Россия - многонациональное государство. Нерусское население составляет около 18% и включает, по оценкам авторов программы микропереписи 1994 г., представителей более 170 этносов. Специалисты-этнографы иногда насчитывают в России в 1,5-2 раза больше этнических общностей. По своему национально-государственному устройству Российская Федерация не имеет аналогов в мире.Среди субъектов Российской Федерации 32 имеют статус национально-территориальных, для которых "титульными" являются более 40 этносов. Около 7% населения, включающего около 130 этносов и этнических групп, не имеют национально-территориальных образований в России.
В науке известно несколько различных принципов классификации народов. Наибольшее значение из них имеют два: по языку, и по религии, которую исповедует (или исповедывало в недалеком прошлом) большинство населения данной национальности. Эти две классификации являются не просто формальными группировками народов - они отражают глубинные закономерности их исторического развития.
Так, классификация по языковым семьям, как правило, отражает наиболее отдаленное историческое родство народов. Это происходит потому, что формирование всех народов Евразийского континента (этногенез) происходило по одной и той же схеме. В давние времена, отделенные от нас несколькими тысячелетиями, в том или ином регионе материка формировалась некоторая общность людей, говоривших на одной языке, обладавших общей культурой и способом производства. После столетий, а иногда и тысячелетий относительно спокойного развития, начиналась экспансия отдельных групп данного народа, зачастую достаточно значительных, на территории, занимаемые другими этносами. Эта миграция могла быть длительной и постепенной (инфильтрация), а могла носить формы одновременных массовых переселений, обычно сопровождавшихся завоеванием и политическим подчинением других народов. Обычно в истории каждого «изначального» этноса прослеживаются и периоды бурных миграций - переселений, и периоды инфильтраций. Мигрирующие группы по-разному взаимодействовали с новым этническим окружением. Иногда группы переселенцев полностью поглощались окружающим населением, оставляя лишь незначительный след в его генофонде и культуре, как это было, например, с монгольскими завоевателями XIII в.; иногда они почти полностью сохранялись как целое, передавая из поколение в поколение культуру и язык (калмыки). Нередко переселенцы полностью или почти полностью поглощали местное население, передавая ему свою культуру и язык (славянская колонизация Восточной Европы). Однако в любом случае конечным итогом переселения становилось формирование новых народов.
Однако языковая классификация народов не должна абсолютизироваться. Данные современной науки неопровержимо доказали, что распространение языков отнюдь не однозначно связано с распространением народов. Тот факт, что татары или чуваши говорят на тюркском языке - языке племен, появившихся в Поволжье на рубеже I и II тысячелетий нашей эры, совсем не означает, что сами татары и чуваши являются прямыми потомками тех самых тюрков. Изучение генофонда этих народов, их фенотипа (характерных черт физического облика), наконец, мифологии, убедительно доказывает, что в основе своей татары и чуваши - это потомки древнего дотюркского населения, говорившего на языках финно-угорской языковой семьи. Мигрировавшие в регион в течение многих столетий тюрки составляли политическую верхушку ого общества, их язык воспринимался местным населением. Однако и сами тюрки вступали в национально-смешанные браки и растворялись среди численно преобладающих финно-угров.
На территории России насчитывается несколько языковых семей, к каждой из которых принадлежит множество народов и этнических групп. Нередко они расселены на расстоянии нескольких тысяч километров друг от друга, в то время как их ближайшие соседи принадлежат к другим языковым семьям.
Отметим, однако, что ни один из народов не является "несмешанным" в культурном и антропологическом отношении; язык, на котором говорит народ, - лишь один из этнических признаков, и им пользуются зачастую потомки тех, кто жил на территории задолго до появления на ней данного языка, и тех, кто пришел значительно позже.
К основным языковым семьям, к которым принадлежат языки народов, населяющих Российскую Федерацию, относятся:
Индоевропейская семья - славянская группа - русские, и иранская группа - осетины.
Алтайская семья, включающая две группы:
Тюркские языки
- чуваши, башкиры, карачаевцы, балкарцы, кумыки, ногайцы, татары, тувинцы, хакасы, якуты, алтайцы;
Монгольские языки – буряты и калмыки.
Уральская семья, представленная финно-угорскими языками - карельский, марийские (луговой и горный), мордовские (мокша и эрзя), коми (зырянский и пермяцкий), удмуртский.
Иберийско-кавказская семья - большинство языков народов Кавказа.
Многообразен и религиозный состав российского населения. Среди титульных народов России представлены все три мировые религии - христианство, ислам, буддизм. Однако ни одна из религий не связана однозначно ни с одним народом. Среди некоторых народов есть значительные общины разных конфессий (например, осетины - христиане и мусульмане; буряты - буддисты и христиане). Некоторые народы за прошедшие века меняли религиозную принадлежность (например, среди некоторых народов Кавказа, ныне исповедующих ислам, в Средние века было распространено православие). Целый ряд народов сохранили свои традиционные верования, хотя некоторые из них еще с дореволюционных времен формально числились православными (марийцы, мордва, якуты, алтайцы, и др.).
Среди народов каждой языковой семьи, как правило, представлены разные религии. Однако есть определенная зависимость, корреляция, между языковой и религиозной принадлежностью. Так, христианство больше распространено среди индо-европейских народов; среди тюркских и иберийско-кавказских народов большинство в настоящее время исповедуют ислам; у монголоязычных бурят и калмыков преобладает буддизм ламаистского толка; наконец, финно-угорские и тунгусо-маньчжурские народы в большей степени, чем народы других языковых семей, сохранили традиционные верования, хотя карелы и коми-зыряне издавна восприняли православие.
Самым многочисленным народом Российской Федерации, составляющим более 82% ее населения, являются русские. Общая их численность в мире составляет около 150 млн. чел., из них на территории РФ проживает около 120 млн., 25 млн. - на территории республик бывшего СССР, и около 5 млн. в других государствах - США, Канаде, Аргентине, Австралии, Новой Зеландии, Румынии.
