Хозяйственные и социальные процессы эпохи распада первобытнообщинного строя способствовали дальнейшему росту начатков знаний. Развитие земледелия, в особенности ирригационного, требовавшего точного определения сроков полива, начала полевых работ и т. д., привело к упорядочению календаря, а следовательно, и астрономических наблюдений. Первые календари обычно были лунными, т. е. были основаны на наблюдениях за изменением фаз Луны. Но лунный месяц состоял приблизительно из 29,5 суток, лунный год был на 11 суток короче солнечного. Потому необходимость согласования лунного и солнечного года стимулировала развитие математических знаний.
Развитие хозяйства и торговли также требовало развития систем счёта, массы, длины, площади и объёма. Необходимость обращения с большими числами и развитие абстрактных представлений привели к появлению числовых разрядов и систем счисления, в основание которых были положены принципы, чаще всего связанные со счётом на пальцах. Так, в распространившейся в Тропической Африке пятеричной системе счисления за единицу второго разряда принято число пальцев руки, в современной десятичной и сохранившейся в виде языковых пережитков двадцатичной системе – соответственно число пальцев обеих рук и всех пальцев на руках и ногах.
В процессе распада первобытнообщинного строя получали дальнейшее развитие старые формы религии или возникали новые. Переход к патриархату сопровождался становлением культа мужских предков-покровителей семей и родов. В некоторых позднематриархальных обществах развился аналогичный культ женских предков. С распространением земледелия и скотоводства утвердились характерные для соседской общины сельскохозяйственные культы плодородия с их эротическими обрядами и человеческими жертвоприношениями, символизирующими передачу земле половой потенции человека, и особенно широко распространившимися образами умирающих и воскресающих духов. Отсюда ведут своё начало позднейшие образы умирающих и воскресающих богов: древнеегипетского Осириса, вавилонского Думузи, финикийского Адониса, фракийско-греческого Диониса и, наконец, Христа. Усиление племенной организации и образование союзов племён утвердило культ племенных покровителей, в образах которых причудливо сплелись черты духов инициаций, культурных героев, олицетворенных явлений природы, духов-воителей и т. д. Особые, специфичные для данной эпохи формы религии составили культ устрашающих духов тайных союзов и культ племенных вождей. В последних видели носителей благополучия племени, верили, что они могут повелевать явлениями природы, обеспечить хороший урожай, удачный улов рыбы, военный успех. Вожди оставались объектом культа и после своей смерти: считалось, что они превращаются во влиятельных духов, помогающих своим потомкам и наследникам, а через них – соплеменникам. Вождей, не оправдавших ожиданий племени, развенчивали и смещали, а у некоторых народов Африки даже существовал обычай ритуального умерщвления одряхлевших и утративших свою священную силу вождей.
По мере усложнения общественной структуры, образования племён и их союзов, родовые и племенные культы соединились и переплелись между собой, образовав политеистическое почитание семейно-родовых и племенных покровителей, аграрных и космических духов, духов тайных союзов и духов вождей. Возникла иерархия объектов культа – от обычных духов до нескольких особо могущественных божеств. С развитием военной демократии и военной иерархии главенствующее положение чаще всего занимал культ племенного бога-воителя, черты которого обычно сливались с отдельными чертами других культов.
Одновременно с развитием религии выделялась особая группа служителей культа – жрецов. Им стала приписываться способность общаться с духами и божествами, совершать чудеса, хранить тайные знания и т. д. Среди этих знаний были и положительные, связанные с медициной, ветеринарией, агрономией, строительством. Жрецы толковали обычаи племени, осуществляли судопроизводство. В одних случаях их иерархию возглавлял вождь, являвшийся глазным жрецом, в других жрецы создавали собственную верхушку, соперничавшую со светской властью. Однако во всех случаях жрецы, в соответствии с общими тенденциями эпохи использовавшие своё положение для обогащения, смыкались с общественной верхушкой и обращали религию в орудие устрашения рядовых общинников, бедноты, рабов. Постепенно религия стала средством идеологического воздействия на эксплуатируемые массы, средством освящения социального неравенства и государственного принуждения.
Лица, занятые организаторско-управленческой деятельностью (старейшины, вожди и т.п.), жрецы, а также военачальники освобождались от непосредственного участия в производстве. Они занимались умственным трудом. Постепенно процесс разделения умственного и физического труда захватывал различные области культурной деятельности. Выдающиеся певцы, сказители, знахари, знатоки обычаев, мастера прикладного искусства, разного рода аниматоры также получали возможность жить за счёт преимущественно умственного труда. Их содержали как община в целом, так и в особенности правящая верхушка, начавшая использовать различные виды духовного творчества для укрепления своей власти над народом. Факт выделения профессионального умственного труда, как и другие виды специализации, в огромной степени способствовал развитию и обогащению духовной культуры.
Апогеем развития духовной культуры первобытного общества, а вместе с тем и одной из наиболее чётких граней, отделявших его от цивилизаций, было создание упорядоченной письменности. Как правило, это происходило путём постепенного превращения пиктографического (рисуночного) письма, передававшего лишь общий смысл сообщения, в идеографическое, или логографическое письмо, в котором строго фиксированные знаки обозначали отдельные слова или, как в современных ребусах, их знаменательные слоги. Таково было древнейшее иероглифическое письмо шумеров, египтян, эламитов, критян, китайцев, майя и других народов. Позднее из идеографического письма возникли более развитые слоговые и буквенно-звуковые (алфавитные) системы письменности, почти полностью лишившиеся рисуночного характера первоначальной письменности. Идеография удержалась лишь в Китае. В отличие от общедоступной примитивной пиктографии идеография требовала длительного специального обучения и была недоступна широким массам. Более того, хранители идеографии и её создатели – жрецы на первых порах держали её в строгой тайне и окружали мистическим ореолом. В руках жрецов и знати она стала новым мощным средством накопления и передачи знаний, новым орудием развития культуры.
