Категориями художественной формы являются сюжет (фабула), композиция.

Различие между «сюжетом» и «фабулой» определяется по-разному, некоторые литературоведы не видят принципиальной разницы между этими понятиями, для других же «фабула» – это последовательность событий, как они происходят, а «сюжет» – это та последовательность, в которой их располагает автор.

В теории литературы принято разделять фабулу (историю, последовательность событий, которые излагаются в произведении) и сюжет (способ изложения фабулы в тексте).

Б. В. Томашевский разграничивал два понятия как ‘то, что было в действительности’ (фабула) и "то, как узнал об этом читатель (сюжет). Наглядно это различие продемонстрировал Л. С. Выготский в седьмой главе книги «Психологии искусства» на примере рассказа И. А. Бунина «Легкое дыхание», показав, как сюжетно-композиционное оформление истории воздействует на читателя.

Фабула и сюжет различаются как содержание и форма. Это сходно с мыслью, - озвученной еще Аристотелем, - что содержание являет себя посредством формы. Отталкиваясь от этого утверждения, можно сказать, что фабула в художественном произведении являет себя посредством сюжета, ибо всякое произведение есть художественная, сюжетно-композиционная, обработка линейно развивающейся истории. Даже в том случае, когда в произведении нет нарушений хронологического порядка повествования, фабула все равно представлена в деформированном виде, поскольку к повествованию имеет отношение не только исключительно событийная структура, но и элементы, безразличные по отношению к повествованию (например, оценки).

Фабула – фактическая сторона повествования, те события, случаи, действия, состояния в их причинно-хронологической последовательности. Термином «фабула» обозначают то, что сохраняется как «основа», «ядро» повествования.

Сюжет – это отражение динамики действительности в форме развертывающегося в произведении действия, в форме внутрисвязанных (причинно-временной связью) поступков персонажей, событий, образующих единство, составляющих некоторое законченное целое.

Сюжет есть форма развертывания темы – художественно построенное распределение событий. Движущей силой развития сюжета, как правило, является конфликт (буквально «столкновение»), конфликтная жизненная ситуация, поставленная писателем в центр произведения. В широком смысле конфликтом следует называть ту систему противоречий, которая организует художественное произведение в определенное единство, ту борьбу образов, характеров, идей, которая особенно широко и полно развертывается в эпических и драматических произведениях

Конфликт – более или менее острое противоречие или столкновение между персонажами с их характерами, или между характерами и обстоятельствами, или внутри характера и сознания персонажа либо лирического субъекта; это центральный момент не только эпического и драматического действия, но и лирического переживания.

Существуют различные типы конфликтов: между отдельными персонажами; между персонажем и средой; психологический. Конфликт может быть внешним (борьба героя с противостоящими ему силами) и внутренним (борьба в сознании героя с самим собой). Существуют сюжеты, основанные лишь на внутренних конфликтах («психологические», «интеллектуальные»), в основе действия в них лежат не события, а перипетии чувств, мыслей, переживаний. В одном произведении может быть сочетание разных типов конфликтов. Резко выраженные противоречия, противоположность действующих в произведении сил, называется коллизией.

Композиция (архитектоника) – это построение литературного произведения, состав и последовательность расположения отдельных его частей и элементов (пролог, экспозиция, завязка, развитие действия, кульминация, развязка, эпилог).

Пролог – вступительная часть литературного произведения. В прологе сообщается о событиях, предваряющих и мотивирующих основное действие, или разъясняется художественный замысел автора.

Экспози́ция – часть произведения, которая предшествует началу сюжета и непосредственно с ним связанная. В экспозиции следует расстановка действующих лиц и складываются обстоятельства, показываются причины, которые «запускают» сюжетный конфликт.

Завязка в сюжете – событие, послужившее началом возникновения конфликта в художественном произведении; эпизод, определяющий все последующее развертывание действия (в "Ревизоре" Н.В. Гоголя, например, завязкой является сообщение городничего о приезде ревизора). Завязка присутствует в начале произведения, обозначает начало развития художественного действия. Как правило, она сразу вводит в основной конфликт произведения, определяя в дальнейшем всё повествование и сюжет. Иногда завязка идет перед экспозицией (например, завязка романа "Анна Каренина" Л.Толстого: "Все смешалось в доме Облонских"). Выбор писателем того или иного типа завязки определяется той стилевой и жанровой системой, в плане которой он оформляет свое произведение.

Кульминация – точка наивысшего подъема, напряжения в развитии сюжета (конфликта).

Развязка – разрешение конфликта; она завершает собой борьбу противоречий, составляющих содержание произведения. Развязка знаменует собой победу одной стороны над другой. Эффективность развязки определяется значительностью всей предшествующей борьбы и кульминационной остротой эпизода, предшествующего развязке.

Эпилог – заключительная часть произведения, в которой кратко сообщается о судьбе героев после изображенных в нем событий, а порой обсуждаются нравственные, философские аспекты изображаемого («Преступление и наказание» Ф.М.Достоевского).

В композицию литературного произведения входят и внесюжетные элементы – авторские отступления, вставные эпизоды, различные описания (портрет, пейзаж, мир вещей) и т.д., служащие созданию художественных образов, раскрытию которых служит, собственно, все произведение.

Так, к примеру, эпизод как относительно завершенная и самостоятельная часть произведения, которая изображает законченное событие или важный в судьбе персонажа момент, может стать неотъемлемым звеном в проблематике произведения или важной частью его общей идеи.

Пейзаж в художественном произведении – это не просто картина природы, описание части реальной обстановки, в которой разворачивается действие. Роль пейзажа в произведении не сводится к изображению места действия. Он служит созданию определенного настроения; является способом выражения авторской позиции (к примеру, в рассказе И.С.Тургенева «Свидание»). Пейзаж может подчеркивать или передавать душевное состояние персонажей, при этом внутреннее состояние человека уподобляется или противопоставляется жизни природы. Пейзаж бывает сельский, городской, индустриальный, морской, исторический (картины прошлого), фантастический (облик будущего) и т.д. Пейзаж может выполнять и социальную функцию (например, пейзаж в 3-ей главе романа И.С.Тургенева «Отцы и дети», городской пейзаж в романе Ф.М.Достоевского «Преступление и наказание»). В лирике пейзаж обычно имеет самостоятельное значение и отражает восприятие природы лирическим героем или лирическим субъектом.

Даже малая художественная деталь в литературном произведении часто играет важную роль и выполняет многообразные функции: она может служить важным дополнением для характеристики героев, их психологического состояния; быть выражением авторской позиции; может служить созданию общей картины нравов, иметь значение символа и т.д. Художественные детали в произведении классифицируются на детали портрета, пейзажа, мира вещей, психологические.

Все элементы формы и содержания художественно значимы (в том числе и представляющие собой так называемую «раму» – заглавие, подзаголовок, эпиграф, предисловие, посвящение и т.д.), находятся в теснейшей взаимосвязи и составляют художественное целое литературного произведения. Так, к примеру, конфликт принадлежит не только сюжету или образному миру, но и содержанию; эпиграф, предпосланный литературно-художественному произведению, служит средством определения темы повествования, постановки проблемы, выражения основной идеи и т.д. Сознательное нарушение хронологической последовательности событий, присутствующие в литературном произведении, – отступления (лирические, публицистические, философские) и другие элементы – подчинены общей идее, выражают позицию писателя и являются материальным воплощением авторского замысла.

Фабула отсутствует в лирике (может быть представлена в качестве названия, заголовка или передана через жанровый выбор), исторических хрониках (т.к. это факты самой действительности, а не художественный вымысел), ослаблена в некоторых путевых очерках.

Характерным признаком своеобразия лирики часто считается «бессюжетность» или «бесфабульность». Но в лирике возможны действие, поступок, событие, но «мотив этого действия не вплетается в причинно-временную цепь и лишен фабульной напряженности, требующей фабульного разрешения». Лотман: есть и сюжет, и событие. Идея о соотнесенности двух лирических ситуаций – фиксированной (в рассказывании, в субъекте – точка отсчета) и меняющейся, а главное событие (постижения) представлено итогом этого «подвижного соотношения». Стоит говорить об отсутствии в лирике не фабулы, т.е. события, о котором рассказывается, а взаимной обособленности и автономности его и события самого рассказывания, а вместе с тем и об отсутствии фигуры осуществляющего наррацию посредника (повествователя, рассказчика). Возможность благодаря этому непосредственного и полного приобщения читателя к субъекту высказывания напоминает драму (отсюда и применимость к финалу лирического стихотворения понятия катарсис). Акцент же «на субъекте и изменение его точки зрения на исходную ситуацию (пуант) напоминают малые эпические жанры.

Две ситуации: одна из них — предмет осмысления, осознания; другая — само отношение говорящего к этому предмету. Каждая из них связана с переживанием. Рефлексия как сюжет. В восстановлении единства субъекта, целостности его «я». Модель лирического сюжета, видимо, такова: исходная ситуация — внутренний разлад — обретение цельности, т.е. разрушение-восстановление «я».