Трактат Онго Лабелуса, архивиста Высокого Острова.

О загадочной природе диких островов

Среди многих видов, населяющих дикие острова, можно встретить существ, несущих на себе печать техномагии древних. Немыслимая странность их существования в наши дни лишь подчеркивается тем фактом, что в последнее время количество столкновений с ними постепенно растет. Если допустить, что последнее свидетельствует об увеличении их общего количества, то становится совершенно непонятно, откуда же они берутся в наши дни.

Для раскрытия этой загадки мне потребовалось прибегнуть к не самым авторитетным источникам (а именно – к рассказам странников), однако другого пути выяснить причину столь таинственного явления у меня не было.

Среди странников существ с печатью древних технологий на теле именуют сборщиками. Сборщики наделены разумом, но мышление их примитивно, а повадками они напоминают стайных насекомых. Никто никогда не видел, чтобы двое сборщиков общались между собой, однако действуют они всегда слаженно.

Не будучи потревоженными, сборщики обычно заняты монотонными блужданиями. Они почти никогда не отдыхают и, кажется, все время что-то ищут. Заметив же наблюдателя, сборщики немедленно его атакуют. Сталкиваясь с численным перевесом (что случается довольно редко, так как исследователи редко забредают в большом количестве на отдаленные острова), сборщики быстро ретируются и возвращаются в составе намного большей группы.

Один из странников в личной беседе со мной утверждал, что проследил, куда возвращаются сборщики. Он видел огромную машину - несомненно, технологический реликт древних, - на одном из островов. Вокруг машины бродило множество сборщиков, которые поочередно подходили к ней. Мой собеседник счел, что они приносили ей дары. Для простоты я буду называть эту машину «Фабрикатор».

Другой случай проливает больше света на возникновение сборщиков и природу Фабрикатора. Один из странников прославился тем, что пугал коллег по промыслу историей о своем компаньоне. Он утверждал, что тот исчез во время ночного нападения сборщиков на лагерь. Месяц о пропавшем не было ни слуху, ни духу, пока, наконец, он не встретился своему товарищу на том же острове, но уже в виде сборщика!

Все это заставляет меня предположить, что Фабрикатор – гигантская разумная машина, производящая сборщиков. Вероятно, техномаги древности сотворили ее для создания или улучшения своих рабочих или военных. Если так, то в результате древних войн разум Фабрикатора, вероятно, был поврежден, иначе как объяснить его бесконтрольную работу в наши дни?

Но, даже будучи поврежденным, реликт такой сложности и мощи наверняка в состоянии попытаться реконструировать самого себя. Кроме того, ему необходимо снабжать себя машинной энергией. Видимо для этого он постоянно наращивает армию своих слуг, пополняя ее случайно забредшими на его остров странниками.

Если мои предположения верны, то несчастные, попавшие внутрь Фабрикатора, подвергаются там действию чар древних. В утробе древнего механизма их плоть сращивают с металлом и на выходе получают покорных слуг машины.

Эта теория проливает свет на постоянные поиски сборщиков – они наверняка разыскивают источники энергетической силы и новый материал для своего хозяина (а под материалом они, скорее всего, понимают также и живых существ).

Я думаю, что слишком далеко большинство из них не заходит, так как вдали от Фабрикатора древние чары слабеют. Это объясняет, зачем им нужны встроенные в тела игольчатые сосуды с эликсирами. Такие эликсиры могут служить для продления действия машинных чар. Так это или нет, но, оказавшись вдали от Фабрикатора, его слуги быстро впадают в безумие. Печать древних технологий высасывает из них жизнь, а они, в свою очередь, стремятся забрать жизнь окружающих и впитать в свои сосуды.

Самая желанная добыча для сборщиков, как и для многих исследователей - маленькие кубические источники энергии, известные как силовые камни. Один такой камень способен питать механизм средних размеров на протяжении многих лет. Именно эти камни оживляют механизмы нашего города.

До сих пор удачливые странники находят такие камни в неисследованных частях островов. Достойной альтернативы этим камням попросту не существует. Поиск таких камней – одна из причин, манящих авантюристов на опасные отдаленные острова.

Некоторые отчаянные искатели приключений ловят потерянных и безумных сборщиков, и даже научились подчинять их себе. Для этого они пытаются - с переменным успехом - установить силовые камни внутри их тел.

Иногда после таких процедур пойманный сборщик ведет себя смирно, и вообще становится доволен своим новым существованием. Правда, лучшее, что можно получить в итоге - разум ездового животного в человеческом теле. Лишь жадный до власти сброд с нижних островов потешает свое самолюбие, заводя подобных слуг (особенно учитывая риски такой операции).

Многие сборщики страдают от так называемой «сегментации». Части их тел со временем просто исчезают, оставляя зияющие полости там, где должна была находиться плоть. Откуда появилась эта напасть доподлинно неизвестно. Возможно, это заразное заболевание, вызванное близостью древних технологий. Или же это цена, которую сборщики платят своему новому хозяину. Некоторые даже считают, что это печать проклятия, легшая на все артефакты древности после войны. В любом случае, не многие храбрецы пытаются использовать какие-либо части зараженного сборщика в своих целях. И многие из тех глупцов, что все же попытались, дорого заплатили за свою алчность.

Удивительно, однако, как сегментированная плоть прокаженных держится буквально на пустом месте. Возможно, ее поддерживает та же сила, что и пожирает. В любом случае, пораженные части тела обычно не только сохраняют свою функциональность, но и не загнивают, что вдвойне странно. Видимо, несчастные не испытывают каких-либо существенных неудобств, даже не смотря на то, что их медленно поедают заживо.

Еще одна популярная версия причины столь странной болезни - фитосимбионты. Фитосимбионт похож на водоросли или лианы, выходящие из полостей тела и образующие псевдоконечности или связки. Тяжесть заражения фитосимбионтом разнится от случая к случаю, однако, похоже, что он также хорошо приживается у всех и мало вредит своему хозяину.

Встречается несколько разновидностей фитосимбионта. Самый распространенный, он же - самый заразный – зеленый симбионт. Распространен он почти повсеместно, за исключением Высокого Острова. Куда более редок красный фитосимбионт, который встречается в основном на отдаленных островах. Большинство случаев заражения красным фитосимбионтом отмечено среди сборщиков (особенно среди потерявших свою схожесть с человеком), поэтому не исключено, что его возникновение как-то связано с деятельностью Фабрикатора.

Мутации симбионта, похоже, отразились и на фауне островов. Многие деревья и грибы унаследовали способности симбионта, хотя и не стали заражать другие организмы. Другие же, напротив, сохраняя свой прежний облик, развили в себе способности к внедрению в живую и неживую материю (и даже обрели разум, подобный разуму животных и людей!). Иногда дерево и фитосимбионт даже срастаются в одном организме, хотя чаще это все же что-то одно, сильно напоминающее другое.

Ввиду того, что встречаются сильно сегментированные особи, полностью лишенные признаков заражения фитосимбионтом, и наоборот, теорию связи этих болезней следует признать несостоятельной.

Ни для кого не секрет, что природа островов весьма разнообразна, и трудно найти два острова, в точности похожих друг на друга. Об этом есть красивая легенда. Странники объясняют несхожесть островов тем, что на каждом из них якобы находится фрагмент могущественного артефакта, отколовшийся от изначального архимеханизма в момент сотворения мира. Свойства этого фрагмента, по легенде, и определяют природу острова и его обитателей.

Я же считаю, что главным фактором, создавшим неповторимую природу островов, является их замкнутость и сложности перемещения между ними. Кто знает, какие еще секреты до сих пор сокрыты от нас на самых дальних островах?