже само по себе радовало Макса. За запертой дверью закусочной послышались тяжелые шаги. Приблизившись вплотную к двери, они замерли, после чего послышалось несколько ударов в дерево двери. И тут Максим совершил самое необъяснимое действие в своей жизни: просто взял и открыл дверь.

На пороге стоял тот самый человек, который рассказал информацию по ситуации в мире. Выглядел он довольно потерянным. Пустые стеклянные глаза не выражали ровным счётом никаких эмоций. Их ему заменял густой дым, буквально поглотивший его тело и активно всасывающийся ему в нос и уши. В руках он держал длинноствольный револьвер, ещё курившийся дымком.

- Бойся!

Громко крикнув, Максим едва успел сдёрнуть Дракулу за собой вниз, прежде чем неожиданный противник разрядил свой револьвер прямо в них. В плечо парня ударило что-то тупое, не принеся даже боли, но Карло вполне отдавал себе отчёт, чем может закончиться в их ситуации огнестрельное ранение. Рванувшись вперёд, вампир сбил врага с ног и коротким движением воткнул свой локоть ему в шею. Хрустнула гортань и противник захрипел, сжимая руками переломанное горло. Подорвавшись с умирающего врага, Максим уткнулся носом в два подрагивающих ствола короткого обреза, который держал в руках трактирщик.

Д-дах!

Сбитый с ног мощным ударом, Максим перекатился и, выхватив клинок, с размаху вогнал его трактирщику в грудь. Оседая, его тело вспыхнуло ярким синим огнём, поджигая ещё нескольких одурманенных дымом людей. В уши парня вновь вонзились непереносимые звуки вопящих от боли людей. Бушующее пламя сжигало их буквально заживо, но до самого конца, наступившего быстро, они были в полном сознании и чувствовали всю гамму ощущений.

- Спасибо, - Коротко бросил он Дракуле, который успел сбить его с ног и спасти от выстрела из обреза.

Рванув меч из тела трактирщика, Максим кубарем выкатился из закусочной, пропустив несколько выстрелов из револьвера Сухоцвет буквально над ухом, после чего буквально выдрал из чехлов несколько ножей и метнул их в девушку. Вообще-то Макс никогда бы такого не сделал. Не ударил девушку, не навредил бы дорогому другу, коим считал Цвет. Но сейчас им руководили два чувства: желание выжить и проснувшаяся боевая ярость. Сейчас ему в меньшей степени было важно, кто перед ним: девушка, ребенок или тяжелоатлет, все были едины для него, если имели желание его убить. А в Цвет он очень чётко чувствовал это желание. Хуже того, его старые способности потихоньку возвращались, в частности, эмпатические. Окружающие эмоции буквально давили на парня, вызывая сильную злость.

Рванувшись вперёд, Максим уже взмахнул было мечом, но был сбит с ног прыгнувшим вперёд Дракулой, который встал перед ним и загородил Сухоцвет.

- Подожди, Макс, подожди, - Драк поднял руки вверх, словно отгораживаясь от Максима, - Она же наша подруга, неужели ты решил убить её? Она же явно под контролем…

Не слушая друга, Карло перекатился и метнул ножны в Дракулу, заставляя того подпрыгнуть, уклоняясь, после чего врезался в него плечом, уводя с линии атаки. Промедли парень хоть секунду, и в Драке бы появилось несколько незапланированных дырок. Левую руку Макса несколько раз сильно дёрнуло, и из нескольких дырок в рукаве обильно брызнула кровь. Чувство тупой боли в руке окончательно пробудило зверя внутри Максима.

Глухо зарычав, парень рванулся вперёд, отбросив бесполезный уже меч в сторону. Сухоцвет едва успела разрядить допотопный револьвер с ручным взводом и принять на него первый удар кулака. Одержимость явно придала девушке сил, из-за чего она вполне могла противостоять Максу в ближнем бою. Подбросив руку парня вверх, Цвет стремительно ударила ногой в туловище парня, из-за чего тот кубарем покатился по земле, но мгновенно вскочил на ноги, блокируя размашистый удар левой рукой.

Взрыв землю, Макс попытался обойти девушку справа, но нарвался на встречный удар коленом и едва успел уклониться, после чего получил сильный удар локтем по загривку и осел на землю, перекатываясь в сторону, чтобы уйти от удара голой пяткой. Вскочив на ноги, парень перехватил атакующую руку Сухоцвет и зажал её у себя в ладонях, нанеся тяжелый удар ногой по рёбрам. Захрипев, девушка попыталась согнуться, но Макс и не думал её выпускать, нанеся удар рукой по шее Цвет, после чего нанёс удар по её затылку, выводя девушку из равновесия. Та упала и едва успела перекатиться, уходя из-под удара парня.

Но не успела она встать, как раздался оглушительный выстрел, взметнувший воронье с окрестных деревьев. Пошатнувшись, девушка осела на землю, невидящим взглядом оглядываясь на Дракулу, который стоял на крыльце закусочной и дрожащими руками едва удерживал курящийся дымом ствол обреза. Из спины девушки рос столб багрового дыма, скрывающего в себе тени, плясавшие ранее в глазах девушки. Закрыв глаза, вернувшие свой естественный цвет, Сухоцвет слабо улыбнулась и кивнула ребятам, словно бы выражая свою благодарность, после чего медленно истаяла в воздухе, оставив на месте своего исчезновения небольшой тёмный кристаллик.

- Боги… - Коротко выдохнул Драк, уронив на землю обрез и сев на землю, закрывая голову руками, - Что это только что было?

Пожав плечами, Максим подошёл к оставшемуся от Цвет кристаллику и задумчиво повертел его в пальцах, усмехнувшись:

- Кто бы знал, - Убрав неизвестную вещь в сумку, Максим подошёл к Дракуле и успокаивающе похлопал его по плечу, - Ты молодец, Драк. Ты всё сделал правильно. Видел же, она жива.

- И всё же, - Глухо отозвался тот, - Я выстрелил в неё… Выстрелил в друга… Как я только мог?..

Тяжело вздохнув, Максим резким рывком рванул его вверх и поставил на ноги. Встряхнув Дракулу, он кивнул в сторону зашедшего солнца.

- Драк… Мы не в сказке. Я не знаю, что нас ждёт, но пора отринуть светлые бредни. Мы Тьма, друг. Чужая жизнь – не наша забота.

Вскинувшись, Дракула отшатнулся от Максима и сжал кулаки, набычившись.

- Да как так можно говорить, Карло?! Это же были живые люди! Чем же они провинились? – Парень кивнул в сторону лежавших в закусочной трупов, - А, Макс? В чём они виноваты?

Сделав стремительный шаг навстречу другу, Максим без замаха ударил ему под дых, сбивая дыхание. После чего зацепил ноги Дракулы и сбил того с ног, прижимая парня локтем к земле.

- Послушай меня, Драк. Цвет жива, даже если не очень здорова. Ты и сам это видел. Но не забывай, что не только она исчезла! А если мы начнём разводить пустые псевдодушевные страдания, то другим уже не поможем! Успокойся и прими этот жесткий мир как данность!

Подёргавшись, Дракула бросил попытки сбросить тяжелое тело Максима с себя и уставился на него злым взглядом. Два прямых взгляда скрестились, буквально высекая искры. Никто из парней не хотел отступать. Но буквально звериная уверенность Максима в своей правоте сделала своё дело, Драк невольно моргнул и отвёл взгляд, тут же вернув его на место. Облегченно вздохнув, Максим поднялся на ноги и протянул руку Дракуле. Сморщившись, тот принял помощь Макса и встал ровно. Мотнув головой, он задал животрепещущий вопрос:

- Ну и куда мы дальше, Макс?

Оглянувшись, Максим подошёл к опустевшему зданию и замер, задумчиво его осматривая. Насвистывая какую-то невесёлую мелодию, Максим достал из сумки несколько склянок со своей огненной смесью и закинул их в помещение. Здание закусочной быстро объяло мощное изумрудное пламя, пожирающее и здание, и трупы людей и их… Души.

- Покойтесь с миром, - Негромко прошептал Максим, опускаясь на одно колено, - Да встретимся мы с вами… На Пути Хаоса.

Отряхнувшись, Карло кивнул Дракуле и направился дальше по дороге, негромко хмыкнув:

- Дальше – Клоповник. Вот только… Драк, слышишь?

Недалеко от парней раздалось глухое рычание, исходящее буквально из дверного проёма горящей закусочной. Медленно, словно чувствуя себя хозяином положения, оттуда вышел пылающий зверь. Волк, созданный целиком из пепла. От его глаз, горящих как раскалённые угли, по всему телу искусственного зверя расходились трещины, горящие жаром сквозь пепельное тело. Вальяжно осмотрев парней, пепельный зверь шумно фыркнул, выдохнув облачко огня, смешанного с пеплом.

Сделав шаг назад, Дракула пристально вглядывался в зверя, нашаривая на поясе фляжку с водой. Макс же осторожно, чтобы не спугнуть существо, подобрал меч и встал в боевую стоку, сморщившись, когда тяжесть меча пришлась на простреленную Сухоцвет руку. Пепельный волк наблюдал за этим с изрядной долей пофигизма, едва не вылизываясь. Дождавшись, когда парни придут в более-менее готовое состояние, он вскинул морду к небу и разразился громким воем. От существа разошлась невидимая волна силы, взметнувшая на мгновение траву. А из воздуха начали возникать всё новые и новые пепельные звери, вытягивая из пылающего здания закусочной пепел и огонь.

- Бежим! – Неизвестно зачем крикнули Максим и Дракула хором и рванули дальше по асфальтовой дороге, оставив позади многоголосый вой и рык неведомых созданий.

Стараясь не навернуться на какой-нибудь асфальтовой кочке, Дракула на мгновение обернулся назад и припустил ещё сильнее. За их спинами образовалась уже целая лавина пепельных зверей, которая на приличной скорости неслась вслед за ними. Во всей этой ораве на мгновение мелькнула человеческая фигура, но… Но Дракуле вполне могло и показаться, ведь он стремительно повернул голову по направлению своего движения и припустил вслед за Максом, который даже на предельной скорости бега умудрялся копаться в своей заплечной сумке. Вытащив из сумки связку каких-то шариков, Максим метнул её Дракуле и крикнул, вытаскивая вторую такую:

- Держи! Как пользоваться ты и так знаешь!

Поймав связку рукой, Дракула с удивлением осознал, что это были самые обыкновенные воздушные шарики, наполненные водой.

- Ты серьёзно?!

Как бы не нервничал Дракула, идея Максима быстро дошла до него, хотя бы за счёт своей простоты, ведь логика мечника никогда не отличалась безумной сложностью.

- Пока не попробуем, не узнаем! – Неожиданно весело ответил Макс и, развернувшись, метнул свою связку в почти настигшую ребят пепельную рысь.

Раздался негромкий хлопок и шипение, а пепельное создание громко взвизгнуло, кубарем покатившись по земле, оставляя за собой ошметки пепельной туши. Удовлетворённые первичным эффектом, кровососы продолжали резво драпать, понемногу наблюдая за происходящим с первой целью залпа. Жалобно повизгивая, зверь, шатаясь поднялся на ноги. И тут их настигла вторая волна волчьего воя… Встряхнувшись, рысь перестала жалобно визжать, зато кровожадно ощерилась и стремительно зарастила свежим пеплом повреждённые участки. А пламя, пробивающееся сквозь трещины внешнего пепельного покрова, стало только сильнее.

Выхватив из-за пояса револьвер, подобранный с трупа информатора, Дракула разрядил остатки барабана в восставшее из пепла существо. Тяжелые револьверные пули разворотили рыси морду, и та осела на влажный асфальт грудой горячего пепла. Которую тут же подмяли под себя остальные звери, вспыхнувшие ещё ярче, как и рысь. Выхватив меч, Карло поднырнул под прыгнувшего пепельного волка и буквально рассек пополам его тело, загоревшееся напоследок очищающим огнём вампира. Перехватив рукоятку меча, Максим раскрутился на месте, рассекая пикирующего пепельного орла.

- Драк, берегись!

Крик Максима запоздал лишь немного, бросок медведя уже нельзя было остановить. Но и Драк концентрации не терял, увернувшись от удара лапой, он вынырнул с другой стороны и когтями рассёк шею животного. Вспыхнув, зверь зашелся в глухом рёве и осыпался бесформенной грудой пыли. Ещё рывок, и огненный ягуар рассыпался вслед за своими подобными себе. Удовлетворённо хмыкнув, Максим глубоко вдохнул быстро нагревающийся ночной воздух и бросился в бой.

Пепельные звери были не столь быстры, в сравнении со своими живыми оригиналами. Но их было чертовски много. И жарили они не вполне себе по-взрослому. Разметав в пыль очередное пепельное создание, кровососы отступили, встав спина к спине. Неожиданно звери остановились, окружив парней и роняя раскалённые капли слюны на землю, в которую превратился асфальт. За время схватки волчий вой звучал дважды, усиливая пепельных созданий. С каждым разом они становились всё быстрее, и всё сильнее раскалялись.

- Ну что же вы так, мальчики, - Над дорогой прошуршал насмешливый девичий голос, буквально обжигающий своим жаром, - Неужели вы так и не заметили, что мои драгоценные зверушки спустя некоторое время возрождаются из пепла, подобно сказочному Фениксу?

- Ну почему же, очень даже догадались, - Зверски оскалился Макс, вместе с Дракулой поворачиваясь к источнику звука, - Но ведь и ты на это тратишь энергию. А стало быть, рано или поздно ты бы всё равно показалась… Пепел.

- Что же, значит в вас не ошиблись, - Усмехнулась девушка, плавной походкой проходя сквозь ряды своих зверушек, - Не так уж она и плоха, эта Изнанка, а, ребята? Как я вам?

Облик девушки и вправду… Завораживал. Обнаженная девушка словно бы состояла из пепла, но выглядела неожиданно живой. Сквозь потрескавшуюся от жара пепельную кожу просвечивал раскалённый добела огонь. А глаза девушки просто поражали красотой раскалённой от жара огня радужки. Легонько ступая босыми ногами, девушка тряхнула пылающей гривой волос и улыбнулась двум уставшим кровососам.

- Неслабо тебя Изнанка наизнанку наизнанчила, - Хмыкнул Максим, пытаясь совместно с Дракулой отдышаться после тяжелой схватки, - Но ты первая из пятерки, кто с нами разговаривает… Почему?

- Не все из нас оказались столь стойкими… Вы, Дракула и Макс… вы ведь тоже чувствуете? Эту Тьму, эту Смерть… Немало мы к этому приложили руку. И теперь Цвет повержена. Хорошая работа… Ну, что теперь? Вы окружены и устали, а моих сил ещё достаточно для нескольких десятков циклов возрождения. Для каждого зверя.

- Тогда я предлагаю самый простой выход, - Ухмыльнувшись, Максим вернул меч в ножны и расстегнул ремень, убрав клинок в сторону, после чего расстегнул застёжки плаща, - Разберёмся мы с тобой один на один. Без Дракулы, без твоих зверушек. Без моих штучек.

Встряхнув волосами, девушка звонко рассмеялась и покачала головой, грозя кровососу пальчиком:

- Знаешь, Макс, вот ничто так не подкупает, как обещание не использовать твои штучки. Что же, пусть это и глупость… Но я позволю её себе.

Взмахнув рукой, Пепел развеяла большую часть своих зверушек, оставшиеся же блокировали ничего не понимающего Дракулу.

- Эй, Макс! Что за дьявольщина?!

- Спокойно, Драк, - Отмахнувшись, Максим приблизился к девушке, похрустывая костяшками загорающихся синим огнём пальцев, - Сейчас я разберусь, ты подожди немного…

Усмехнувшись и переминаясь с ноги на ногу, Пепел насмешливо спросила у откровенно красующегося Макса:

- Ну что, начнём, кровососик?

Хмыкнув, Максим без предупреждения рванулся вперёд, взмахнув вспыхнувшими голубым огнём когтями. Как же давно он ими не пользовался! Хищно изогнутые орудия хищника легко вошли в бок пепельной и буквально оторвали кусок от опешившей девушки, обнажив пышущее жаром нутро. Впрочем, это мало озаботило Пепел, которая только усмехнулась и щёлкнула пальцами, породив огненный взрыв, отбросивший парня в сторону. Перекатившись, Максим вскочил на ноги и пронаблюдал, как рваная рана на теле девушки стремительно зарастает новым слоем пепла.

- Так я и знал, - Довольно оскалился вампир, - Ты бьёшься по тому же принципу, что и твои зверушки. Ты восстанавливаешь себя при помощи своей силы.

- Умный кровосос, - Кивнуло пепельное создание, раздосадованное столь хорошо соображающим противником, - Но тебе всё равно не поможет это знание!

Буквально выкрикнув эти слова, Пепел щёлкнула пальцами сразу двух рук, и Максима едва не сожгло двумя слившимися в один взрывами. Лишь в последний момент он заметил подвох и рванулся вперёд. Мощный взрыв опалил парню спину и метнул вперёд, впечатав в землю. Мгновенно вскочив на ноги, парень, шатаясь, рванулся вперёд, оставив за спиной новую вспышку огня. В голове вспыхнула сильная боль, а по телу разлилась противная слабость, спутники сотрясения мозга.

Подскочив к девушке, Максим нанёс несколько ударов когтями и отскочил, уворачиваясь от очередной огненной вспышки, после чего закрутился на месте, рассекая пепельной живот и рванулся вправо, обходя девушку по кругу, нанося всё новые и новые удары когтями, вспарывая кожу и обнажая раскалённую внутренность девушки. Пепел мгновенно заращивала все свои раны, но, тратя время на заживление, девушка катастрофически не успевала за движениями вампира, который постоянно наращивал свою скорость. Наконец, отчаявшись попасть в стремительного парня, Пепел остановилась и подняла руки вверх, затянув какую-то затяжную песнь. Из-под её ног с рёвом взметнулось высокое пламя, раскалённое добела. Оно охватило и девушку и парня, Вот только если пепельной было глубочайше всё равно, то парню было невероятно больно.

Бушующее пламя легко слизнуло защитную оболочку голубого огня и объяло Максима, проникая внутрь его тела сквозь поры, буквально выжигая его изнутри. Встав на месте, черноволосый едва сдерживал болезненный крик, рвущийся из его горла. Кажется Драк что-то кричал, но сквозь ревущее море огня и боли было довольно сложно что-то услышать. И всё же вампир пытался. Он пытался заглянуть внутрь себя, увидеть тот огонь, что горит в его душе. Сложно было, очень сложно. Что-то хрустнуло, возможно, что это его перегревшиеся кости сдались под напором огня, а может и что-то другое. Но Максим отыскал свой Огонь.

Сначала слабые, но затем всё более и более сильные, по его телу пробежали язычки синего пламени, сбивая сияющий белым светом огонь девушки. Зарычав, Максим выпустил жар своей души наружу, выпустил своего Зверя, скрывающегося внутри каждого вампира. Вспышка! Огромный шар голубого огня разметал в стороны резко ослабшее пламя пепельной девушки. Оно словно вобрало его в себя. Развернувшись, девушка попыталась отпрыгнуть в сторону, но вампир не дал ей и шанса. Шаг вперёд, обманное движение, удар! Пылающие когти вспороли руки девушки, выставленные в отчаянном жесте защиты, отбрасывая её в сторону. Оскалившись, существо, бывшее ранее Максимом, рванулось вслед за ней.

Блок! Огненная вспышка неприятно резанула по глазам, но голубое пламя мгновенно втянуло её в себя. Уклонение! Маленький кулачок девушки бессильно пролетел мимо скулы монстра, даже не задев его. Выпад! Пылающие когти монстра пронзили пепельную насквозь. Тут же оказавшись у неё за спиной, существо едва не оторвало ударом когтей Пепел руку. На мгновение, остановившись перед девушкой, монстр накопил в правой руке огромное количество энергии своего Огня. На его когтях словно вспыхнуло маленькое голубое солнце, нещадно вымораживающее всё вокруг. Удар! Вся энергия синего пламени ушла в тело пепельной девушки, засияв изнутри, выжигая всю её силу. Зашатавшись, та опустилась на колени, не в силах дальше стоять на ногах. Потухшее синее пламя не оставило в её теле ни капли силы.

Подойдя к девушке, монстр небрежно взял подбородок девушки пальцами и приподнял её лицо, пристально вглядываясь в глаза. От его взгляда так и веяло голодом и силой. Тёмно-изумрудные глаза с узким зрачком пылали, а чёрные, как ночь, волосы отрасли до самого пояса. Рубашку и плащ на нём спалило огнём, да и от штанов остались лишь длинные обгоревшие шорты. Осмотрев сияющие глаза девушки, монстр усмехнулся, продемонстрировав неслабо удлинившиеся клыки:

- А ты ведь не Пепел, верно? Теперь ты пахнешь по-иному… Ты не Пепел, не моя подруга… Так кто же ты?

Уставившись слезящимися глазами на воплощение ночных кошмаров, пепельная девушка едва слышно прошептала:

- Нет, я…

Но тут же прервалась, заметив вспыхнувший с новой силой голодный огонь в глазах монстра. Оскалившись, он лизнул пепельную девушку в шею, вызвав у той приступ дрожи, и наклонился к её уху, глухо рыкнув:

- А раз так, значит я не ограничен… Ничем…

Впервые в глазах пепельной появился страх. Нет, даже не страх, а ужас. Задрожав всем телом, она рванулась вперёд, громко крича:

- Нет, прошу, не надо!..

Резким движением сбив девушку с ног, монстр прижал её тело к земле, запустив клыки в нежную шейку. Боль и жар были адские, но он буквально нутром чувствовал, как в него вливается энергия девушки. Но это было ещё не всё. Внутри её души был кто-то ещё. Неясная тень, захватившая в её душе слишком много места. Её-то монстр и начал тянуть в себя со страшной силой. Ведь в этом суть вампира – поглощение силы души, её энергии. Или самой души. А кровь здесь лишь посредник. Монета жизни.

А тень хотела жить. Она сопротивлялась, цепляясь за душу Пепел всеми своими силами. Но воля монстра оказалась сильнее. Понемногу, кусочками, но он поглощал существо, захватившее энергетическую сущность его подруги. Осознав, что скрыться всё равно не удастся, теневая сущность оторвала свою часть, уже попавшую к монстру и стремительно исчезла, скрывшись в лесной тьме. Оторвавшись от шеи бессознательной девушки, черноволосый приложил пылающий коготь к ране на её шее, заживляя повреждения, и уселся на колени. Выпустив когти, он погрузил свою руку в грудь девушки и достал оттуда ещё один тёмный кристаллик, после чего убрал его в карман, наблюдая, как Пепел рассыпается в прах. Миг, и в его глазах промелькнул разум, после чего Максим с жутким стоном повалился на землю, зажимая голову руками.

- Мра-ак, моя голова…

Очнувшись от глубокого шока, к нему подскочил насмерть перепуганный Дракула:

- Макс! Эй, Макс! Ты как, живой? Ма-акс, ответь!

Замерев, Карло на секунду замер, сжимая голову руками, а затем глухо прохрипел:

- Я... Нормально. Кровь Пепел должна усвоиться организмом, но это несколько больно.

- Хей, ты давай, держись, - Положив голову Макса себе на колени, Дракула открутил крышку фляги и влил немного воды черноволосому в открытый рот, - Почему у тебя такая реакция на чужую кровь? Ты же вампир, так почему любая кровь отторгается твоим организмом?

Глотнув, Максим широко раскрыл глаза и резко сел, закашлявшись. Похлопав его по спине, Дракула сочувствующе покачал головой:

- Что, вода не в то горло попала?

Откашлявшись, вампир кивнул, тяжело сел на колени и хрипнул:

- Я и сам не понимаю, почему у меня такая реакция на чужую кровь. Она просто... Тяжело усваивается.

- Чёрт, Макс, ну ты меня и напугал, - Дракула сбросил с себя отросшие волосы Максима и встал, протянув черноволосому ладонь, - Ты как, идти сможешь?

- Смогу, - Кивнул вампир, протягивая руку в ответ.

Дёрнув его на себя, Дракула поднял вампира на ноги. Пошатнувшись, тот начал заваливаться набок, но Драк вовремя успел его подхватить за плечи. Вцепившись в руку товарища, Максим едва успел утвердиться на ногах.

- Мра-ак, - Негромко выдохнул вампир, скашивая глаза на клыки Дракулы, оказавшиеся в непосредственной близости от его лица, - Спасибо. Кажется мои силы закончились.

- Держись тогда.

Перекинув руку вампира через плечо, Драк медленно направился вдоль по дороге. Вздохнув, Максим покорился, медленно перебирая ногами. Время от времени, в нём просыпалась жажда крови, вызванная общим бессилием, и тогда ему приходилось отводить взгляд от шеи Драка, где слабо пульсировала жилка. Хорошо, что природа вампиров не позволяла кусать себе подобных. Хотя шея выглядела очень вкусно…

- Эй, ты как?

Взгляд Дракулы привёл в себя уже начавшего скатываться в беспамятство Макса. Помотав головой, он что-то невнятно пробурчал и оглянулся. Асфальтовая дорога, по которой шли ребята, больше походила на сцену, сбежавшую из фильмов про войну. Обожженная местность, взрытые воронки и пепел… Много-много пепла… Отведя взгляд, Макс взглянул на ночное небо, где не было видно звёзд от копоти…

- Война, - Едва слышно прошептал парень, - Так вот какая твоя тишина…

- Ты что-то сказал?

Дракула удивленно повернул голову к Максиму, но замер, прислушавшись.

- Нет, - Максим покачал головой, решив последовать примеру друга, и прислушался, - Что-то есть?

- Кажется... Кажется, я слышу музыку, - Дракула растерянно покрутил головой, - Мы, конечно, недалеко от Клоповника, но... Вот, слышишь? Снова...

Прислушавшись, Карло удивленно поднял брови. И правда, в воздухе висела тихая и красивая мелодия. Она словно изливалась отовсюду, провиснув в воздухе подобно утренней дымке. И всё же, у звука был источник. Покрутив головой, парни, не договариваясь, синхронно повернули и углубились в лес. Музыка манила кровососов, как манит огонёк свечи усталых мотыльков в ночной мгле.

Ночной лес был... Красив. Он был невероятно красив. И он был наполнен звуками, словно оживленный мегаполис. Хрустели под ногами тонкие, как просушенная деревенская соломка, веточки, кричали сотнями разнообразных голосов птицы, иногда даже вызывая желание присесть и зажать уши руками, так громко это было. Шелестели на лёгком, ночном, ветру листья, и шелест их был столь приятен, что казалось, что это не звук шуршащих листьев обтекает ребят, а мягкое пуховое одеяло принимает их в свои объятия. А множество светящихся на деревьях пятен из светлячков и грибов создавали атмосферу таинственности и сказки.

- Впереди, там, видишь? - Дракула неожиданно отпустил Макса и ткнул пальцем куда-то в сторону, - Видишь свет? Кажется, там деревья не такие частые.

- Вижу, - Негромко ответил Макс, хмуро разминая пальцы, - Идём. Чувствую, мы встретим там кого-нибудь.

Ступив на полянку, которая резко открылась перед ребятами, Максим и Дракула на мгновение замерли, открыв от удивления рты. Вокруг словно бы царила невесомость, захватившая это сказочной красоты место в момент дуновения сильного ветра. Взметнувшиеся ветви и листья замерли в воздухе, медленно покачиваясь, но не двигаясь с места. Саму полянку обильно облюбовали светлячки, расцветив всё вокруг волшебным зеленоватым светом. А посреди поляны висела, замерев в воздухе, девушка... Простое платьице изумрудного цвета опускалось едва ли не ниже босых ступней, неожиданно резко выделяя их на фоне остальной фигуры. А большие зелёные глаза притягивали взор своей глубиной и ровным добрым огоньком в бездонной глубине. Рыжие волосы девушки были настолько огромны, что при желании можно было безо всяких усилий несколько раз завернуть в них девушку, как в тёплый плед. Волосы висели в воздухе и мелко дрожали, рождая ту самую прекрасную музыку.

Девушка словно спала, поэтому парни нерешительно сделали первый шаг на полянку.

- Лира... - Максим пребывал в глубоком шоке, его голос был невероятно тих, - И ты... Тоже...

Медленно повернув голову, девушка взглянула на парней невидящим взглядом. Миг, и в её взоре промелькнуло узнавание, но, почувствовав этот взгляд, Дракулу бросило в холодный пот. Это был не тот взгляд, которым смотрят на старых друзей. Такой взгляд мог бы быть у живого оружия нашедшего жертву. Холодный, следящий и пустой. Лира плавно подняла вверх руку, едва касаясь своих волос.

- Драк, БЕГИ!

Мощный толчок отбросил парня в сторону и плотный поток направленного звука прошёлся по ушам одного только Максима, отброшенного этим потоком назад. Не выдержав мощных вибраций воздуха, меч вампира с жалобным звоном раскололся на множество частей, исторгнув из себя поток синего пламени, который всосался в тело черноволосого. Отбросив в сторону рукоять меча, парень зажал руками кровоточащие уши и посмотрел ошалевшими глазами на Драка и проорал:

- Драк, останови её, она не понимает что творит! Драк, закрой...

Раздосадованная неудачным ударом, Лира запустила свои руки в парящие волосы и пошевелила пальцами. Если бы звук мог повелевать гравитацией, то так бы оно и было. Мощнейший поток звуковых колебаний буквально впечатал парней в землю, взметнув в воздух листья, ветви и комья сырой земли. Из носа Дракулы густо брызнула кровь, организм попросту не справлялся со столь мощным давлением. Звук оборвался также резко, как и прервался, оставив Максима и Дракулу лежать на земле, зажимая уши руками. Преодолеть столь сильную боль было сложно, но у Драка получилось. Пошатываясь, он поднялся на ноги и беспомощно уставился на висящую посреди поляны Лиру. С такими способностями, она даже приблизиться им не даст. Что же делать?

Тут внимание Драка привлёк Карло, похлопавший его по плечу. По шевелящимся губам парень понял, что Максим что-то хочет ему сказать, но он совершенно ничего не понимал, слишком быстро тот шевелил губами. Поняв, что словами он мало чего добьётся, вампир показал клыки и помахал руками, изображая какое-то летающее животное. Спустя несколько десятков секунд такой жестикуляции, до Драка дошло:

- Летучие мыши?!

Обрадовавшись, Максим радостно кивнул и указал на множество мышек, висящих на окрестных деревьях. Присев на землю, Максим воспользовался неожиданной пассивностью Лиры и быстренько нацарапал на земле план. Идея с использованием летучих мышей была просто безумна, но выбор был довольно небольшой. Встав лицом к девушке, Дракула расставил ноги пошире и потянулся всей душой к этим маленьким зверькам, которые слетелись на прекрасную музыку Лиры. Долгий миг ожидания, и вот уже к Дракуле потянулись ниточки первых откликнувшихся на зов зверюшек. Не желая садится, они закружились вокруг призывателя, образовав всё больше уплотняющийся живой шар. Максим с легким содроганием наблюдал за этой свистопляской, крепко держа руки Дракулы в своих, буквально сплетая пальцы и щедро делясь накопленными крохами энергии. Жаль, что он так и не сумел поглотить ту тень, иначе бы у него было намного больше силы. Но приходилось довольствоваться имеющимся.

Наблюдая за происходящим, Лира начала беспокоиться, она подняла две руки и провела всеми пальцами по волосам.

Бум!

Волна плотного звука понеслась в Макса и Дракулу, но неожиданно столкнулась со встречным потоком, порожденном синхронным испуганным криком десятков и сотен летучих мышей. Вокруг локального столкновения плотного воздуха возник, и начал набирать размеры и яркость, огромный голубой огненный шар. Он буквально запер в себе конфликт двух противоборствующих энергий, заставив их мощь расти в геометрической прогрессии. Сжимая в напряжении друг другу до хруста пальцы, парни медленно повели эту энергетическую мини-бомбу к Лире, молясь, чтобы эта дрянь не взорвалась слишком мощно. Сила этого сгустка превысила даже самые смелые ожидания. На полянке раскрутился сильный вихрь, закладывающий уши своим нестерпимым воем. И всё же, хоть ребята и старались...

Ба-а-а-Бах!!!

Сверхмощный взрыв разметал листву, ветви и живых в разные стороны, покрыв центр полянки толстым слоем инея. Всё, что висело ранее в воздухе: листья, ветви, крупные насекомые и мелкие звери, всё это улетело далеко с полянки и рухнуло на землю. Вампира и Дракулу тоже разметало в стороны и сваляло в кучу-малу, хотя они так и не расцепили сжатые руки. Открыв зажмуренные ранее глаза, Дракула бегло осмотрелся. Что-то изменилось в его восприятии реальности, но вот что, он никак понять не мог. С трудом разжав намертво сцепленные пальцы Карло, Драк с трудом поднялся, шатаясь, и побрёл на полянку. Повсюду были видны следы взрыва, повсюду иней и лёд. И тут Дракула наконец-то осознал, что в нём изменилось. Он видел дымку. Дымку, что осталась после напряжения огромных объемов духовной энергии.

Удивлённо моргнув, Драк повернулся к лежащему на земле телу Лиры. Девушка тяжело дышала, но всё ещё была не в сознании. Опустившись на колени, кровосос осторожно прикоснулся к шее девушки, проверяя её пульс. Он был ровный, сильный, какой и должен быть у здорового человека. Тело девушки начало медленно растворятся в воздухе, как и тела остальных друзей, захваченных тенями. Тело Лиры истаяло в воздухе, породив рой светлячков, осветивших лицо Дракулы загадочным светом. На месте девушки остался новый тёмный кристалл. Подобрав его, парень вернулся к Максиму и сложил вещицу в сумку вампира. Раз уж Макс начал их собирать у себя, то пусть так и будет. Осмотревшись, Дракула тяжело вздохнул и поднял Максима на спину, потащив его в сторону дороги.

***

Открыв глаза, Максим вяло помотал головой и осмотрелся. Мимо него медленно проплывали кусты и деревья, расцвеченные понемногу восходящим солнцем. Повернув голову, Максим пронаблюдал за мерно покачивающимся затылком Дракулы, несущего его на спине. Дёрнувшись, он заставил Дракулу себя выпустить и встал на ноги покачиваясь.

- Хей, ты как?

Дракула заботливо поддержал Максима, не давая ему упасть. Выдохнув сквозь зубы, вампир негромко произнёс:

- Я… Нормально. Как она… Как Лира?

- Исчезла, - Драк отпустил Карло и грустно покачал головой, - Исчезла, как и Цвет, и Пепел… Оставила после себя новый кристаллик. Я уже положил его в твою сумку.

- Мрак, - Черноволосый скрипнул зубами, - Как же так…

Порывшись в сумке, Макс вытащил оттуда кристалл, оставшийся после Лиры, и бережно прижал его к груди. Может это было и глупо, но пока что, этот кристаллик был всем, что у него было от любимой девушки…

- Где мы? – Очнувшись от тяжелых мыслей, Максим осмотрелся вокруг.

Парни уже подошли к пылающему Клоповнику. Вверх поднимались густые клубы чёрного дыма, смешанные с высокими языками кроваво-рыжего пламени. В воздухе витал тяжелый запах горелого дерева и… Человеческого мяса. Принюхавшись, вампир невольно поморщился и сплюнул:

- Бездна, ненавижу жареное мясо. Весь вкус крови исчезает, даже если хоть что-нибудь сохраняется.

Неожиданно, за спинами парней прошелестел до дрожи приятный голос, источавший буквально физическую притягательность:

- А у тебя хороший вкус… Братец-вампир…

Резко развернувшись, Максим и Дракула начали удивленно рассматривать две выходящие из огня фигуры. Одна, полностью чёрная, курящаяся дымкой цвета тени, сверкала двумя пылающими голубым огнём угольками. Даже свет вокруг неё темнел, придавленный мощью теней. А рядом… Рядом грациозны вышагивала Флер, принявшая новый облик… Бледная кожа, чёрные, словно намазанные помадой, губы, тёмные, покрытые лаком длинные когти. А кроваво-красные глаза с узким звериным зрачком смотрели насмешливо и маняще. В целом, облик Флёр был малой копией внешности Дракулы. Те же крылышки, когти, клыки… И хвост, куда же без него. Хвостик девушки так и скользил вдоль её тела.

- Тень… Флёр… - Парни были в шоке, но всё же узнать девушек они были очень даже в силах, - И вот, вы остались одни… Итак, мы будем драться двое на двое?

- Быстро схватываете, - Весело кивнула Флёр, протягивая руку Тени, - Но битва будет не два на два… А двое на одного!

Превратившись в облако чёрного дыма, Тень перетекла на Флёр, став как бы второй оболочкой, и втянулась в неё, породив вспышку багровой энергии. Потоки теней захлестнули Макса и Дракулу, заставив парней закрыться руками. Рывок Флёр, усиленный широкими дымными крыльями, был настолько стремителен, что парни даже не успели отнять руки от своих лиц. Короткий взмах двумя руками и вампир с дракулой рухнули на землю, выбивая воздух из лёгких. Перекатившись, Максим едва успел заметить мелькнувшую в воздухе девушку и заблокировать её удар, кинетическая сила которого протащила его по земле с метр, а то и больше. Отмахнувшись, Макс рванулся вперёд, стараясь обойти Флёр, но его противница, усиленная тенями, была невероятно сильна и быстра. Взмахнув крыльями, она подлетела вверх, с воздуха обрушив удар ногой на вампира. И тут же ей пришлось уворачиваться от когтей Дракулы, также поднявшегося в воздух. Выгнувшись, девушка воткнула свою пятку прямо Драку под рёбра и подбросила его ещё выше в воздух. Завязался своеобразный воздушный бой врукопашную.

Донельзя злой от бессилия Максим яростно наблюдал за происходящим, пытаясь хоть как-то помочь другу в бою. Вытянув руку в сторону Флёр, он призвал на помощь себе всю свою Силу.

Ш-шух!..

Ледяная струя голубого пламени протянулась от полыхнувших рук вампира к схватившимся в воздухе Дракуле и Флёр. Волна огня почти охватила девушку, но та ловко извернулась и отбила огонь созданным серпом чёрной энергии. И всё же атака Максима сумела отвлечь девушку, и Дракула тяжелым ударом локтя сбил её на землю. Подхватив Флёр у земли, вампир рванул её на себя, вбивая колено в позвоночник противнице. Тело девушки на мгновение обмякло, но затем неестественно выгнулось и удар ноги буквально снёс Макса со своего пути. Он кубарем покатился по земле, но выпускать его Флёр и не собиралась. Не обращая внимания на повреждённый позвоночник, она отмахнулась от Дракулы, сбив его на землю, и коршуном спикировала на вампира. Откатившись в сторону, Максим вскочил на ноги и