Сюжет:
Роман охоплює події, що відбувалися протягом 12 років, в період з 1861 по 1873 роки.
Це історія громадянської війни між промисловими північними і південними землеробськими штатами Америки. Політична і економічна обстановка в країні складалася таким чином, що жителям півночі для роботи на заводах невигідно було тримати рабів, їм потрібні були вільнонаймані працівники, у той час як південцям для роботи в полях ідеально підходили раби. В результаті, у відповідь на вимоги Півночі про скасування рабовласництва південні штати спробували утворити свою власну державу. З цього і почалася війна.
Юна Скарлетт О'Хара, наполовину ірландка, наполовину француженка, володіє рідкісним даром зачаровувати чоловіків. Вона впевнена: всі від неї в захваті, особливо Ешлі Уїлкс. Але незабаром красуню осягає перше розчарування: Ешлі заручений зі своєю кузиною Мелані, яка здається Скарлетт невдахою і поганулею.
Скарлетт впевнена, що варто їй тільки порозумітися з Ешлі, як все чудесним чином повернеться на круги своя, і Ешлі тут же зробить їй пропозицію руки і серця. Вислухавши її визнання, Ешлі відповідає, що їхні почуття взаємні, однак він не може порушувати свого слова і тому одружується на Мелані. В довершення, виявляється, що їх розмову випадково підслухав Ретт Батлер — людина з неабияк підмоченою репутацією. В сум'ятті Скарлетт вибігає з бібліотеки, де все трапилося, і чує, як її обговорюють знайомі дівчата, серед яких сестри Ешлі і Мелані.
Бажаючи помститися сестрам Індії і Милочке і Ешлі Уїлкс, який збирається одружуватися на Мелані, вона приймає пропозицію Чарльза Гамільтона, брата Мелані і шанувальника Мила. Через два тижні вона виходить за нього заміж за день до весілля Ешлі Уїлкса і Мелані Гамільтон.
Починається війна. Чарльз гине в таборі південців, підхопивши кір і навіть не встигнувши потрапити в бій, залишивши дружині у спадок сина Уейда. Їй 17 років, але вона вдова, їй доведеться носити траур до кінця свого життя, яка, втім, для неї закінчена. Немає більше танців і шанувальників, немає безтурботності і щастя. Налякана і шокована такою швидкою зміною в житті, Скарлетт їде в Атланту до родичів чоловіка. Вона зупиняється у тітки Пітті, там же живе і Мелані. Знаючи це, Скарлетт не втрачає надію бути ближче до Ешлі.
Там вона знову зустрічає Ретта, який тепер допомагає їй повернути колишню безтурботність, запевняє, що для неї не усе загублено. І хоча вона йде проти прийнятих у суспільстві правил і знімає траур раніше часу, Скарлетт щаслива. Єдине, що отруює її життя — їдкі зауваження і жарти Ретта, який, виявляється, незчисленно багатий і надає Скарлетт знаки уваги.
Суворі погляди південців на умовності поступово змінюються, війна диктує свої правила, молоді дівчата — а Скарлетт вже вважається поважною матроною, хоча їй всього 19 років — дозволяють собі те, чого вона сама собі ніколи б не дозволила. Звичний світ валиться: раніше всі жили своїм тісним колом, знали один одного з дитинства, тепер же ці хлопчаки в чужих краях, а Атланта наповнена новими особами.
Після різдвяної відпустки Ешлі Мелані оголошує, що вагітна. Вагітність протікає дуже важко, Ешлі пропав без вісті і, судячи з усього, знаходиться в полоні. Тим часом, Ретт Батлер пропонує Скарлетт стати його коханкою, але отримує відмову.
Янкі підходять все ближче і ближче до Атланті, жителі покидають місто. Потрібно бігти, але Мелані не витримає переїзду, а Скарлетт, пов'язана обіцянкою піклуватися про Мелані і дитину, даними Ешлі, не може її залишити, хоча її відвідують думки про те, що було б краще, якщо б Мелані померла. В день, коли впала Атланта, Скарлетт виявляється єдиною поруч з Мелані і бере у неї пологи, тепер у Ешлі є син — Бо Вілкс.
Ретт, дізнавшись, що Мелані народила, знаходить коня з візком, і вони покидають обложену Атланту. Однак на півдорозі Ретт заявляє, що борг і честь звати його записатися в ряди конфедератів, і він повинен залишити жінок. Збожеволіла від жаху Скарлетт клянеться ненавидіти його до самої смерті, і починається довга дорога додому.
Скарлетт, Мелані, двом дітям і служниці Пріссі вдається в цілості дістатися до Тари. Там, далеко від галасливого світу має бути тихіше. Тара ціла, хоч темна і спорожніла. В будинку був влаштований штаб янкі, негри розбіглися, залишилися тільки самі вірні: няня сім'ї о'хара — Мамушка, лакей Джеральда — Порк, і його дружина, самбо, Дилси.
Але Скарлетт дізнається, що її мати померла незадовго до її повернення, доглядаючи за її сестрами, хворими на тиф, а ще через деякий час з'ясовується, що батько її, не перенісши втрату, позбувся розуму. "Йому все здавалося, що Еллін десь поруч, ось-ось увійде в кімнату, шелестячи своєю чорною сукнею, пахне лимонної вербеною. Він втратив інтерес до життя, його не цікавили більше справи, «немов Еллін і була тим залом, перед яким розігрувався захопливий спектакль під назвою „Життя Джеральда о'хара“, а тепер зал спорожнів, згасли вогні рампи…».
У Скарлетт немає часу сумувати, вона виявляється єдиною людиною, який в змозі вирішувати проблеми своїх близьких і рідних, піклуватися про плантації і приймати рішення. Незабаром управління Тарою повністю зосереджується в руках Скарлетт. Їй важко долати свою гордість, а також примхи сестер і снобізм слуг — всі вони вважають, що важка робота в полі і вдома — не для шляхетних панночок і домашніх слуг. Однак воля Скарлетт долає опір домашніх, і вони навіть встигають зібрати невеликий урожай. Перший том закінчується тим, що в Тару приїжджає Ешлі.
У Скарлетт немає грошей, щоб заплатити податки за Тару, і вона вирішує, змирившись зі своєю гордістю, звернутися за допомогою до Ретту. Вона їде в Атланту, але дізнається, що той у в'язниці. Всі її мрії — спокусити Батлера і випросити грошей — звалилися. Від розпачу, а також заради грошей, вона виходить заміж за Френка Кеннеді, нареченого своєї сестри Сьюлин. Будучи заміжньою за Френком вона виявляє в собі незвичайну підприємницьку хватку: займається магазином Френка і купує тартак, завдяки чому голод, злидні і страх піти з молотка за борги відступають.
У Скарлетт і Френка народилася дочка Елла Лоріна. Ешлі пропонують роботу на Півночі, але Скарлетт, не виносила розлуку з коханим, вмовляє Мелані переїхати в Атланту. Скарлетт продовжує опікувати Ешлі, знаходить йому роботу на своїй лісопилці і не перестає мріяти про їх можливе щастя.
Під час однієї з поїздок на лісопилки на Скарлетт нападають розбійники — вільні негри. Френк, дізнавшись про це, бере участь у набігу ку-клукс-клана на табір вільних негрів і гине. Ретт в ніч після похорону робить Скарлетт пропозицію. Для неї починається нове життя. Від Ретта у Скарлетт народжується ще одна улюблена дитина — Бонні Блу. І хоча Ретт мало не всією душею упадав коло дочки, у віці 4 років дівчинка загинула, впавши зі свого поні. Після цього Ретт і Скарлетт остаточно віддалилися один від одного.
Вмирає з-за другої вагітності Мелані, перед смертю сказавши Скарлетт, Ретт її любить. Скарлетт розуміє, що ніколи не любила Ешлі по-справжньому, що насправді вона вже давно любить Ретта Батлера. Впевнена в тому, що тепер все зміниться і вони зможуть знову бути щасливі, вона прагне зізнатися йому в своїх почуттях. Однак він оголошує їй, що його почуття до неї померли і вона стала йому майже повністю байдужа. Але Скарлетт не хоче з цим миритися і має намір повернути його.
