Высшим органом управления в общинах и племенах оставалось собрание, в котором принимали участие все взрослые члены. Избиравшийся собранием на период военных действий вождь зависел от поддержки соплеменников. Старейшины составляли совет общины, племени. Все отношения внутри общества регулировались обычаями, традициями (обычное право). Организацию власти в первобытных общинах и племенах можно назвать самоуправлением.
По мере развития материального неравенства нарастало и неравенство в сфере управления. Более состоятельные члены общины начинали оказывать все большее влияние на управление. В народном собрании слово таких людей становится решающим. Власть вождя теперь сохранялась и в мирные периоды и постепенно начала переходить по наследству. В условиях нарастания неравенства многие обычаи и традиции переставали эффективно регулировать жизнь. Вождям приходилось разрешать споры между соплеменниками, наказывать их за проступки, которых раньше не могло быть. Например, после появления у отдельных семей собственности, возникло воровство, которого до того не знали, поскольку все было общим.
Развитию неравенства способствовало увеличение числа столкновений между племенами. В период палеолита межплеменные войны были довольно редки, но с начала неолитической революции они велись почти постоянно. У отдельных общин и племен в условиях производящего хозяйства могли накапливаться значительные запасы продовольствия, которые стремились присвоить другие племена.
Для успешной обороны и нападений племена объединялись в союзы племен во главе с вождем-военачальником. Вокруг вождей сплачивались лучшие воины.
Во многих древних обществах вожди также приобретали и жреческие функции: только они могли общаться с богами, просить у них помощи для соплеменников. Вождь-жрец руководил обрядами.
Со временем члены общины (племени) начали снабжать вождя и его приближенных всем необходимым. Первоначально это были добровольные дары, знаки уважения. Затем пожертвования перешли в разряд обязательных податей, похожих на налоги. Материальной основой такого явления можно считать успехи в хозяйственном развитии. Подсчитано, например, что первобытный земледелец Передней Азии за два месяца работы обеспечивал себя продуктами на целый год, произведенное в остальное время он отдавал вождям, жрецам.
После успешного набега на соседей вождь и особо отличившиеся воины получали лучшую часть добычи. Среди добычи были и пленные. Раньше их либо отпускали, либо приносили в жертву богам, либо съедали. Теперь пленных стали заставлять работать на победителей (опять же потому, что человек уже мог произвести больше, чем было необходимо ему самому). Так появились рабы.
Рост богатств вождей и знати в результате войн еще больше повышал их власть над соплеменниками.
Объединенные в союзы племена обычно не были равны между собой. В союзе доминировало одно племя, иногда силой заставляя других вступать в него. Нередким становилось завоевание одним племенем других. В этом случае завоевателям приходилось разрабатывать новые механизмы управления. Вожди племен-завоевателей становились правителями, а их соплеменники — помощниками по управлению покоренными.
Создаваемая структура во многом напоминала государство, одним из главных признаков которого является наличие органов для управления обществом, отделенных от самого общества.
Вместе с тем традиции самоуправления сохранялись еще очень долго. Даже самый могущественный вождь созывал народное собрание, где обсуждались и утверждались важные решения. Собрание избирало нового вождя после смерти старого, даже если тот был его сыном.
