Под эпохой эллинизма понимают почти 300-летний период истории Греции, Македонии, стран Восточного Средиземноморья, Ирана, Средней Азии и примыкающих к ним районов после завоеваний Александра Македонского. Период закончился завоеванием эллинистических стран с запада Римом, а с востока ― Парфией. Традиционной датой, завершающей историю эпохи эллинизма, считают 30 г. до н. э., когда последнее независимое эллинистическое царство Птолемеев (Египет) было завоевано Римом.
Термин «эллинизм» впервые употребил более 100 с лишним лет назад немецкий историк Ч. Дройзен.
Период эллинизма был временем тесного сочетания и взаимовлияния древнегреческих и древневосточных социально-экономических, политических и культурных отношений. Одновременно происходила в небывалых прежде размерах колонизация греками Ближнего Востока.
Одним из наиболее могущественных эллинистических государств был Египет. Его столица ― Александрия ― была крупнейшим портом, торгово-ремесленным и культурным центром Восточного Средиземноморья.
На основной территории Египта были расположены три греческих города: Александрия, Птолемаида и Навкратие.
В Александрии находился царский двор. Вельможи, принадлежавшие к царскому двору, были советниками царя и носили почетные титулы царских «родственников», «друзей» и т. п.
Государство Птолемеев владело рядом территорий за пределами Египта: Киренаикой, островом Кипром, Южной Сирией, Финикией. Эти владения обычно сохраняли свое местное управление, но под контролем птолемеевских наместников.
По древнегреческой традиции и по праву завоевания Птолемеи были собственниками своей египетской земли.
Значительная часть египетской земли обрабатывалась крестьянами под непосредственным надзором чиновников царской финансовой администрации. Другую часть египетской земли царь предоставлял в пользование воинам, жрецам, вельможам и т. п.
Более привилегированной была храмовая земля. Налоги с этой земли поступали в распоряжение жрецов, которые определенную их часть вносили в царскую казну.
Большая часть территории эллинистического мира в III в. до н. э. контролировала государство Селевкидов.
Селевкиды господствовали на караванных и водных путях, соединявших Средиземное море со странами Среднего Востока, и торговали через Центральную Азию и Индию даже с Китаем. В этой торговле Селивкиды имели конкурентов в лице Птолемеев.
В государственном устройстве Селевкиды, как и Птолемеи, использовали местный и греко-македонский опыт. Они сохранили персидское административное деление на сатрапии, но в главе их теперь стояли царские наместники ― стратеги. Страна делилась на греческие города и хорез.
Главной опорой Селевкидов всегда оставалась армия из македонян, греков и различных эллинизированных элементов.
Положение в Европе несколько отличалось от положения на Ближнем Востоке.
Аграрные отношения в Македонии в отличие от восточных эллинистических государств развивались на основе античной формы собственности. Однако и в Македонии существовала царская земля; часть этой земли царь уступал в пользование воинам и служилой аристократии. Управление страной сосредоточилась в руках царя. Главным направлением македонской внешней политики было стремление к гегемонии в Греции и на Эгейском море.
Самые могущественные эллинистические государства ― царства Селевкидов и Птолемеев – соперничали между собой за господство в восточной части Средиземного моря и стремились играть активную роль в Греции. При этом они время от времени вступали в сложные отношения с третьей великой эллинистической державой ― Македонией, непосредственно заинтересованной всегда держать под своим контролем бассейн Эгейского моря.
Эллинистический мир был постепенно завоеван на востоке Парфией, а на западе Римом. Рим обеспечил на завоеванных территориях дальнейшее развитие рабовладельческого общества.
Культура эллинистического мира была сложна и многообразна. Она была синтезом и разными сочетаниями греческой культуры и культур стран Ближнего и частично Среднего Востока.
Для эллинской культуры характерно ее греческое оформление. Абсолютизм сделался важной чертой идеологии господствующего класса, важным элементом официальной идеологии эллинистических государств.
